曹海涛的头马曹四说道：“清军气势汹汹，我们可以先避敌锋芒，然后沿途设伏，打它一下。就可以大挫鞑虏锐气。再说，董卫国、张朝璘也是汉人，未必不能争取。”
王金玉听罢低头沉思，曹海涛却说道：“如果全天下的汉人都能舍弃荣华富贵共赴国难。山河又怎么会沦陷？张、董二人乃是鞑虏朝廷富贵之人，岂能因为一时挫败便舍弃荣华富贵。老四万万不可报得如此想法，小心引火烧身。大头领曾经说过：如果对敌人仁慈就是对自己残忍。再说，这些鞑虏狡猾的很，过河拆桥，忘恩负义是他们的秉性。你还记得国姓爷南京之役吗？若是当时听了甘辉将军所言直下南京，而不是盼着郎廷佐、蒋国柱等人能够迷途知返，幡然反正，何至于失败？这都是前车之鉴，必须引以为戒！”
此时，王金玉听了曹海涛的话长叹一口气说道：“曹头领说得对啊，这都是金玉良言。现在清军气势汹汹，确实应该避敌锋芒。”
于是，曹海涛、王金玉和曹四等人放弃了让江西绿营反正的一切幻想，引着西征军退出铜陵，向芜湖撤退。
张朝璘和董卫国见李军退兵了都是欢天喜地。张朝璘说道：“区区流寇也敢和朝廷作对？”
董卫国笑着说道：“天兵一到，敌军无不土崩瓦解。如今见我军势大这便吓得跑了去了。”
张朝璘说道：“等到了江宁，击败李贼，郎总督可要欠你我一个大大的人情了。”
说罢两人相视大笑。张朝璘率领水师在前，董卫国率领陆师在后跟进。清军气势汹汹朝着芜湖杀来。水师快，陆师慢，董卫国渐渐被张朝璘甩在身后。
顺治十七年十二月七日，张朝璘率领的清军水师刚过了泥议河口便遇到了李军的水师。李军水师也没有退缩，逆流而上向清军攻了上来。张朝璘忙令水师迎战。两军交战，清军立刻占了上风。李军水师操纵不当，撞击无力。反倒被清军打得节节后退。李军见状也不恋战，撇下清军便退走。张朝璘一见敌军退走，哪里肯放，下令追击。清军数百艘战船顺流而下，渐渐逼近李军水师。
正在此时，突然有人大喊道：“大人，有不明船只从我军后面袭来！”
张朝璘闻言大惊，慌忙看去。见到己方水师阵后果然有大批敌舰，不觉惊呼：“难不成贼兵都是从水底下钻出来的吗？”
左右有人回答：“巡抚大人，想必贼军是躲藏在泥议河中，只等我军过了泥议河河口之后，他们便使出泥议河寻我军而来。”
泥议河是长江的一条支流，小河而已。自西向东而流，发源于后世安徽省的庐江境内，经过无为州南的泥议河镇流入长江，全长不过三百五十多公里，但是中下游河面却很宽阔，能够埋伏大船。
地球是圆的，李存真十二年来给众海盗讲课的时候说过很多遍。在十七世纪，地球是圆的用不着再过争论。其实早在古希腊的亚里士多德时代，通过观察月蚀的边缘就已经知道地球是圆的了。后世闯关东的老太太都知道地面是隆起的，因为到了黑龙江虎林县一望无际的大平原，远眺却只能看到树梢而看不到树干，越是走近越是能看到树的底部，由此，大字不识一个的老太太知道大地是隆起的。
李军隐藏在泥议河中，泥议河虽然只有三百多公里，但是只要躲得足够远，就足够隐藏。当清军大船过了泥议河河口，李军伏兵便顺流而下，五十分钟便进去长江，袭击清军江西水师后背。
张朝璘一拍脑门悔恨地说道：“都说李军水师十分厉害，我与他们交战没多久便退走，还以为传言为虚。本以为是我军神勇，不曾想这原来是贼人的诱敌之计。我失了计较了！”
