郢城楚王宫。
丹阳宫的内书房里宫灯高悬，四足龙鼎里燃着安神暖香，堂里香烟缭绕，似有祥瑞之气盘旋于富丽堂皇的雕梁画栋之上——至少在楚新君熊喜的眼里，今晚的一切景象都显示出吉祥幸运之兆。
熊喜斜靠在书案后面的木榻上，密长的黑发蜿蜒披散在正红色的云纹锦袍上，他衣襟的胸口处绣有凤翔九天的精致图案，在灯烛的照耀下闪烁着点点金色光华。
他的长相与弟弟公子恽完全不同：熊喜生着容长脸儿，面色异常地白皙，一双狭长的凤眼下，鼻若悬胆、口若涂丹，欣长的身材发散出精秀的文弱之美；论外表，熊喜继承桃花夫人的姿色和气质更多一些，若不是他头上戴着那顶金黄镶玉的王冠，熊喜更似一位还在太学苦读诗书的谦谦学子。
虽然熊喜已在王叔楚元的独力支持下登上了王位，但是还未经过宗庙大祭、巫师向神灵敬禀之前，他还算不上国人正式认可的楚国新王；所以，此时熊喜按捺住心中的跌宕起伏，用他那张形态美好的薄唇、下出一道道扫清前路障碍的指令。
“伏，郇阳那边的情况如何？”熊喜端起一杯茶，略略闭上眼问刚刚进门的竖人阴伏。
阴伏躬下身，“伏奴禀报主君，公子恽的车马行出郇阳城不久，在城南百里处的乡邑夜宿时，那处驿馆‘突然’燃起大火，恽公子与随从无一幸免！”
熊喜猛地放下茶杯，双眼冷冷地瞪视着阴伏，“确定无一幸免？！”
阴竖人打了个哆嗦，“奴才敢拿人头保证！侍卫们扮成馆中仆从，先在他们茶水中下了迷药，夜半时分才放的火……驿馆四周都派人把守，若有一人逃出便以乱箭射死！就连他们的坐骑……也未逃出一匹。”
熊喜点点头，“你下去吧，本王给你记上一功；切记，在明天的祭礼完成之前，不得让太夫人知晓公子恽的死讯！”
“奴才记住了，伏奴告退。”
熊喜沉思了半晌：从小到大，熊恽这位小他一岁的弟弟，就如压在他心头的大石一般！不管是文才还是武功处处强他一筹！兄弟二人在一起的时候，父王和母亲赞赏的眼神总是追随在恽弟身上；他原本已经放弃了和熊恽争夺王位的念头，可是今年秋时，父王意外死在征讨巴国的路上，手握兵权的王叔熊元转述先王的遗命：竟然是让他熊喜继承王位！
熊元打的是什么主意，熊喜心里明白：不就是觉得公子恽有勇能谋难以控制？而他熊喜是个窝囊废，会甘心听他摆布么？
“哼！”熊喜冷笑一声，不管是恽弟还是子元王叔，他们都太小看他了，难道他就不懂得先下手为强？
“来人！”
一道黑影随着熊喜的喝令声出现在书案前。
“去把斗统领叫来。”
“是！属下遵命！”
“慢着，让他轻装便服，避开令尹大人的耳目，从角门进后宫来见本王。”
暗卫领命出宫。
“恽弟死了，他终于死了！”熊喜低低地呵笑起来，“这么些年，他就像卡在本王喉间的一根鱼刺！这根可恶的剌终于让我拔掉了……哈、哈！”熊喜越笑声音越大，笑到后来居然笑出了眼泪，笑得泪水在脸上狼籍纵横……
王宫侍卫统领斗班是斗御疆大夫的儿子，生来性情刚烈，嫉恶如仇；熊喜考虑再三，决定让斗班此时去后宫除掉熊元最合适不过。
令尹大人熊元为何此时还在后宫呢？于法于礼，他是一个朝中大臣，本不应该夜宿在妃嫔们聚居的后宫之中。
却说前天公子元率大军溜出郑国边界以后，才敢敲钟击鼓，一路高唱着凯歌返回楚王城。
熊元厚着脸皮跑进楚王后宫，求见桃花夫人；息妫没想到这个卑鄙小人这么快就毫发无伤地从郑国回来了，只得硬着头皮与他周旋。
“全靠嫂夫人的关怀牵挂，小弟从郑国全胜而回了！”熊元面不改色地撒着弥天大谎。
息妫早就听到宫人回报:令尹大人刚到郑王城一听说齐、鲁、宋三国联军来援助郑国，吓得他一仗都没打起来、就带兵逃回楚国了。
桃花夫人淡淡地敷衍公子元：“令尹大人若能歼敌全胜，应该向新君禀报战事的详细情况，奖励有功的将士，并告祭太庙，以慰籍先王之灵；来后宫告诉我这个妇道人家做什么？”
熊元被噎得说不出话来，但是他见息妫面上薄有嗔意，另有一种荡心夺魄的媚态，便不以她的话为意，反去连声斥责夫人身边的侍女不会好生服侍夫人，令夫人的气色更差了。
不等息妫开口，熊元又连声叫门外的侍从进来，说是他要在后宫住下，亲自服侍他生病的嫡亲嫂夫人，让下人们快些回府把他的寝具带来。
