杏子右手绕线一捻，灵巧地打了个尾结，给面无表情的扫晴郎缝上两道黑眉毛，还有黄豆大小的眼睛。现在只差拿红线缝出笑脸了。
“明日天气如何？”杏子晃着它，觉得添上眉毛的晴天娃娃布偶有点滑稽，禁不住想笑。
念及叮当，杏子稍稍扬起的嘴角又变作了一声叹息，自言自语道：“叮当还在大牢里受罪，即使明天很晴朗，她也无法见到太阳……”
“未必。”薛思春立在外面应道。
想要叩门，那障子门却是纸糊的，无处下手。薛思春只好笃笃敲了两下门框，问：“吾池杏子，我能进去吗？”
杏子忙放下针线，把他迎进屋来。杏子热切盼望着思春君说出什么好消息，急急问他：“您已经释放了叮当？她在哪里？”见思春君笑而不语，心知他们这些做官的一定有法子办妥。
薛思春只管瞅她，像是在打量一只落入他手中的猎物。杏子不好意思地说：“思春君，请别这样盯着杏子……”
“怎么不扑过来呢？”薛思春伸开胳膊，笑道：“叮当明天就能离开大牢了。”
杏子高兴地跳起来，一边欢呼“思春君最厉害”一边拉他坐下，又是捶腿又是捏肩。今天为了迎接挂花牌，她的双手和小臂都特意搽过玉肤膏，白莹莹。
幽淡的香气随着杏子举手抬袖一缕缕散发出来，思春君难免心猿意马，心头压抑两三回，终是大着胆子捉了她的手细嗅。
“你该用些更好的膏脂，杏子。”他握住她的手摩挲着，并非柔若无骨。指根与指肚依稀能摸到薄茧，可见她在葵屋辛苦劳作的日子不会轻松到哪里去。
杏子任他握着，心底没多少排斥。毕竟像思春君这样的客人已经很难得了，模样又好，舍得在葵屋破费钱财，还肯温存待她。比起平日所见的龌龊客，这一位思春君要是传出去兜里有钱，只怕会遭姐妹们哄抢。最重要的是，他救出了叮当。
杏子略作比较，决定彻底舍弃那位素未谋面的恩客。
她的指尖主动匍匐过去，在他掌心舒展开，反握住他的手。薛思春无声笑了，看来也不全是落花有意流水无情嘛。他笑问：“杏子，你还没回答我，现在敢喜欢我了吗？”
“如果您肯借杏子一笔钱……”
与其被别人包养一年，不如抓住这个机会早日脱身泥沼。杏子牢牢抓着他的手，这就是点石成金的手指头啊！抓住了它，就等于抓住了一百十九万贯。
杏子抓救命稻草一般不肯放松，蹙眉低声问：“可以么？”
薛思春想都没想就点头应允。□□来瞧杏子，除了捎话，他还打算带她离开这鬼地方。
他问杏子需要多少，杏子小声将她需要偿还葵屋的债务说出来：“一百九十万贯。此外还得赔偿那位客人的花销，杏子斗胆收下您今夜带来的金银充作此用。”她说完，急急忙忙摇着薛思春的手央求道：“以后会还给您！”
“不用还。我喜欢你。”薛思春顺势把她拉进怀里。
从小长到大，他想要的东西还没有得不到的。爹娘宠爱，他读书又争气，在家中要风得风，要雨得雨。有一年寒冬腊月天气冷，滴水成冰，小思春单单提了句“避难到乡下以后很久没吃鱼脍，嘴里寡淡”，他老爹就不辞辛苦雇上一伙农人到河里凿冰，折腾一整天给宝贝儿子弄来几尾鲜鱼。
他喜欢什么，便直接说什么。想要吾池杏子，如同探囊取物一般容易。
不就是一百九十万贯嘛，不差钱。
美人在怀，这热乎乎的感觉很不错。薛思春略松动松动僵硬的胳膊，轻轻抚了一下她的后背，满口保证：“杏子，我现在就为你赎身脱籍。开心否？”
没料到杏子却从他怀里挣扎开。
赎身二字听着有点儿不顺耳。她一本正经捂紧胸口，说：“杏子同您一样，都是长安城里自由的百姓，不需要脱籍，也不需要赎身，还清屋主债务就能离开。思春君，您说这话是打算把我买回去吗？买回去做妾？”
她打定主意重返日本，哪怕在葵屋慢慢攒钱也绝不轻易放弃自由。
杏子望向思春君，婉转撒娇道：“妾通买卖，您一边说着喜欢杏子，一边又把杏子贬为可以买卖的布娃娃，杏子不依。”
“既如此……”薛思春点点头：“我聘你这个平民百姓当门客，如何？”
