薛老爹回到家中，拿吾池杏子的画像给春娘瞧过，自己打马直奔大宅。
薛家在长安置有两处半房产，第一处仆役成群，是孝敬给岳父岳母养老的宅子。第二处原送与春娘作花园，因景色清雅，小薛在十九岁上被薛老爹撵到这里备考，早已四面扩建，修葺得亭馆齐整，是座大宅。还有半处，瓦房三间，圈作个小小别院，只住着夫妻二人，白天对镜贴花黄，夜里梨花压海棠。
下马进门，清一色的老仆老小厮们迎上来：“薛郎主您来看望小郎主？还没回来哩。”
大宅没雇丫环，连浆洗衣裳的婆子都没有。薛思春断袖那名声，多半拜他爹所赐。薛老爹闷闷不乐，点上几名随从，把儿子的衣、食、住、行诸事细细拷问一遍。
末了又去儿子卧房和书房转悠几遭，眼瞅着秘戏图时有翻阅，还有些批注题在两旁，薛老爹这才放下心来，儿子不是断袖。
夜里吹灯歇息，薛思揽了妻子，难免又议起此事：“儿子逛花楼啥也没干就出来了，哪有半点其父遗风。要不然，先放几个美婢在屋里伺候吧？”
“且由儿子去。他若想买丫环，自会遣人挑选，轮不到你催。他若想学你那遗风，只怕……”春娘笑着推开她的夫君：“只怕立志再熬十来年才肯去相看媳妇。”
“敢取笑夫君？看我守着你苦熬，偷偷乐了好多年是不是，嗯？”覆手揉在她腰间，薛思愈发要把虚度的光阴找补回来。儿孙自有儿孙福，且由儿子折腾去，他还是多费些心思，好好琢磨一树梨花压海棠吧。
“葵屋那位名叫杏子的，唔……”她才说了半句，唇舌便被绵长的老吻堵住了。
譬如佳酿，越老越醇香。
更何况此坛老酒本为春醪。
*
薛思春薛法曹一大早就被老厮唤醒，说是京兆府差人来了，有紧急事务。
他匆匆系上两件衣裳，掬起两把冷水擦过脸，嘴里咬着蒸得半硬不软火候不足的胡饼，离弦箭一样赶到京兆府。
大门还没开，一群同样睡眼惺忪的官吏围在石狮子两边，呵欠连天。
“刘户曹，这么早把咱们喊过来，有何要事啊？”薛法曹从马鞍一侧解下水囊，摇了摇，还有些剩水。当下就着半囊冷水把那胡饼咽了，靠着石狮子打听消息。
刘户曹嘟囔两句：“要事？钥匙都折锁子眼里了，要个啥事呦。喊人干活也不说先把大门打开，一着急就出乱子，害俺冷风灌热气在这里受罪。”
“啪，啪！”薛法曹鼓掌庆祝。
“作甚？”刘户曹白他一眼。
薛法曹抬腿坐在石狮底座上，假寐补觉：“诸位总算也倒了一次霉。可见老天爷还是公平的，衰神总不至于日日候着我，天天撞上我。本法曹今天转运了！”
及至京兆尹满头大汗重新往家里跑了一趟拿来备用的钥匙，这才聚在厅中分派差事。原来，一位随使节团初来长安的波斯小王子前日顽皮，乔装跑出去逛街，到夜里竟没回住处。昨天派出两队金吾卫四处搜寻，无果。今天上头递了令牌，叫加大力度，日夜不许歇，务必活要见人，死了全陪葬。
“苦差摊下来，摊到京兆府这里没下家能接了……轮班上！今天本府尹打头阵，十四队全攻城内。你们先养养精神，明天一人领两队金吾卫，出城。都多收拾点儿干粮，十天半个月说不准。”京兆尹一边分发波斯小王子的画像，一边擦虚汗：“万一耗到四月还没踪影，再撤回长安。诸位都放宽心，有那些金吾郎将垫底挨板子，死不了。中间悄悄溜回家团聚一两回也不是什么大事……”
此话一出，刘户曹拍案抱怨道：“俺是户曹！这烂摊子事，不熟！”
抱怨归抱怨，差事摊下来，硬着头皮也得干。薛法曹平日习惯四处跑差，倒不觉得有多辛苦。他们议事议到卯时，薛法曹一拍脑袋，想起另一桩麻烦。
十二队金吾卫离了长安城，自不如往日太平，他放心不下鸿胪寺那几个鱼袋。万一真弄丢了机密物件，终究得扔到京兆府来解决。说来说去，最后仍旧落在他这法曹头上。
还是找葵屋的嫌疑花魁提醒一下，叫她们别乱来为妥。薛法曹这样想着，从京兆府散了衙之后，直接把马拴在了葵屋外头。
他熟门熟路地点上一壶梅酒，喊杏子作陪。薛法曹对这名线人基本满意。
