阳春三月本是踏春出游的好时节，然而骑在马背上的刘琦却归心似箭，对道路两旁的春光视若无睹。
他自半个多月前离开襄阳之后，并没有急于返回长沙，而是在章陵郡稍作停留，本是要在此安排推行新政之事，却没想到惊闻巨变。
最先收到的消息，是蔡瑁派人送来的。听说父亲患病不起，刘琦不疑有他，当下便匆忙折返。
随行的一位属官听说之后，暗中找到刘琦，说公子贵为世子，应做好接掌荆州的准备。刘琦听了之后，将此人斥责一通，赶出官署。
刘琦很清楚自己的能力，在如今这个乱世之中，雄踞荆州、跨蹈汉南并不是随便什么人都能做到的。父亲可以拥荆州以自保，自己却连守成都没有什么把握。在刘琦看来，接掌荆州最合适的人选，非二弟刘琮莫属。这个念头并非此时才有，而是自刘琮就任南阳太守后这几年开始萌生，直至现在他已确信，自己的志向，并不在于此。
从章陵刚踏上归途，紧接着又有消息传来，蔡瑁弑主谋叛，占据襄阳。刘琦一时不辨真假，但也意识到襄阳城内，定然发生了变故。及至入了南郡，更多的消息最终证实了刘表已死，而刘琮已发布讨伐檄文，亲率大军自南阳郡直扑襄阳。
担忧急切的心情变成了愤怒悲伤，刘琦也更加意识到，若不是刘琮，只凭自己恐怕连杀父之仇都无法得报。
而正率部疾行的刘琮，心中想的不止是复仇。
蔡瑁谋反看似突然，却又有其必然，自己必须从中吸取教训，否则难保以后不会再次发生类似事件。在此之前，刘琮觉得自己与荆州世家的关系维持的还算可以。但蔡瑁的谋反让他意识到，表面的和谐并没能消除世家豪强对于自己的忌惮。推行新政引发的矛盾，也只是外因，真正的内因在于，世家豪强已经习惯了与刘表共治荆州。
强势的自己成为他们的眼中钉肉中刺，也就不难理解了。
打破了势力平衡，就必然引发剧烈的冲突和矛盾，用暴力的手段固然能够很快平息表面上的叛乱，但人的内心又将如何征服呢？
刘琮皱眉沉思，马背上的颠簸并没有让他太过分神，和煦的阳光微暖的春风，也没有让他过多注意。
“报！都督，城内密信！”一名骑士飞奔而来，高喊的话语打断了刘琮的思绪，他抬眼望去，接过那名骑士手中薄薄的信笺。
信是刘备写的，派人潜出城北上送给刘琮前锋将士，然后由斥候转送过来。
刘琮一目十行地看完之后，冷笑一声，将信笺递给从身后赶到的诸葛亮手中。诸葛迟疑接过，也是很快看完，脸上倒看不出有什么表情。
“都督，刘备此举，可谓一举三得啊。”诸葛收好信笺，微笑着对刘琮说道。
“哦？哪三得？”刘琮自己只想到刘备以此向自己示好和趁机洗脱参与谋反的嫌疑，听诸葛亮如此说，便扭头问道。
诸葛亮策马跟上，口中说道：“其一，表明其心迹；其二，立平叛之功为资；其三，收拢人心。以亮观之，这才是刘备最为看重的。”
“是啊，刘备其志非小，客居于此真是委屈了这样一位英雄！”刘琮扬鞭指向前方，对诸葛亮说道：“当如何应对？”
“自去年起，交州张津便屡次侵犯荆州，何不请他领兵讨伐交州？”诸葛亮早有准备，脱口而出。
刘琮听了之后暗自思量，交州兵微将寡必然不是刘备的对手，以交州贫瘠的土地，稀少的人口，刘备一旦成为交州牧，就如同被关进笼子的猛虎……
不过刘备定然也会看到这一点，想必是不肯待在那里的。
见刘琮沉默不语，诸葛亮倒也不再多说什么。他相信刘琮总会做出最为合适的选择，而自己所要做的，便是将胸中所学施展出来。对于刘备他谈不上有什么恶感，在诸葛亮看来，刘备与曹操并无本质上的不同。
襄阳城内的刘备，此时还不知道自己正被人算计，他这会儿还忙着算计蔡瑁呢。
只是在刘备看来蔡瑁实在有些不堪。不过即便如此，刘备还是非常谨慎，他并没有主动要求出府，相反待在牧守府里的客院之中，轻易都不出来。然而当蔡瑁要求关羽张飞率部出城迎击刘琮的前锋，被二人以各种理由推脱拒绝之后，蔡瑁只能将刘备请出牧守府，亲自送往刘军暂住的军营之中。
“徳珪勿忧，只是些许前锋而已。襄阳城城池高大坚固，即便是刘琮亲来，坚守两三个月也没问题。”刘备骑在马上，一边打量着街头店铺，一边对蔡瑁说道。
