与江忠源等人的尸首一同送来的还有一封陈玉成的亲笔信函，上面写道：“清将江忠源不是天命，抗拒天兵，如今已被我天兵击杀，特送还尸首以告诫湘地诸公，当看清大势，切勿效仿江忠源，以免落个兵败身死的下场……”
彭玉麟看了信函之后大怒，当即将信函扯得粉碎，愤怒之余又对江忠源大怀歉意，于是急忙命人寻了几口上号的柳州棺木将江忠源等人尸首殓盛，便在府衙之内办了灵堂供人凭吊，并亲自书写了奏折，将江忠源等人殉国之事细说备至，派了八百里加急报往京城去了……
南方下了冻雨，而紫禁城中却早已经是皑皑白雪覆盖着了，入冬以来，北方各省喜降瑞雪，河南、河北、山东、山西、陕西等北方各省种下的冬小麦有了这较为丰沛的降雪，来年五、六月收成之时，当可以有较大的收获了。
各省报来的冬麦降雪情况让杏贞稍稍有了些喜色，随着广东丢失，江南战事越来越紧之时，江北的经济越来越窘迫了起来，原本江北各省土地除了一些耕种小麦、高粱等粮食作物之外，大多都是种棉花等经济作物，如今漕运断绝数年，很多棉田早已经被勒令恢复成麦田了。而新疆、甘肃等地多产棉，当年林则徐流放新疆之时，带领当地军民治理水患、开垦农田，并发明了林公井，开垦荒地兴修水利，令新疆达库车、乌什、阿克苏、和阗等九座边城多开垦田地八十余万亩之多，各处屯兵戍边的屯所每年除了缴纳钱粮和自用之外，还能剩余数千石的余粮充作经费。而且新疆甘肃等地物产丰富，所产棉花乃是全国最好的，自然也是收入颇丰。
虽然北方各省物产也有但一直以来满清长期依靠漕运，一来乃是北地有上百万不事生产等着拿禄米的八旗子弟，二来北地自从明清交际小冰河之期以来，田地多有荒芜或改种棉花、大豆等其他经济作物。三来便是北地各省交通很多都不及江南漕运便利，各省将粮食汇集到京师所花费损耗的粮食太大，是以满清一直极为重视漕运。
但如今太平军占据江南沿海之地，最后的漕运、海运也断绝了。满清只得重新调整北地的粮食结构。其实在隋朝未开大运河之前，江北是不需要依靠漕运的，秦汉之时，北地汉人依然是依靠北边的耕地就能够满足自己所需，并且创造了盛世强国，那为何到了清朝就必须依靠漕运呢？
紫禁城养心殿东暖阁之内，杏贞看着屋内坐着的桂良、文祥、宝鋆、沈兆霖、曹毓英等几名军机大臣，口中缓缓说道：“漕运断绝之后，江北日益困顿，此次沈兆霖沈爱卿上了《陕甘新疆各省屯田折》。各位以为如何？”
桂良乃是此时军机处的领班大臣，当下道：“沈大人此折奴才也事先看过，自觉沈大人折中所言西北诸省兴修水利、开垦屯田之事切中时弊，非常之好，太后可照此折颁旨令各省督抚行事。以富足国库。”
其余几人也都是出言附和，杏贞微微有些失望，但还是不动声色的说道：“西北之地虽然经过兴修水利、开垦屯田之后，或许可以富足地方，但西北各地交通不便，钱粮运到京城之后，火号折色、沿途损耗等甚大。且西北之地回蒙汉等族杂处，情势复杂，此事办起来须得数年之后方见成效。沈爱卿的这个折子虽好，但在本宫看来还不够大好。”
桂良等人有些面面相觑起来，桂良微微欠身道：“奴才等愚钝，还请太后示下。”
杏贞缓缓说道：“关外之地。沃野千里，明末之时便是我大清龙兴之地，自圣祖康熙年间以来，便多有活不下去的汉民越界出关外讨生活，仅盛京一地。康熙年间不过数千丁口，如今已经有十余万丁口，圣祖康熙之后，这百余年间汉民越界之事都未曾停止过，本宫考虑的是既然关外地广人稀，何不开放关外，让汉民出关屯垦？”
此言一出，几名汉大臣还稍好一些，而桂良、文祥、宝鋆等满大臣则是一起变色，桂良急忙道：“太后，关外之地都是我满人之地，乃是自世祖时便留下并分给各旗子弟的了，万万不可开放关外，否则汉民一入，数年之后关外之地便不再是我各旗子弟的了啊。”
文祥也道：“太后明鉴，此举万万不可，关外乃是大清龙兴之地，放那些汉民出关，假若惊扰了祖宗陵寝，我等便是万死之罪啊。”
几名满大臣你一言我一语，开口祖制，闭口陵寝，而几名汉大臣则是默不作声，他们都不知该如何说话。杏贞越听脸色越是难看起来，最后抬手打断，冷冷的说道：“长毛占据了大连湾，几年之间并没有能够剿灭，反而将大连湾越建越牢实，难道这就不惊扰祖宗陵寝了吗？！”
