契苾是铁勒诸部中实力最强大的两个部族之一，另一个是薛延陀，契苾主要生活在天山以南、焉耆以北的广大地区，也有一部分生活在金山以南地区，这就使契苾和薛延陀一样，地域横跨东西突厥，从而它们也成为两个突厥拉拢和打击的对象。
在达头时期，西突厥强大，薛延陀和契苾都臣服于西突厥，开皇十九年和开皇二十年，在隋王朝的两次重击下，西突厥损失惨重，尤其哈利湖一战，达头阵亡，西突厥内部贵族争权夺利，出现了内讧。
薛延陀和契苾趁此机会都先后脱离了西突厥，被西突厥的铁勒诸部推举为大小可汗，使草原的局势发生微妙变化。
隋军斥候发现的这个契苾部落很小，只有几百人，基本上都是老幼妇孺，这一点让人很奇怪，部落里几乎没有青壮男人，而且他们居然会出现在离薛延陀极近的地方，这让杨元庆心中很困惑。
隋军斥候事先解除了契苾的担忧，使隋军得到了热烈的欢迎，数百名契苾男女老幼出帐欢迎隋军，由于部落太小，五百隋军并没有进部落去骚扰他们，而是在部落旁扎下了营帐。
隋军的善意赢得了契苾人支持，他们帮助隋军士兵扎下营帐，送来了羊肉和美酒，当然也送来了大量的草料。
杨元庆则被两名契苾长老请进了部落内的议事大帐，大帐内温暖如春，铺着地毯，火上煮着羊奶，杨元庆将一两茶放进壶内，很快，帐篷内就弥漫着奶茶的香味。
大帐门口挤满女人和孩子。红红的脸上都带着盛情的笑容。他们好奇地打量着从未见过的隋军，闻着从未闻过的奶茶香味。
两名老者皆红光满面，留着长长的白胡子。他们请杨元庆坐在洁白的羔羊皮上，又给面前的金碗里倒满了奶茶，一名老者呵呵笑道：“我们部落是契苾贵族的后裔，我们都姓契苾。我叫察里，他是我兄弟，叫察汗，是这个部落最年长之人，感谢隋军不侵扰我们，也欢迎杨将军来此做客。”
“你们没见过隋军吗？”杨元庆笑问道。
年轻一点的老者回答道：“我们祖祖辈辈都生活在贪漫山脚下，虽然久闻隋军大名。这次却是我们第一次见到。”
贪漫山位于伊吾以北，金山以南，那边也有大片丰美的草场，生活中突厥、吐谷浑、氏、羌、薛延陀、沙陀、契苾等等十几个民族。属于西突厥的控制之地。
杨元庆又笑道：“虽然无礼，但我还是很想冒昧地问一句，你们怎么会离开家乡来到这里，还有，部落里青壮男子都到哪里去了。”
“我爸爸去打仗了！”旁边一个契苾孩子插口道。
孩子的童言使两名长老不好再隐瞒，只得苦笑道：“金山暴雪，我们部落也受了灾，受可汗的调令东进避灾。不止我们，有上百个部落都一起跟来。你们向西去，还会遇到其他契苾部落。我们青壮都去集中训练了，要开春时才能回来。”
杨元庆心中一愣，竟冒出一个念头，难道契苾准备打仗了吗？是和谁，西突厥还是薛延陀？
“那请问你们的敌人是谁？不会是隋朝吧！”杨元庆试探着笑问道。
“怎么会是隋朝呢？是隋朝我们还会和将军坐在这里吗？”
两人善良淳朴的老人没有察觉出杨元庆的试探，竟一句话泄露了契苾的军事秘密。
他们笑着解释道：“我们敌人是薛延陀，他们受灾，实力削弱，便是我们最好的进攻机会。”
这个消息使杨元庆大喜过望，当真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，他辛辛苦苦跑去突厥牙帐寻找联盟，结果失败，还险些被染干出卖，而真正的盟友却在他们的眼皮底下，他想起了乌图给他说过的话：契苾和薛延陀争夺铁勒之主，使西部铁勒出现了两个可汗，一鞘不容二刀，他们之间的内战也一触即发。
杨元庆连忙笑道：“我们隋军也正准备和薛延陀作战，说不定，我们还能携手合作。”
两个老者对望一眼，眼中都露出震惊之色，这个消息来得实在是太突然了。
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一场盛大的篝火晚会结束了，契苾老人和妇孺们都回了部落，隋军战士也各自回帐休息，杨元庆则骑马在营帐四周巡查，他不时会看见一些契苾女人的身影出现在隋军士兵的营帐旁。
这种情形他早已司空见惯，也不阻拦，就当没看见，隋军士兵身上都或多或少带有一点草原女人喜欢中原物品，主要以绸缎为主，还有铜镜脂粉之类，他们会用这些东西讨取草原女人的欢喜，从而得到自己的需要，杨元庆在边疆已经多年，深知边塞士兵的艰苦，女人抚慰是他们最渴盼的需求。