左右说道：“巡抚大人莫要惊慌，且看贼军全是小船，而且只有百来艘。敌军的大队已经顺流而下，我军不必追赶，尽可回师而战。我们人多势众，船只又大之要奋力向前，不等敌军大队回师就能击败这百来艘小船。”
张朝璘闻言笑着说道：“所言有理！”于是，清军调转船头，朝着泥议河中窜出的百十来小船进攻。清军水师鼓声大作，喊杀声响彻两岸。
待到双方已经接近之时，突然看到对面百十来艘小船，竟然有一半小船已经起火。小船本就灵巧，又在上游，顺流而下，速度很快，转眼之间就来到清军跟前。
张朝璘大喊：“竟然是火船！快快挡住来船！”
清军士兵聚积在船头，纷纷伸出长竹篙来，想要顶住火船。火船迅猛，转眼便到了眼前。清军士兵一起努力，用长竹篙顶住了最前面的几艘火船。其余大船赶忙掉头。然而，李军竟然一下子放出来五十艘火船。清军顶住前面几艘，后面的火船又源源不断地撞了过来。在重撞之下，长竹篙吃不住力纷纷折断，清军顶不住火船许多人跌倒在地，挣扎了十五分钟终于有火船撞在清军大船上。
大火瞬间就窜到了大船的甲板上，还没来得及眨眼，大火就将清军舰只吞没。原来张朝璘急于重建水师，所造大船用木没有晾干，为了防水防腐，竟然在夹板边缘刷了些油脂。有人建议说这难以抵挡火攻，可是在张巡抚看来，水战就是跳帮战，以人多勇猛取胜，火攻根本谈不上，又不是黄盖周瑜要打赤壁大战吗？谈什么火攻。根本也没有注意到船只的构造。
然而到了这个时候，张巡抚彻底傻眼了。清军士兵眼看火起，早就慌了神，也不顾张朝璘灭火的命令，纷纷弃船投入水中。转瞬之间，清军的五艘大船便腾起滚滚浓烟。其余船只只能顺流向下逃窜。
王金玉率领的舰队见到上游火起，知道曹海涛“火船埋伏”的战术已经得手，下令调转船头迎战清军。此时的李军士兵士气大振，摇撸的士兵好似浑身有使不完的力气，一同喊着号子拼命摇撸。李军大船逆流如飞，冲向清军。
当张朝璘在自己的座舰上再次看到李军的大船时，心里已经凉透了。转瞬之间，李军杀了过来，清军三艘大船便成了俘虏。张朝璘再回头察看上游，旦见清军数十艘战舰已经被大火包裹，不少战舰冒着浓烟正在缓缓下沉，其余战舰都惊慌失措。李军两面夹击，清军乱作一团，败局已定。
张朝璘仰天大喊：“皇上，臣有负皇恩啊！”说罢，足下生云，蹦蹦跳跳，意欲投水自尽。
左右见主将要投河，赶快上前抱住，劝解道：“大人，你不能啊，蝼蚁尚且偷生，你又何必如此呢？”
张朝璘大喊：“放开我，这水师都是募捐所得，如今毁于一旦，我有何面目再见江西父老！”说罢手脚乱蹬，挣扎不止，就要自尽。左右上来四五个人，把张朝璘按住，扒掉盔甲，扔了官袍，放下小船，寻路逃去。
王金玉的部将胡永昌率领两千步兵伏在长江两岸，但见清军上岸便即俘虏，一连捉拿五千余人。
张朝璘狡猾，躲过胡永昌步兵抓捕，由亲兵护卫，寻路朝宁国逃窜。
泥议河口之战，焚毁清军战船一百五十艘，撞沉一百五十多艘，俘虏一百余艘，歼敌六千三百余人，大获全胜。
张朝璘不懂水战，战前不侦查，战时外围不警戒，指挥失当以至于大败，清军江西水师毁于一旦。李军若以水师逼近湖广，江西江面再无遮挡。