“能再借一百九十万贯吗？”杏子咬着下唇。思春君真阔绰，多宰一刀也无碍吧……
薛思春转眼想通了关节，杏子这是想把那个什么工藤叮当一起赎走。他佯装无可奈何，摊手笑答负担不起。见杏子把下唇都咬白了，才勾起手指对她说：“吾池门客，如果你肯兼任厨娘，我愿借你一半。如果你肯兼职守夜，我愿借你另一半。”
他其实并不喜欢拿钱说事，因为法曹薪资微薄。
*
薛思春从墙头翻出来时，已经欠下他老爹三百八十万贯了。
临走前，薛思春给吾池杏子写下一封信函，称执此函可到西市寻薛掌柜支取若干钱财。一应事务均交给杏子自去打理，他还得抓紧时间归队，赶在天亮前点齐金吾卫出城。
杏子依旧咬着嘴唇坐在屋中，面前是她梦寐以求的还债钱。白纸、黑字、红印戳，有了它，就能摆脱葵屋，搭船回日本去。
将来一定加倍奉还思春君。回去以后，立刻恳请亲戚替她出钱，托商船带来大唐。杏子把那封信贴在心口，能回家了该高兴才对呀！为何一直笑不出来呢……
她几次扯动嘴角，都没办法像花魁姐姐教习的那样作出一个完美笑容。杏子垂首，思春君离开时拒绝了她主动奉上的甜头。
“比起思春君，银子更好，对么？”杏子在心里重复一遍思春君留下的话，莫名烦闷。
比起花，还是团子更好。这是葵屋人人皆知的信条。
“很抱歉，思春君。”她小心折好他给予的兑银凭证，吹灭油灯独自静坐。“您要真心，而我们葵屋，本来就是座虚情假意的花楼……也许只有扫晴娘可以真心等您公差归来，杏子我……杏子我已经得到了团子，现在该出发去奈良赏花了……”
合上眼会不由自主想起思春君的模样又如何？奈良可是个比爱情还遥远的地方。
路过了一处爱情，却不可以为爱情停留。
因为她的旅程目的地是奈良呀，必须一直向前，一直朝着那里走。
*
昆仑奴与葵屋的年轻账房丸尾小九一同去西市提银。
小九账房素以读书识字之人自居，算完了账目爱提笔写几段字吟几首诗。他出门亦要摆书生架子，摇着竹骨扇，一步三晃，走得玉树临风，甚是标致。
而昆仑奴满脸憨笑，亦步亦趋。自从杏子把这张价值三百多万贯的纸递到他手里，他的大嘴笑咧开就没合拢过。人黑，愈发显得牙白，也衬得小九账房肤色更白。所以小九账房外出办事，极爱带上昆仑奴作跟班。
小九账房停在薛老爹的画铺前，摇头晃脑念道：“望仙阁，正是此处。”
店小二麻利迎出来，一看那账房衣冠楚楚还带这个昆仑奴，认定了他是富家子弟、来□□宫的纨绔。小二殷勤介绍道：“客官请进，本铺专营古今字画，珍本善本摹本一应俱全。另有鸳鸯戏水图、大乐图等避火秘戏图，全长安再找不出第二家啦，特供大明宫！”
“在下丸尾小九，今来贵铺兑一笔账目。”小九账房作揖道。
“小九啊？来长安多久啦？我小二，是你家二哥哥。”店小二听到对方不过是普通账房，还是个外来的东瀛人，爽快拍了拍他的肩膀，说：“掌柜在里头，进来吧。”
小九账房很不满意这店小二占他便宜，拂袖愤愤跨过门槛，看也不看，把那信往桌上一拍，直接讨债：“三百八十贯，速派人抬木箱。兑成金银成色要足，我识得出。”
薛老爹闻言，抬头看看来者，不认识。再取纸一读，认识。葵屋，那不是花楼吗？！
“春娘，儿子要取钱。混账小子学会逛花楼败家了，看我怎么收拾他！”薛老爹拿着信纸，掀帘到后边画室去找妻子。败家事小，伤身事大。
柳春娘只扫了一眼，便连连摇头。她搁下笔，指出那行数字，说用不了这许多。那位名唤杏子的小娘子，她已付过百金。
“……你们娘俩联手败家。”而且谁也没告诉他。
薛老爹倍感伤心，摆手道：“罢，哥老了，当不了你的薛哥哥了。以后有什么事，甭来找哥商量，哥说话不好使。唉。”
“夫君，你上次不是嫌儿子没有其父遗风么？如今可得了你的真传，怨你，不怨我。”春娘含笑挽住他的胳膊，推他向外走：“付银。”