“亲爱的周明瑞：
“我烧掉了322只招魂灯，终于通过对你的微弱牵引确定了当前的大致日期，以及……你我的确同存于世。
“元宵节在公历中没有固定的日期，我以前在网上看过统计，就二十一世纪的一百年里，元宵节最早是2月4号，最晚是3月5号，时间跨度长达一个月。
“于是我按平年取了中间值算，以2月19号为元宵，正月十八的鬼节便是22号，说来也巧，距离6月1号正好是99天，如果是闰年就刚好满100天了。
“这个时候倒不用傻乎乎的天天烧花灯了，等到了来年估算的一月时再烧，为了更好的确定历法，预计得烧个几十年吧（笑）。
“然后汇报下我目前的情况。
“前段时间，我前往克利夫的府邸提交了新的‘调味料’，对了，克利夫是我的新老板，我现在相当于临时的外包工。
“‘调味料’也不是普通的调味料，这个世界存在超凡力量，‘调味料’按正常的说法应该叫魔药，哈，的确是魔药！因为我感到体内的力量有了一丝被撬动的迹象！
“我新研发的‘调味料’不同于第一版的麻辣鲜香，是一种比较清爽的甜口，如果说之前是正宗的川菜毛血旺，那新版就是甜的血豆腐？
“emmm……某种意义上的甜豆腐脑？
“接下来我打算以骨汤为灵感研发一款咸鲜口的‘调味料’，以番茄为灵感研发一款酸甜口的‘调味料’，以酸菜和柠檬为灵感研发一款酸辣口的‘调味料’，以花椒和麻椒为灵感研发一款椒麻口的‘调味料’，总计六款主打产品。
“随后以此为基础优化升级，后续推出1.1、1.2、1.3、1.4……的版本，等市场饱和的差不多了，再配合新的美食推出2.0、2.1、2.2、2.3……的版本。
“其实我已经把最早的麻辣‘调味料’研发到1.5版本了，但我不拿出来，就是藏着，诶嘿，就是玩儿~
“咳咳，言归正传，一年推一款，血豆腐的‘调味料’应该足够让我吃上——一百年太长，保守估算五十年的老本吧。
“制作‘调味料’的灵性材料用量非常少，价格不算太高，但也不是普通人能够消费得起的，所以目标客户主要是血族，但如果市场反响好，将来或许能够出口给精灵和巨人也说不定……
“到时候风口浪尖，就需要激流勇退，但现在‘不务正业’的帽子很好用，我准备再戴一会儿。
“毕竟有句生存箴言说得好：
“你必须得有点用，但千万别太显眼……”
……
诺恩斯走进一家酒馆。
没有小麦所以没有啤酒，没有大米所以没有酒曲，所以这里只售卖果酒。
像是巨人们引以为傲、鲜红如血的葡萄酒，最早就是野生的葡萄成熟掉落后，依靠表面那层霜白的野生酵母菌，自然发酵成为美酒。
不确定性和有限的产量，使酒类饮品成了名副其实的贵族饮料，因此来到酒馆的顾客大部分都是血族。
“血旺当然要吃甜口的！”
“胡说八道！我查过资料，精灵的原版就是麻辣口的！”
“你自己都承认那是精灵原版——你是精灵吗？血族吃的血旺自然要有不一样的特色！”
“异端！”
“你才是异端！”
“……”
现在的血族好活泼啊……
诺恩斯情不自禁地想，
在喧闹的背景音中找了个常坐的位置坐下。
有侍者端来一小杯红酒和一份羊皮卷菜单。
诺恩斯暂时没有碰酒，只是随手翻开了那份【菜单】……
“伱知道血旺的‘调味料’是从哪传出来的吗？”
“这是克利夫长老的生意。”
“这点我当然知道，但现在的两款‘调味料’都不怎么合胃口，如果可以，我打算找研发者定制一款新口味……”
“研发者……能够使用灵性材料研发‘调味料’的血族，应该具有执事能力了吧……”
“所以你也不清楚？”
“……”
伊莱·梅菲尔德。
诺恩斯盯着某页【菜单】上的任务发布者，不由挑起了嘴角。
这是个为期一天的护卫任务，报酬是五百枚奥雷金币，接取任务的对象限定为擅长战斗的领事。
任务的发布者还承诺道，如果对威廉姆城的周边非常了解，到时候会有额外的回报……
“一位药剂大师不去研发正经的魔药，搞这种偏门的‘调味料’，呵呵……”
“毕竟菲尼克斯只有一个。”
“哈，那个冒牌货！一群‘尊贵’的血族，在魔药研发上居然比不过一个伪劣的吸血鬼！”
“因此他不得不死，只有死人才能接受那份荣誉。”
“然后留下一个碍眼的杂种？！”
“……你想死别拉上我！那位可是得到了怀特殿下的眷顾……”
“……”
有点吵了。
诺恩斯从袖口取出一枚刻着笑脸的硬币，夹在翻到的那页【菜单】里，接着合上了【菜单】。
???
