宋师道回到邺城后，感到中原的大战不久就要爆发，在此之前自己首先要扫除后患，于是令李靖为统兵大元帅，带领赵云、许褚、夏侯兰、杨奉、宋果等人率领两万骑兵，三万步卒兵发幽州，与秦琼合兵一处，征讨乌恒。
又派刘辟、黄劭前往并州，调史安善回来，与刀三佰，启铭心三人前往渤海，并把随自己破碎虚空而来制造海船的船匠和招募的大量船匠以及三万精通水性的士兵一同派去，在渤海建造海船，建立海军。
在宋师道忙于平定北方的乌恒和建立海军的时候，曹仁和夏侯惇歼灭了郭汜，缴获了大量战马和俘虏。曹操的兵力再次达到十余万。这时袁术称帝以及被吕布击败的消息传来。使曹操看到袁术虚有其表，不足为惧。
于是令汉献帝刘协发布诏书，讨伐袁术，留曹仁和荀彧、荀攸、满宠、程昱等人领兵三万镇守长安。自己亲率大军八万出潼关。刘表、孙策、吕布等人接到汉献帝的诏书，纷纷出兵响应。
其中刘表接到诏书后召集手下商议，蒯越上前施礼道：“州牧大人，如今刘玄德屯兵新野，可拨些人马让他就近出兵讨伐袁公路。”刘表闻言深以为然，就调拨一万五千人马给刘备，让他出兵征讨袁术。
刘备接到刘表的书信和调拨来的一万五千人马，立即让简雍领兵五千留守新野，自己和军师单福、关羽、张飞率领两万五千大军向寿春进发。
吕布最近击败了袁术进攻，得到了大量的钱粮和降兵，兵力也急剧膨胀，信心满满，他接到诏书后，亲自领兵五万带着高顺、臧霸、宋宪、侯成等人开拔。
三路人马在寿春界口碰面，曹操迎刘备和吕布。三人见面一番寒暄，冰释前嫌。曹操当场表态，奏请献帝刘协加封吕布为左将军，刘备为镇南将军，许诺等回长安之时，给吕布和刘备换印绶。吕布和刘备皆大喜。曹操当即让吕布一军在左，刘备一军在右，他统大军居中。
袁术得知曹操的大军到来，令大将桥蕤领兵五万作先锋。前去迎击。两军在寿春界口摆开阵势。桥蕤当先挺枪出马，曹操手下大将夏侯惇催马出阵。
桥蕤挺枪直刺夏侯惇的咽喉，夏侯惇偏头让过，桥蕤枪势走空，两马交错之际，夏侯惇轮枪朝桥蕤砸来，桥蕤慌忙架枪相迎，“当”的一声响，夏侯惇的长枪砸在桥蕤的枪杆上，桥蕤架起的枪杆瞬间弯成弓形，桥蕤只觉得双手发麻，肺腑震动，胸口发闷，难受之极，显然桥蕤在力量上完全比不上夏侯惇。
两马交错前冲，夏侯惇猛地一勒缰绳，战马原地旋转，直接掉过头来，夏侯惇用枪杆一拍战马，战马前冲，直追前方的桥蕤，桥蕤的战马冲出十余丈，调转马头，准备再战。
这时夏侯惇已经到了桥蕤的近前，长枪扑棱棱疾刺而出，桥蕤转过身来，就看到一个明亮的枪尖在眼前不断放大，想要躲闪，已经晚了，夏侯惇的长枪“噗哧”扎进桥蕤的胸口，直透后背。
桥蕤双眼大睁，看着插入胸膛的长枪，手中枪“咣当”一声跌落尘埃，夏侯惇手中长枪的枪尖在桥蕤的后背一闪而没。枪上的红缨上，点点娇艳的血滴洒落，在太阳光的照耀下嫣红夺目。桥蕤一头栽下马来，“砰”的一声如同一个沙包砸在地上，气绝身亡。
袁术的大军顿时惊慌失措，曹操趁机率军掩杀，袁术军大败，一部分人拔腿逃回寿春城，大部分缴械投降。曹操、吕布、刘备三人各自俘获一部分俘虏，编入自己军中。
袁术得知桥蕤战败身死，急招众文武商议对策，杨大将拱手道：“寿春近年来水患旱灾不断，家家缺少粮食，如今又动兵扰民，民怨沸腾，曹操的大军来攻，恐怕难以抵挡。不如让留在寿春将领，坚守城池，不出城和他们交战，等到他们的粮食耗尽，必然会退兵，陛下统御林军安坐洛阳即可。“
就在这时探马来报，江东的孙策率领水军攻寿春城临江的西面，吕布领兵攻东面，刘备、关羽、张飞领兵攻南面，曹操领兵八万攻北面。
袁术大惊，于是采纳了杨大将的意见，让留在寿春的李丰、乐就、梁刚、陈纪四人统辖寿春的十万人马，坚守寿春城，不与曹操、孙策、吕布、刘备的联军在城外交战。
曹操等人围困寿春半月有余，每天攻城，但是寿春城墙高大厚重，且有李丰、乐就、梁刚、陈纪四人每人统兵两万五千人，分守四门，众人围攻半个月也没有能拿下。
曹操的兵马八万，再加上击败桥蕤时俘获的俘虏共十万人，每天消耗的粮食巨大，又逢诸郡大旱，接济不上。曹操督促全军奋力攻城，李丰等人坚守城池，闭门不出。又僵持一月有余，粮食眼看耗尽，曹操修书一封给孙策，借来粮米十万斛，但是还是顶不住每天的巨大消耗。
管粮官任峻部下的仓官禀报曹操道：“丞相，现在兵多粮少，该怎么办啊？”
曹操道：“可用小斛向士兵分发粮食，权当救一时之急。”
仓官道：“兵士要是有怨言，该怎么办？”
曹操道：“放心吧，到时候我自有办法解决。”
仓官得了曹操的指令，于是以小斛向士兵们分粮。曹操暗中派人到各个营寨探听，各营寨士兵无不怨声载道，议论纷纷，丞相这不是骗我们吗？用小斛给我们分粮食，吃不饱，还怎么大战。
曹操得到回报，把仓官叫道自己的中军大帐道：“我想借你的一样东西一用，来平息大军的怨气，你可不要吝啬呀！”
仓官顿时迷糊了，自己的什么东西，这么厉害，借给丞相，就能平息全军将士的怒火，于是问道：“丞相想借什么东西啊！你就直说，如果我有，一定借给丞相。”
曹操道：“好，我就喜欢你这样的爽快人，其实我是想借你的人头一用。”
仓官大惊失色道：“丞相大人，我没有犯什么罪啊！”
曹操道：“我也知道你没有罪，但是不杀你，军心必变。你尽管放心，你死后，你的妻子我自会替你养的，你就不必担心了。”