说起国子监武备馆那就不能不提起杨征了。当初雄才武略的太祖帝一统中原后仅四年就驾崩了，为了让备受太祖青睐的嫡长孙姜琮继承大宝，太祖传位给了貌似平庸的二皇子，削去了在开国之战中立下奇功的大皇子、六皇子兵权，临走前更是屡生大案，带走了一大批开国武将。
姜琮的父亲在位十四年，崇道尊儒，不事兵戈，兴科举、治水患、修漕运、促农业，国力日盛；姜琮二十二岁继位，定国号元禧，继位时已监国三年，有太祖遗风，一改父亲的无为国策，进一步集权中央，去宰相，裁尚书、中书、门下三省，设内阁总揽六部，重设枢密院掌天下兵马，收缴地方兵权，派督府掌管全国一十六行省。2
元禧六年，齐国已一统中原二十六年，仓廪实、兵甲盛，神州只知齐国而不念故国，南方的安南国、西陲土玉浑国也相继称臣纳贡，留在姜琮心中的只有一根尖刺了。那根尖刺就是夹在周国和齐国中间的北燕。当初齐国逐鹿中原，定下了先北后南的策略，将广陵江以北业已腐化的蛮夷政权尽数驱回北方草原，之后南方诸国大多一战既溃，最后只留下东北角仅一省大小的北燕无法征服；而西北党项族赫连氏乘乱崛起，经连年血战，一统草原三千部落，并仿效中原体制，尊佛重儒，普及汉字、推广科举，大力吸纳中原故国胡汉各族，临朝称制，其势更盛齐国。3
然而二十几年过去，也是无法征服相隔太行山、燕山的北燕。北燕自古乃百战之地，地处平原，人多田广，建国业已百年，中原大战后，之所以能苟存这二十多年，还要归功于一生胆略无双的北燕第六位皇帝慕容千山。中原乱战时，地处一隅的慕容千山韬光养晦，吸纳了大量兵马、财富，并在大行、燕山隘口大量修筑城墙关防，囤精锐步卒以防北周铁骑，同时不惜财力收买周朝权臣，并互开榷场以示好。向南则布以全部的骑兵主力，打退了齐国多次进攻，但从不骄兵冒进，对齐国只称弟，不称臣，并自称愿为齐国守北疆。齐太祖数次大军压境，慕容千山就威胁要举国降周。因忌惮失去燕山屏障，太祖也只得无功而返。
对中原齐国而言，草原骑兵是数千年来的最大敌人，现在在西北与正北有大山、荒漠、沟壑、长城相阻，且与中原腹地相距遥远，但东北方只要一过燕山，就是一马平川，数日之内就可到达京都洛阳，加上北燕手握十万雄兵，两头摇摆不定，让姜琮如鲠在喉，早在五年前就开始暗暗准备兵马。对周国而言，北燕不仅是直通中原的门户，还有良田万倾，人口数百万，一旦草原有什么天灾，北燕十二州就是一个天大的粮仓。
正是在这元禧六年，苦苦支撑的慕容千山驾崩，太子慕容虎继位，争储失利的大皇子慕容鹰，因恐遭弟弟杀害，携驻守阴山的七千亲兵投诚北周。慕容虎大怒，要求出资赎回慕容鹰，北周不予理睬。慕容虎随即派胞弟慕容豹增兵北线山防，同时威胁关闭两国榷场。此举正中周帝赫连大地下怀，一月之内齐集八万骑兵，号称五十万，奔赴燕山，由于有慕容鹰为先导，几天之内，连破两道防线。1
慕容虎方知事态严重，招来了真正的猛虎，只得向南齐求援，不曾想却是引狼入室。姜琮哪里肯放过这样的良机，十五日之内，陆续有五万齐骑、二十万步甲渡过黄河北上。北燕南线守将何晟见齐军势大，又得齐帝封燕王的许诺，率两万燕骑临阵倒戈，攻入燕京。慕容虎羞愤自刎，何晟为坐实王位，尽屠慕容王室。正在北线御敌的慕容豹闻讯当即大开国门，率五万燕卒投了赫连氏。由此精锐尽出的齐国周国便直接相对，第一次齐周大战就在燕京城外展开。
燕京城外，齐国一方有已经渡河的齐骑五万，步卒二十万，投诚的燕骑两万，步卒一万，姜琮更是力排众议，亲率御林军马步各五万，准备渡河引为后援，总兵力达到惊人的四十万，准备一战定鼎江山。雄主赫连大地自幼随父亲赫连雄心南征北战，已登基三十余年，这次更是势在必得，亲率三万王帐骑兵羽林卫驰援。
齐军主帅骠骑大将军程天河已年逾花甲，但犹能披甲上马，雄风不减当年，是硕果仅存的开国元勋，太祖在位时因忠于当时的太子，且不恋兵权，因此并未遭到清洗，这次被姜琮再次起用，任命为兵马大元帅。而周军则由赫连大地亲自挂帅，遣大将萧挞为先锋，这萧挞武力惊人，所率两万轻骑名为龙卷风，是战力相当于王帐骑兵的周军最精锐部队，萧挞每战必率先冲锋，擅奇袭、突袭，是草原部落闻风丧胆的悍将，当慕容豹打开关门，萧挞率两万亲骑，一天一夜突袭二百里，清晨时分抵达城外，不作休整，直接冲向正在燕京城外扎营的齐军中军。1