“听说你们葵屋有两位花魁很惹人疼爱，你讲来听听。”知己知彼，百战不殆。寒暄过后，薛法曹抿口梅酒，问道：“夜子花魁身世如何？有什么很特别的地方吗？”
“她的名字已经表明了她的身份。”杏子说：“只有贵族家的女儿，才会在名字里带上‘子’这个字呢。夜子姐姐，是一位真正的贵族。”
薛法曹点点头，很自然地接话道：“所以……杏子也出生在贵族家。”
他说完就后悔了，这话无异于往杏子家破人亡的伤口上撒了一大把盐。薛法曹懊恼不已，他看到杏子垂首敛眉，忙安慰：“大难不死，必有后福。能活下来才是最要紧的，管它什么贵族不贵族。杏子，当年玄宗皇帝败走马嵬坡，可见当皇帝也有落难的时候。”
“思春君，我没事。我比夜子姐姐幸运多了！她需要攒三倍的银子还债，因为她两个年幼的弟弟都被屋主收养在这里。”杏子重整笑颜，为薛法曹讲江户川夜子的事。
江户家的祖先早早追随圣德太子，曾经担任使者，携带国书飘洋过海来朝拜大隋皇帝。他的子孙世代高官，家族内全都是赫赫有名的将军和武士。
江户川夜子的父亲身负重任，不远千里来到长安，大批购入唐刀、招揽工匠。
“……后来那些事，如您所知，她和她的幼弟也被屋主带进了葵屋。夜子从小受到良好的武士道训练，不但身子轻灵，还能拿刀使剑。因此，屋主特意为她请来善于舞剑的公孙大娘。夜子姐姐拜师三年，一柄宝剑舞到泼水不入。”
“您见过她了么？别看夜子姐姐身量纤柔，其实她是葵屋最了不起的武士。”杏子双手托腮，带着仰慕赞道：“有一次我们乘风放纸鸢，纸鸢卡在树杈上，大家就喊护院爬树取下来。结果护院们比赛爬树取纸鸢，全都输给了夜子姐姐。”
薛法曹沉吟。夜子，能用剑，能爬树。听上去很适合作一名夜行的杀手。
“夜子姐姐挂花牌的第一天，凭借舞剑这项技艺，足足赚到百两黄金，没过几天就晋升花魁了。如今，她和年轻的芽美花魁一起分享葵屋最上等的衣料。”而另一位当红花魁琉川芽美，也是位命苦红颜。
杏子轻叹道：“琉川家原是盐务大臣，十分富有。芽美姐姐在海边长大，她的容貌比鲛人更能迷惑男子。在我们葵屋，想见芽美姐姐一笑，至少得花十两纹银呢。思春君，如果您同芽美姐姐消遣半日，肯定会觉得芽美花魁赛过西施，而杏子就像丑女无盐一样不堪入目了。”
她跟担忧失宠似的，带着一星半点抱怨，抬头撩一眼，又飞快地把视线转向别处，心中默默祈祷，试图将这位出手大方又是个断袖的思春君发展成常客。
“呵，你想听我夸你，对不对？想听我说不去找芽美，对不对？”松开横刀，他探指从荷包内摄出一枚铜板，搁在茶碗旁调侃道：“别担心，无盐杏子，拿这一文钱去买勺盐，你就是有盐小杏子了。或许……我该叫你盐渍咸杏？”
杏子愤然撅嘴，人家才不是什么皱巴巴的盐渍咸杏，杏子是甜的，甜的！
“佐竹屋主说，盐价涨得厉害。一文不够。”
愤然归愤然，涉及到攒铜板的问题，她依旧认真。每一个过路财神都应该被剥削干净，从里到外扒成穷神之后再送出门去。
杏子认真收下那枚铜板，认真剥削思春君：“有盐小杏子，一百文一枚。”
叮当正好推门进来送点心，冷不丁听杏子说这么一句话。她以为屋里需要奉上果脯蜜饯，忙应道：“就来，就来。您请稍等，盐渍杏脯马上就来。”
“有多少要多少，快去。”薛法曹忍着笑，朝叮当抛出一角碎银子作为跑腿费。银白色的弧线划过松梅盆景和琉璃鱼缸，稳准落在叮当双手捧着的托盘里。
杏子粉拳直捶坐席：“叮当，不许去！”
叮当举起那块锃亮的新银，有银子不赚，不可能的事呀。她看看思春君，改口用葵屋方言——“日本家乡话”对杏子说：“我们奈良有句俗语，比起花，还是团子更好！”
“叮当，他欺负我，你不能为了几个团子就任由我这朵小杏花被摧残。”杏子立即换过口音，一对小姐妹“叽里呱啦”说着思春君完全听不懂的方言，争的面红耳赤。