蔡瑁骑着的是一匹棕色走马，他此时心乱如麻，愁容满面，闻言也只是苦笑了两声。倒是跟在他身后的蔡兴，有恃无恐满不在乎。
行至北门军营，远远的便看到关、张二将迎了过来。刘备心头冷笑，面上却加倍温和，对蔡瑁说道：“徳珪放心，想来曹操得知此间之事，定然会派遣人马进攻南阳。彼时刘琮首尾难顾，襄阳城便可无忧了。”
“唉，襄阳城防守之事，全都指望玄德兄了！”蔡瑁抬眼望向刘备，目光中再无往日骄矜，除了哀求还是哀求。之前对于刘备的防范和戒备早已抛之脑后。过得了眼前这个关口再想其他吧。
说话间，关羽、张飞二人已策马迎到近前，刘备转头深深地看了眼蔡瑁，猛地怒喝道：“谁可擒下此贼！”
“某来也！”张飞早就按捺不住，刘备话音未落他便一夹马腹冲了过来，转眼便到了蔡瑁身边，伸出大手一把便将蔡瑁拦腰夹住。蔡瑁先前被刘备那句话所惊，正愣怔间却又听张飞如雷般的一声喊，只觉两耳嗡嗡作响，心头一滞，来不及做任何反抗，便被张飞生擒活捉。而此时关羽也冲上前，将蔡兴一把拽于马下。
随行的蔡家部曲见状，惊骇莫名，方才被张飞一声断喝吓得心惊肉跳，这会儿还没缓过神，虽然人多却哪里敢上前抢回蔡瑁？
“玄德兄！这是何故？”蔡瑁被张飞夹在腋下，勉力抬头望向刘备喊道。
刘备冷笑一声，并不答话，策马奔入营中。守在军营辕门外的士兵呼啦啦围了上来，将蔡瑁和蔡兴父子押入军营。蔡瑁的部曲发一声喊，四散逃命。
“立即去牧守府找蒯太守，告知蔡瑁父子被擒，请他速度主持大局！”刘备进入军营，见到早已等候在此的孙乾等人，未及下马，便立刻吩咐道。待孙乾走后，刘备才转身看了看蔡瑁，见他面如土色，双腿如筛糠般瑟瑟发抖，不由愈发鄙视，冷笑道：“徳珪当日谋叛之时，可曾想过如今？”
蔡瑁到底是世家大族的一族之长，又久居高位，听了刘备的话反倒逐渐镇定下来，叹了口气道：“唉，事到如今，夫复何言！”他这会儿也想明白了，刘备从一开始就没打算帮自己，之前不过是虚与委蛇罢了。想到自己还曾幻想过事成之后对付刘备，不觉感到非常讽刺。既然被擒，他也便认命了，可蔡兴却犹自挣扎着喊道：“快放了我们，不然牧守府里一个人都别想活！到时候看你如何与刘琮交代！”
刘备厌恶的看了他一眼，转而对蔡瑁说道：“想来此时蒯异度已经领兵攻入牧守府了，徳珪还想做困兽之斗吗？”
正如刘备所言，早就埋伏在牧守府外的王威等人，见蔡瑁和蔡兴与刘备一同出府之后没多久，便突然杀出，守卫牧守府的蔡瑁部曲人数既少，又无斗志，见王威等人杀出，顿时做鸟兽散，有那试图反抗的，两三下便被砍死当场。
蒯越待王威等人攻入牧守府，驱逐了蔡瑁部曲之后，便立即下令各部夺取城门，王威等人毫不迟疑领兵而去，蒯越带着自家部曲将牧守府严密保护起来，自己进府放出刘先等人。
等孙乾赶到的时候，襄阳城几处城门都已易手，无论是蔡瑁部曲，还是那几家豪强私兵，都一击即溃，整个过程非常顺利，城内的许多百姓甚至都未曾察觉。
刘琮所部前锋，便是在这样的情况下，毫无阻力的进入了襄阳城内。直到此时，襄阳城里的百姓才知道，弑主谋叛的蔡瑁、蔡兴父子已被刘备俘虏，将军王威率兵包围了蔡州上的蔡府……
原本还担心会遭受兵灾的百姓这才放下心，继而想起刘表的好处，纷纷涌到城北军营，声讨蔡瑁。刘备趁机出来，对众人说道：“蔡瑁弑主谋叛，当由刘都督亲自处置！各位稍安勿躁，一切等刘都督回来之后定夺！”
众人见刘备腰系白布，面容悲戚，无不为之感动。尤其是学官宋忠等人，对刘备的看法立即好了许多。在他们想来，若不是刘备忍辱负重，关键时刻一举将蔡瑁父子拿下，只怕襄阳城少不了要遭受兵祸。刘备此举真乃平叛首功！
有宋忠读书人的宣扬，刘备的名声在襄阳城内，顿时高涨。蒯越虽然觉得有些不妥，但却不好对此说什么，反正刘琮马上就要回襄阳了，如今最重要的，是将蔡瑁等叛贼明正典刑，然后厚葬牧守。
再然后，便是由谁来接掌荆州了……