好在程天河决非徒有虚名，一得知慕容豹投敌就已经开始备战，发现进兵神速的萧骑后临危不乱，当即遣三万骑兵正面迎战，让城内的何晟率两万燕骑从侧翼进攻，自己率三万齐骑掠阵。可惜貌似神武的齐骑已有二十余年未曾大战，战力远不及北燕骑兵，五万联军在两万龙卷风冲击之下，竟然有崩溃之象。程天河当机立断，交待监军太监吴澄领五万步卒入燕京城加强城防，副帅刘锟率剩余十五万人沿城墙结鹿柴、挖壕沟、搭拒马、布弓弩。自己则亲率三万骑兵加入战局，以八万骑对两万骑。
见主帅当先，齐军士气大振，三面受敌的萧挞渐渐不支，不得不边打边退，程天河本不想追击，但姜琮视此战为国战，已下了死令，必得北燕全境，只得冒险进攻。萧挞一退五十余里，死伤惨重，但章法不乱，败退三十里后，赫连大地的后续骑兵陆续赶到，加入战局，齐军顿呈败相。何晟一见不妙，更是马上退出战局，见机再降大周，燕齐联军瞬间就被击溃，数万人马四处逃散，死伤无数。程天河一来想为燕京城防争取时间，二来得此大败亦无颜苟活，率亲兵两千骑死战不退全部战死。北燕境内多为平原，极利马战，赫连一边遣轻骑四处追击，一边集中一万覆甲重骑、五万轻骑直扑燕京城。
其实程天河已有预感，齐军挡不住周骑，唯有清野坚壁、据城死守，待周军粮草不济，自会退军。之所以不是全员进城，是因为燕京城小，如全员进城，为周骑所困，几日功夫就会弹尽粮绝，不战而败。而在城下布防，加上城头的强矢劲弩，周军极难围城。故临走布置实为上策，可惜身为枢密使兼兵部尚书的副帅刘锟自认是皇上心腹，嫉恨本已隐退的程天河官职压过自己一头，不听监军吴澄劝告，执意领五万步卒进军，想在骑兵得胜后抢夺战果，而城外布防亦不果断，阵形松散。
待那五万步卒赶出二十余里，得知前方骑兵战败，不是就地布防，而是急急后撤，阵形大乱，后方追至的周骑不废吹灰之力，轻易就将这五万步卒消灭，仅刘锟等十余骑逃回城内。所幸老太监吴澄曾随太祖征战，还算老道，强令城内兵丁壮士上城墙死守，关闭所有城门，并令城外十万守军拼死结阵拒敌。可怜城外尚未完成布防的十万守军在北周铁甲重骑的冲击下，死伤惨重。直到天黑周骑收兵后，吴澄令五万城内守军出城会同城外残兵连夜布防，总算有了喘息之机。
再说这周军经过一天一夜的赶路、拼杀，也已疲惫至极，加上都是骑兵，无法攻城，故当夜就在城外二十里处扎营，此后几天也不急于攻城，一边四处追杀溃军，一边就地征集粮草，想待城内守军断粮后不攻自破。周军有一支追杀逃散齐骑的轻骑，约一万人马，一时追得兴起，在燕京城南百里处与姜琮的御林军不期而遇，自以为齐骑羸弱、不堪一击，率先发起进攻，不想那五万皇家骑兵乃齐国最精锐的军队，加上御驾亲征，士气高昂，人人争先，竟是将不可一世的周骑杀得大败而逃。
姜琮知悉前方败绩，又急调国内兵马驰援，一面向燕京城输送兵员粮草，一面在黄河两岸加强布防，但也不敢主动出击。而赫连大地因起兵时未曾想到齐国会用举国之力来战，兵力、粮草准备不足，又恐国内刚刚收复的几大部族联手反叛，时至深秋，也无意再战，故在燕京城下与齐议和。
议和结果是周得北燕幽州以北的云、涿、朔、应、蓟五州，齐得幽、檀等七州，并在幽云两州设榷场互市，北燕亡，自此周齐完全形成对峙之势。这一战，看似齐得了七州土地，但损失约占全国一半的七万骑兵、十五万步卒另有钱粮无数，更惨的是东北方屏障尽失，真正是一场惨败。
姜琮将此战失利之责尽数归咎枢密使刘锟，去功名、处凌迟、夷三族，但对国内仍称此战乃是灭燕大捷，封赏三军，死守燕京城外的校尉杨伐，战后两年被擢升至游击将军。周国虽也损失了三万骑，但未伤元气，尽得南下门户，自此占尽先机。此后十余年，大战没有，小战不断，周骑时时深入齐境劫掠，齐军多不敢应战，只能据城自守，边民苦不堪言。