杨元庆的目光又落到了百里外的阴山，一轮皎洁的月光下，漫长的山线隐隐呈现在他面前，他叹了一口气，不知薛延陀会动用多少军队拦截他的归途。
半夜里，他忽然被士兵的低唤声惊醒了，他翻身坐起，手本能地抓住刀柄，“什么事？”
“将军，他们长老找你有事。”
杨元庆和士兵们一样，都是和甲而睡，他站起身走出营帐，只见白天见过的一名长老等候在帐旁，他记得此人是兄长察里。
“长老，有什么事吗？”他上前笑问道。
察里向他深深行一礼道：“将军，请跟我来，我儿子回来了，他想见见你。”
“你儿子是什么人？”杨元庆有些奇怪地问道。
“我儿子是契苾有名勇士，名叫契苾烈，也是可汗手下十二名万夫长之一。”
“走吧！我跟你去。”
杨元庆跟着契苾长老快步向部落营帐而去。
在一座光线明亮的大帐内，杨元庆看见了一个身材极其魁梧的大汉，身高和他相仿，但比他更加粗大魁梧，一头乌黑的头发披在肩头，俨如一只雄狮。
“你就是丰州杨元庆？”
男子年纪约二十四五岁，声音很低沉，回头盯着他，目光十分锐利。
杨元庆点点头，“你知道我？”
男子凝视他半晌，一摆手，“杨将军请坐吧！”
两人在一张小桌前坐下，一名年长的女人给他们上了奶浆，男子忽然笑了起来，露出一口洁白的牙齿，“我今天喝到了你的奶茶，味道很不错，我很喜欢。”
“我回头送你十斤茶叶。”
杨元庆也笑道：“你父亲说你叫契苾烈，是契苾可汗手下十二名万夫长之一。”
契苾烈点了点头，“我父亲说得没错。”
他又低声叹了口道：“其实我很感激你，能约束军纪，让我看到了活着的父亲。”
“隋军的军纪都不错，更不会伤害自己的朋友。”
“朋友！”
契苾烈笑了起来，眼睛里充满了友善，“既然是朋友，那我们就谈谈共同的敌人吧！听父亲说，你们也想对付薛延陀，为什么？”
杨元庆笑了笑道：“原因很简单，阴山以南是隋王朝的势力范围，薛延陀没有经过主人同意，擅自闯进我们院子。”
契苾烈的眼光依然很友善，但友善中却有一丝和他身材不匹配的精明，他摇了摇头，“这不是真正的原因，那里毕竟不是丰州，薛延陀只是暂住一冬，隋王朝是宽容大度的民族，不会因为这个就与他们为敌，杨将军，我需要知道真实原因，否则，我无法相信你，更难以和你谈合作。”
“好吧！我给你说实话，我杀死了乙失钵的两个儿子。”
“两个儿子？除了薛乞罗，还有谁？是夷男吗？”契苾烈的目光变得异常关心，注视着杨元庆。
杨元庆能感受到他对这件事的关心，他摇摇头笑道：“可能让你失望了，不是夷男，而是刺铎。”
半晌，契苾烈终于点了点头，“我相信了，乙失钵只有三个儿子，被你杀掉两个，他无论如何不会放过你。”
契苾烈沉吟一下又问：“那你怎么回出现在这里？”
“我去找染干，希望能够一起对付薛延陀，可他却要把我出卖给乙失钵，我是逃回来的。”
契苾烈不屑地哼了一声，“突厥人最不可靠，眼中只有利益，没有信誉，出尔反尔是他们的家常便饭，我们契苾人已经吃够了苦头，好在你们逃出来，这里离丰州不远了。”
杨元庆还是摇了摇头，“还没有结束，前面我还会面临薛延陀的截杀，染干把我的消息已经泄露给了薛延陀人，估计在阴山内，他们已经布置好了天罗地网。”
契苾烈沉思了片刻，他慢慢捏紧了拳头，抬起头对杨元庆诚恳地说道：“我没有权力和你谈合作，但我这次回家探父，手下带了一千士兵，就驻扎在北方十里外，和你们一样，我的手下也是骆驼骑兵，杨将军，我愿意祝你一臂之力。”
杨元庆眉头一皱，“可是这样一来，薛延陀就知道契苾要和它开战，这会泄露你们的军事秘密。”
“他们其实应该知道了，我们十万大军已经部署在金山以南，就等着开春后和薛延陀一战。”
有些事不用说得太清楚，杨元庆需要用薛延陀作为他向上升迁的垫脚石，契苾烈也想用战功和结交隋朝来向可汗显示他的能力，从而在春季即将爆发的大战中获得重用。
两人都有共同的需要，薛延陀身上有着他们共同的利益，他们伸出手掌重重一击。
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