息妫被熊元的失礼和大胆惊骇到，指着他连声咳嗽，两眼直往上翻、差点吐出一口闷血来。
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熊喜的暗卫把侍卫统领斗班带到楚君的内书房，熊喜示意斗班起身坐到他对面的榻上。
“斗统领，令尹大人今晚留滞后营的事，你可听说了？”熊喜也不再拐弯抹角，直问斗班。
斗班的牙关处抖了抖：他身为王宫的侍卫统领，守护主君和后宫众夫人的人身安全，却被一外臣闯进后宫还留宿在内，心中哪能不觉得气闷憋屈？
“回禀主君，末将午时便听闻太夫人的侍女报来此事，因令尹大人身份……不同别人，末将立刻去请司礼大夫斗廉来处理此事……”
熊喜听斗班低声说出下午在太夫人的宫院发生的事情：斗廉大夫听斗班说王宫里发生了这种丑闻，立刻闯进宫门，直奔熊元强占的太夫人园中厢房，看见公子元居然正在对着铜镜整理头发，就大声斥责他说：“这是作臣子的人洗沐修面的地方吗？令尹大人此举有违礼制、快点退出宫去！”
熊元却满不在乎地回答，“这是我熊家的宫室，与你这头脑僵化的老头儿有什么关系？你和那死去的斗伯比老儿一样，都是不通情理的死脑筋！”
斗廉哆嗦着白胡子说：“王侯虽是血统高贵之人，但是弟兄之间也不能与对方的妻妾私下来往！令尹大人是先王的亲弟弟，可更是朝中大臣；做大臣的过宫阙时要下车、过庙坊时要快走、痰吐到王宫的地上都是不合礼的，更何况在宫内睡觉了！”
“况且男女有别、授受不亲，令尹大人怎么可以把自己的卧具搬到太夫人的寝宫来，还带进宫这么多青年男丁？！这成何体统，你置大周礼制于何地？！”
公子元被他说得面红耳赤，他勃然大怒呼喊起来：“楚国的大权掌握在我手里，你再敢多嘴我就砍了你的头！”
斗廉大夫就这样被熊元轰了出来。
熊喜听斗统领细细说清下午在太夫人宫中发生的事情，面色更加苍白起来，他猛然站起身、抓起书案上玉杯用力摔得粉碎，“子元老贼！父王新亡，你居然敢如此欺辱我们母子！今天有你无我，有我无你！”
他刷地拔出腰间的佩剑，作势要去后园搏杀熊元！
“主君息怒啊！”斗班急忙拉住熊喜，“子元令尹带了上百名高手侍卫进宫，此时就守在太夫人的宫院之外，我们切不可贸然行动啊！”
熊喜大口喘着气，“难道我就由着这老贼败坏我母亲的名节？”
斗班心道：桃花夫人的‘名节’也谈不上有什么可以败坏的了。
他嘴上可不敢这么说，“主君啊，此事得细细谋划才可！若是主君有意除去令尹，末将倒有一计！”
“你说。”熊喜等的就是这句话。
“若是令宫中侍卫与子元令尹的手下硬拼，必会血染宫墙；属下们死伤事小，惊扰到太夫人事大；不如今晚就把太夫人院中那眼井中撒上迷药，等到明早那些死士们都中药昏睡，属下们再趁机下手！公子元虽然生性多疑，膳食餐饮先让三人试过才会入口，但是只剩他一人也不足为惧，明日末将定会提他的项上人头为主君添一份祭天血供！”
“好！就依你言，为免打草惊蛇，你让太夫人的侍女暗中在井水下药，还有，让我母亲早上也略进些茶水，以免楚子元他们起疑。”
“是，末将这就去准备实施此计。”
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年至岁尾，繁华的楚王都郢城比平时显得格外热闹；腊月二十八这天，中心大街上随处可见无数的马车，长檐的红木马车，彩绘的过漆双驱……有的车身上装饰着各色的彩旗，引得行人们不怀好意地张望（伎人的马车一般会饰有艳帜），这些载着贵人们的马车一辆辆接连驶进楚王内城，参瞻新君的祭天大礼。
从前宫到议事殿的甬道上，花团锦簇，地上先部由朱红色的锦缎铺满；一身锦衣金冠的楚新君熊喜，高高地站在甬道的高阶之上，他满面春风、踌躇满志地望着下面静立的高冠大夫们。
他刚刚从贴身侍卫口中得知，王宫侍卫斗班，带领族兄斗谷于菟、斗梧、和父亲斗御疆将军一早闯进后宫杀死公子元，并歼灭了熊元的余党和家人！
吉时一到，大司徒一挥手，楚王宫的前殿之中，礼乐骤然响起，群臣轰然跪倒；这时一队身着黑袍、头戴铜面的祭天巫师鱼贯而入，向着殿门正中的祭坛缓步而来！