桂良等人心头都是一惊，一起离座伏地跪下口称死罪。几人都知道大连湾的事，自从几年前长毛与英法联合出兵占据了大连湾之后，英法的舰队倒是一早便南撤了，可长毛却赖着不走，而且地盘越来越大，不但占据了大连湾附近所有的岛屿，甚至将所筑营垒推进至长兴岛、复州一带，整个大连湾南角彻底成了太平军的地盘。在哪里太平军兴修炮台、堡垒、港口、码头，常驻兵马就有三万余人，而且太平军有海军，随时可以威胁山东、锦州、甚至是大沽口等要地。
杏贞轻叹一声，她也知道太平军当年乃是趁着英法与俄国开战之时抢了先手，自己那时还在深宫中生孩子，根本无力改变什么，更何况这些丝毫没有海权意识的满清大臣？而且当年桂良等人也都说不上话，朝政在肃顺这帮人手中把持着呢。
当下杏贞摆摆手道：“罢了，都起来吧。”几人谢罪后起身坐下，杏贞缓缓说道：“开关外之地势在必行，关外大连湾的长毛人数越来越多，我等再坐视不理，将来长毛便会将整个关外占了去，那时候我们才是万死之罪。”
说到这里，桂良等人都是苦了脸，须知道关外之地都是满清入关之后分封给了各旗子弟的，原本是预备满清在关内站不住脚退出关外之后，满人还能有土地依靠，历朝禁关虽然不能完全杜绝，但好歹那些地名义上还是满人的，太后一心要开关，那可是大大不妙。
杏贞看了几人脸色后，话锋一转道：“康乾等几代先帝禁关，本宫也知道其大概要旨，关外土地如今多是各旗子弟、勋贵之后招了不少包衣奴才在屯垦，但关外人数实在太少。桂良、文祥，你们都是瓜尔佳氏的人，听闻瓜尔佳氏在关外的土地有近七成的田亩至今是荒芜的，可有此事？”
桂良和文祥对望一眼，一起跪下请罪，杏贞很是无奈的挥挥手道：“罢了，本宫现下也不是怪罪谁来，当年圣祖禁关的几策之中，咱们还是不变太多，只是关外之地不许汉民屯垦这一条须得改一改。其实如今在关外屯垦的旗民包衣，也不全是正经的满人，本宫如今就想着放开这一条，但凡关外各旗子弟、勋贵招到汉民屯垦的，这些汉民都可以登记造册之后抬籍入旗，也就算是各旗下的旗民包衣，如此一来也就不违背祖制了。同时各旗子弟对自己关外的土地要花大力气去管治，本宫给他们一年的时间，一年之后若分给他们的关外土地还有荒芜没有耕种的，一律都收回来归朝廷所有，由朝廷自己招人开垦！”
桂良等人都是面色微变，桂良急忙道：“太后，这一年时间是不是太过仓促了？关外土地太多，这……”
杏贞抬手止住道：“本宫知道，招汉民出关屯垦，一开始需要大量的粮食、农具、良种，你们大多都拿不出什么钱来办这个事儿，本宫日前已经与晋商八大家商议过了，本宫作保与晋商借贷了一笔银子，用作办这事儿的经费。但这笔银子也不是白送给你们，各旗子弟、勋贵领了这笔银子之后，在户部办个具结手续，算是借给他们的，分三年还清，而怎么还呢？自然是让他们用这笔银子招汉民出关开垦种地，用所出的粮食来还，而且还粮食可以由晋商亲自到关外收取，你们还可以免了运粮交粮的损耗，可是一本万利之事啊。这是办理此事的章程，你们好好看看，如果没有异议便照此办理吧。”
桂良等人结果李莲英送过来的章程，凑在一起看了一会儿，都觉得此事或许可以办一办，但文祥等人总觉得太多汉民出关之后，迟早关外之地便将不再是满人的了，心下还是有些踌躇着。桂良更是大着胆子的问了句：“太后，不知此事母后皇太后是否知晓？”
杏贞正在品茶，闻言之后手上动作顿了顿，但随即便恢复如常，放下茶杯淡淡的说道：“姐姐那边已经知晓了，她也是极为赞成的，你们只管办差便了，此事要紧便由桂良、文祥你二人主持，特别是文祥，你们瓜尔佳氏须得带个头才好。嗯，文祥你也不能在京城带着，等这件事一开始办理，朝廷会开设一个辽东总督的职位，你便先到关外上任三年，一来主持关外召民开垦之事，二来提督关外军务，务必在三年内逐步肃清大连湾的长毛。而桂良你便在京城坐镇，四九城里头这些个老少爷们也需要你这个领头人多多的劝解，只有这样只怕才能把事情办成的。”
桂良等人无奈之下只得躬身领命，宝鋆叩拜在地的时候，口中却低声嘀咕了句：“只怕此事没有那么容易……”