薛法曹遭了片刻冷落。他咳嗽一声：“商量好了吗？本法曹还有公差要办，赶时辰。”
叮当极不情愿地退至门口，躬身请思春君慢聊。她阖好障子门，一边怨念杏子固执，一边找昆仑奴倾诉去了。杏子毫不犹豫地把银块双手奉还：“思春君，有盐小杏子涨价了，这些不够。您请收回吧！”
“哦？坐地涨价……”他把荷包打开，遗憾地耸耸肩：“囊中羞涩。杏子，再降些。”
杏子探头瞧了瞧，里面果然没剩几个大铜板。法曹的月俸本就不多，他大概还有别的花销要照顾周全吧。现在盐也贵、米也贵，住在长安十分不易。杏子把那角碎银子放进荷包里，仔细系紧带子，直说售罄。
“不过，看在思春君特意来探望杏子的份上，不收银子了，赠给你。”杏子坐在他身旁，伸出一根手指，笑道：“只许叫一声有盐小杏子哦，若多了半个字，加倍罚银。”
“加倍？竟比盐价涨得还快了，好生愁人。”他眉毛一挑，变戏法似的，伸出左手往半空抓去，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵，亲姥姥啊快显灵！”
再打开来看时，掌心赫然躺着两锭银元宝。
白花花的银子！杏子揉揉眼睛，她没看错。杏子有点迷糊，她戳着银元宝，仰头问：“思春君，随身带这么多钱，您不怕走在大街上不小心弄丢吗？”法曹全年的俸禄应该就是这些了。
薛法曹取出一锭递给她：“既然芽美花魁的笑容值这个价，杏子陪了我小半天，岂可比此价更低？杏子，我想打听的事都打听到了，你理应得到它。收下吧，留着买些好饭菜。”
“请思春君留到晚上再拿出来。”杏子捂嘴笑了，两锭就是二十两，或许够。
“晚上？”薛法曹不解，莫非他今天真的转运，撞桃花？
杏子依足礼节，递上她的杏笺：“思春君，杏子今夜正式挂花牌，希望能够见到您……”
淡黄色的花笺上绘满杏花，正中四个工整小字，写着“吾池杏子”。薛法曹接在手中，笺上香气馥郁，令他有些呼吸不畅，竟微微地眩晕了。
他沉默了一小会儿，低声问她：“杏子只邀请我一人么？”
杏子垂首，镶满玛瑙和十五色碧玺的木匣子就搁在她腿上，奢且冰冷。匣中花笺已经空下去一小叠，那些都拜托姐姐们赠送给相熟的客人了。晚上，葵屋会安排热闹的歌舞表演庆贺新人出堂，屋主亲自主持。
怎可能只邀请一人呢？
那将意味着唯一和全部，那是爱情。
如果点头默认，并且撒娇说“如果您不来，杏子就等您到天亮”这种话，他肯定会来吧……杏子蹙紧的眉尖又舒展开，她轻轻阖上木匣子，把它放到旁边，再抬眼，已是笑容满面。
他瞧见她笑得甜美，眼角不觉也含了笑意，心口暖洋洋的。
遂伸出左手，平放在她面前。五指修长，骨节端正。
不是握刀握笔磨出薄茧的右手，唯恐那手硌着她。薛思春还记得，初习武时，十八般武器一字摆开，爹挑来捡去不满意，说，双刀不能练，双锤不能练。将来练得两手粗糙，如何去握葇荑握柳腰……须知美人娇嫩，肌肤吹弹可破，最要小心。娘羞红了脸，从爹怀里挣出来，笑嗔他带坏了孩子。那时节，风也和畅，天也湛蓝，娘牵着他的左手，爹牵着他的右手，日影投在灰青砖地面上，一家三口，连影子都那么和美。
一晃十来年，该他伸手握葇荑。大宅怪冷清，把有盐小杏子领回去唱唱团子歌，旬休多个陪伴在身边的人，也不错。
他笑盈盈，伸出手，想要带她走：“杏子，别‘思春君、思春君’的叫来叫去了。你可以直接唤我的字，仁申。是不是比思春好听一些？我姨父取的：博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。薛仁申。”
“人参君……”杏子指尖颤了两下，终是没有动。她亦微笑，微笑着致歉：“人参君，您是法曹，杏子不敢也不愿欺瞒，已经邀请了许多王侯与大贾，今夜花牌……依规矩是、是。”
一咬牙，那话才生生从皓齿大牢里逃出口：“价高者得。”