李率泰成年后，跟从皇太极征讨察哈尔、朝鲜，攻打锦州；跟从贝勒阿巴泰攻打关内山东，皆立有战功，后受荐举升任梅勒额真，汉称副都统。
顺治元年四月，李率泰跟从多尔衮入关，大败李自成。次年，与满清裕亲王多铎一起在潼关再次大败李自成。随后李率泰率领大军南下，攻克扬州、江宁，率军攻破阎应元据守的江阴城。顺治三年，受封二等阿达哈哈番兼拖沙喇哈番。此后率军征讨大同的姜瓖，因功再次加封拖沙喇哈番。顺治九年，进封三等阿思哈尼哈番。顺治十年，朝廷应大学士洪承畴的推荐，授任李率泰两广总督之职。顺治十二年，李率泰与靖南将军珠玛喇合兵夹击并大败李定国。顺治十七年，五月，已经是闽浙总督的李率泰与安南将军达素一起讨伐郑成功，结果在厦门覆军，满清朝廷认为达素应当负责故而放过了李率泰。
满清顺治十七年十月初八，当李存真率军攻打南京城的时候。闽浙地区的清军便已经收到了消息，总督李率泰和浙江巡抚史纪功与杭州将军拔山商量之后，决定率浙江绿营增援。浙江共有绿营兵六千人，八旗兵四千人。李率泰和史纪功等人率绿营驰援，又征召了六千团勇和大量辅兵，两人一共率领两万闽浙清军在湖州集结北上。
顺治十七年十一月初三，清军集结完毕，直捣江南省常州府。常州本就控制在清军手中，李率泰的两万步骑一到常州，立刻使清军士气大振。此时的李存真已经攻克江宁外城，正在掘土攻击内城。六天后南京攻克，李存真听说李率泰已经到了常州便命令赵无极率领五千战兵、一万辅兵直驱镇江。又命吕英杰率领五千新军驱句容以阻挡李率泰。
浙江绿营总兵佟国器率领提标营和新集结的五千团勇，一万辅兵从浙江嘉兴出发，直驱江南省松江府。十二月初八，松江被佟国器攻克。佟国器率军折返向西攻打苏州。
苏州早就被李存真攻克，他命杨添秀等人将苏州城中百姓统统转送至崇明和舟山，连同城内粮食一同搬走。
此时驻守苏州的是日月双刀铁娘子杨添秀率领的五百海盗，听说佟国器率军前来，便早早地放弃了苏州，渡江到达崇明。佟国器得到了一座空城，见李军海盗逃走，便去追击，到达江边后便犯了难。他认为可以尝试攻打崇明，掏了李存真老窝，但是此时清军缺少战船，佟国器想到可以扎竹筏渡江，但是又怕半渡而遭李军水师袭击。但是又觉得江宁也非常紧要，又想要去江宁。一时之间，踌躇不定。便派快马报告李率泰，一来是报捷，二来询问下一步行动。李率泰回书，要求佟国器西进与其在常州回合。
李率泰在书信中说：李存真乃是盗寇。机缘巧合占有崇明。如今他倾巢出动，不拿下江宁誓不罢休，本来就没有打算给自己留下后路。你去攻打崇明岛并非围魏救赵，李存真岂能舍弃江宁回救崇明岛，须知道江宁乃是东南重镇，岂是区区一座沙洲能比的？攻打崇明即便有所收获于江宁一役也无裨益，只能耽误时间。不如引兵西进，两军在常州会师后共同攻击李存真，也可以与江宁城中勇士里应外合。李存真一旦失败回不了崇明，定然败亡。
佟国器读过李率泰书信深以为然，遂放弃攻打崇明的打算，引兵西进。七日后，两路闽浙清军在常州会师。此时，李率泰率领的清军有四万多人，战兵一万五千人，其中骑兵五千披甲步兵一万，连同佟国器在松江、苏州强征的民夫共得辅兵三万。
李率泰率领四万大军攻击丹阳，不到半天，丹阳失守。清军破丹阳，便又朝着镇江而来。四万大军把镇江团团围住。吕英杰见镇江被围，便率军从句容出发袭击丹阳，意图截断清军后路。李率泰恐怕丹阳有失，便派佟国器率领四千战兵，一万辅兵回援丹阳。
江西方向。江西巡抚张朝璘和提督董卫国知道江宁被围急忙起兵。张朝璘率领水师，董卫国率领陆师。江西水师本在郑成功南京战役的时候受到毁灭性打击，但是一年多以来，张朝璘拼命督造，又把水师重建起来了，虽然规模远不能和此前相比，但是仍然拥有大船十五艘，小船四百余艘，水兵六千人。江西绿营乃是两江绿营的一部分，两江地区是除了京津地区之外满清驻扎兵力最多的地方，高达十四万人。董卫国仓促起兵，竟然也带出两万绿营。张朝璘和董卫国率领的清军到达池州后，修整了两天，第三天便向铜陵进发。
清军顺江而下直逼铜陵。曹海涛对王金玉说道：“清军气势汹汹地杀来，势不可挡。他们顺江而下在水路具有优势。而且清军虽然不能说是百战之师，但是毕竟还算精锐，我们不可与之正面对抗，需得放弃铜陵撤往芜湖。”
王金玉说道：“曹头领此言甚善。江西绿营虽然称不上多么精锐，可毕竟人多势众。董卫国深谙军事，一时半刻难以匹敌。大头领如今正攻打江宁，我们可以节节抵抗为大头领争取攻打江宁的时间。一旦攻克江宁，江南震动，张朝璘、董卫国胆寒，其军必败。”
曹海涛的头马曹四一直默默地听着两人的言语默不作声。当两人都说完了，曹四才缓缓开口道：“节节抵抗并非上上之策。要抵抗到什么时候呢？”
曹海涛和王金玉对视一眼，王金玉客气地问道：“四哥的意思是……”