外表年轻俊秀的血族拿起那杯红酒一饮而尽，在依旧喧闹的背景音中起身，施施然地离开了酒馆。
……
三小时后。
威廉姆城的律特尔门。
准时到达的任务发布者苏默，默默看着眼前比他还早到的任务接取者。
他缓缓开口道：
“怎么又是你？”
对面的诺恩斯满脸的和煦笑意：
“上一次见面是456个血月日前，小少爷居然还记得我？真是荣幸啊。
“如你所见，我不受克利夫长老的器重，只能接点私活赚外快了。
“倒是伊莱少爷，你今天装扮挺特别的啊？”
苏默没有立即回话。
他的装扮和平时没太大区别，只是血族的衣着普遍华丽，乍一看显得有些朴素。
相对特殊的地方，也就是身后背着的一个大木箱和手上拿着的一个硬底素描本。
诺恩斯的目光移到了素描本上，若有所思地评价：“野外写生？好兴致。”
苏默扯了扯嘴角，语气平淡地说道：“我们出发吧。”
诺恩斯微微欠身：“你是雇主，你说了算。”
两人当即动身，出城来到了野外。
荒野中越偏离宽阔的主道，越充斥着自然的侵蚀和风霜。
岩石、小丘、灌木丛，最多的还是各种千奇百怪的植物，有肆意生长的高大植物，也有形态各异的古怪植物，相同的是血月下的影子向着四周发散，纵横仿若由尺规划成。
苏默边走边停，采集了部分出现在视野中、比较感兴趣的植物，同时从陈列有一排药剂的腰带上取下一支碳笔，先将那些植物的形态手绘在素描本上，然后经过分类、归纳，连带着泥土一同收进木箱的各个分层。
雇佣的诺恩斯负责领路和护卫。
出城后，诺恩斯就进入了警戒的状态，最直观的表现就是话变得很少，除了一些必要的注意事项，基本没有多余的废话。
与之相对的是手上的干脆利落，无论是不小心触发了自然伪装的陷阱，还是遭到了其他荒野生物的袭击，他展现出了超乎寻常的娴熟和冷静，有条不紊地一一解决。
因此，虽然一路上的氛围都很沉默，但比最开始要融洽许多。
把周边探索了一部分，他们进入了一处峡谷，峡谷内部分布的植物稀少，所以行进得很快。
往前走了约二十分钟，诺恩斯将苏默拦了下来。
“不能越过这条河。”他指着一条翻滚着沸腾泥浆的河流说道，“再往前走就超出了我的能力范围，我没有把握护你周全。”
苏默看向那条河，灰尘浮动形成泥浆的表层，拦截了逸散的热量和蒸汽，但不影响河流黏稠而滚烫，宛如此处的地面本身。
“好。”
苏默从善如流地点头，诺恩斯之前的表现已经证明了他是值得信赖的专业人士。
随后苏默抬头看了看天色……好吧，头顶只有一成不变的红月。
诺恩斯笑了笑，从口袋里取出一个精致的小型沙漏，正倒扣着往下流沙，底部堆积了三分之二。
“我这个沙漏是特制的，运行一次是三个小时。”他说，“如果你想问时间的话，现在距离我们出城大概过了十四个小时。”
苏默：“那我们回程？”
诺恩斯点点头道：“我们可以绕道回威廉姆城，那条路上会有一些新的植物。”
苏默顿了一下，从嘴里吐出一句“谢谢”。
回去的路上气氛更活络一些。
苏默再次目睹诺恩斯使用基础的战术动作组合，轻松写意地击杀了一只只荒野生物，原本死板的战术动作在他手中就像是拥有了自己的生命，甚至连强大的非凡能力在那一刻仿佛都沦为了辅助。
诺恩斯很强。
不是依靠非凡能力和非凡物品堆砌的强大，而是自身战斗素养的强悍！
苏默下意识联想到了他和布拉德利的那场血斗，如果把布拉德利换成眼前的诺恩斯，他或许根本没有机会徐徐图之……
“以你表现出的战斗力，没有道理会被克利夫边缘化。”
再次采集并绘制完一株植物，苏默边将它小心地收进木箱，边冷静地对诺恩斯说道。
“其实很好理解，”站在一旁的诺恩斯也边警戒边回答道，“最直接的原因是我的姓氏。”
苏默眯起了眼：“诺恩斯·亚斯塔洛特？如果只是因为外人的话……”
“看来小少爷不太了解自家家族的历史啊。”
诺恩斯淡淡的笑着，轻描淡写地陈述道。
“我姓氏中的亚斯塔洛特，是被梅菲尔德灭亡的一个小家族。”