沈太太拉过她的手，轻轻捏住，道：“阿安，你一直生病，家里头有许多事我都不告诉你，只是希望你能平平静静地过日子。”她顿了顿，看着女儿一脸的迷茫和不甘，伸出手来把女儿拉到自己身边坐下了，她把女儿的手握在自己的手心里，缓缓道：“今天来给你提亲的是路岩循的朋友，叫竹内建次。他和他叔父竹内宏不久前来吴州做生意，开酒店古董店。这些你都知道吧。可是你知道竹内宏是谁吗？”
沈奕安摇摇头。
沈太太继续道：“以前南乔还未嫁进来时，竹内建次曾经为了她跟你弟弟起争执，还闹到了警察局。后来竹内宏叔侄来我们家，名义上是来为你弟弟的事向我们道歉，其实不过是想看我们家的那幅烟雨图。”
沈奕安也知道烟雨图对于沈家的意义，不免惊讶。沈太太看女儿脸上显出不可置信的表情，又道：“我见到竹内宏的时候就觉得眼熟，因为十多年前，就是你爹爹去世的时候我们在警察厅见过一面。他夜里闯到家里头来，被逮住了，当初他跟警察说是在花外楼看到你姨娘，一见钟情。后来得知你姨娘嫁人，可他心里不能够忘怀，所以偷偷入府见她一面。才导致你爹爹跟你姨娘争吵，直至酿成惨剧。”
“怎么会是他？”沈奕安也见过竹内宏，一副沉稳淡定的模样，对谁都礼貌周到，谁也看不出他有慌张激动的时候，而且从来都是一副正人君子的模样，一本正经地教训花天酒地的侄子。这样一个人会为了一个女人夜闯民居？
她将信将疑地看向母亲。
沈太太笃定道：“就是他。他现在虽然老了，但那贪婪的眼神一点没变。我以前一直以为他垂涎你姨娘的美色，所以才会有那样的眼神。可是当我答应他，给他看看新雨图，他眼里射放出来的惊喜，和当他看到新雨图只是你爹的一副临摹品之后的惊讶和失望，叫我对他当年闯入双燕楼的原因产生怀疑。”
“妈妈。”沈奕安抓住母亲的手，眼里显出惊恐之色，她颤抖着双唇道，“那么他是想得到这幅画才接近我们沈家。难道也是因为这幅画，愿意撮合我和路岩先生，或者……”她不敢说出心中那可怕的想法，路岩循一脸阳光的微笑脸庞又闪现在脑海里，这样一个让人如沐春风的人，会充满了心机故意接近
她？
她摇头，一颗心慌得砰砰直跳，仿佛要跳出胸腔。
“不会的，妈妈，不会的，不是这样的……”
她抓住母亲的手，心里的无助和惊慌从手上传达出来，沈太太忍住不舍，痛定思痛道：“阿安，你长大了，有自己的判断。可路岩循要真的打着烟雨图的主意，我是万万不能答应你们在一起的，除非我死！”
她话说得斩钉截铁，沈奕安莫名一悸，一盆冷水从头浇到脚，大夏天里透彻激骨的冷。
夜深人静，沈太太走了。沈奕安静静地伏在枕上，觉得生活之于她是一汪又一汪的深潭，跳出了这一个又掉进了那一个。她是没有必要再挣扎下去了。夜半无人时分，她独自伏在枕上，心想这就是她的命了，可想想又觉得不甘心。二十年，她像一条冬眠的蛇蛰伏于地下，终于有一天苏醒。春天给了她一颗蠢蠢欲动的心，让她醒来却又命令她睡去。母亲常把“命运”这两个字挂在嘴上，现在这个“命运”又无情地捉弄起了她。这就是她活在世上的全部意义吗？
她把脸蒙在被子下，想要睡去永远都不要醒来，可是脑子里那个人的脸，带着和煦温暖的笑，怎么都挥之不去。
沈小姐私奔路岩循的事在吴州已是街知巷闻，来沈家说亲的人也越来越少，媒婆们都开始笑着婉拒沈太太，说小姐既然有了意中人，再去给别人家说亲，有点太说不过去啊。自此都不再上门来了。
沈太太生气也没办法，见女儿倒是一副淡然的态度，也不再出院门，也不再提路岩循，每日起来就坐在廊下发发呆逗逗鸟儿。可是有一日，她把鸟笼子打开，把画眉放走了。
那画眉挣了挣翅膀，在笼子旁盘旋了一圈飞得无影无踪。
沈小姐长吁了一口气，看向黑瓦上无尽的苍穹，心想这辈子都飞不出去了。
沈太太站在院门口，看着这一幕，心就揪疼起来。
“我这个做母亲的，心是不是太狠了一点？”
她侧头问春生，春生摇摇头：“太太也是为了沈家着想，小姐她能明白过来的，您给她点时间。”
沈太太叹了一口气，又道：“自从赵东去后，我常常想，人总有老总有死的一天。我现在还能在她身边护她周全，可是哪天我也
走了，她可怎么办？我总不能再像从前似的给她筑一个干净白洁的世界，这样的世界，我一旦去了就倒塌了，趁我还活着的时候要叫她明白明白世间险恶。”
“太太用心良苦。”春生也跟着神色黯然，小声搭了一句，扶着沈太太往回走。
这一年的酷热天气延续的时间格外长，从五月下旬一直到十一月初。过后天气急转直下，前一日仅仅穿薄衫还嫌热，第二天气温直降到十几度，这诡谲的变化实在令人猝不及防，沈小姐又病倒了。沈太太依旧请了乔之春来。
沈小姐和路岩循的事在吴州已是街知巷闻，乔之春看了沈小姐的病，也大致知其由来，然沈太太固执，别人的家事他也不便多说，就按以往开了药，嘱咐按时煎来喝下，交代些日常注意琐碎之事，其余也真是爱莫能助，并非医术不精，而是沈小姐心上新添了病愁，是任何药物都不能医治的。
沈太太知道女儿心有所系，郁郁寡言，病中就更显得萧索。她心里一面埋怨自己太过于心狠，一面又觉得自己对沈家有一份不可推卸的责任，左右煎熬，也随之病倒了。
家里头接连病了两个女人，沈家却像秋天的落叶萧瑟起来。家里家外的事，沈赫就多担了一些，这让南乔欣喜。觉得在沈家死灰般的日子里看到了星火，上次去叫童师爷算她的前程，童师爷告诉她四个字：静观其变。想那童师爷算卦还有点准数，于是又趁了一个晴好的天气出府逛街散心，顺道再去解算一卦。
南乔嫁入沈家也有几年，除了德馨，这些年肚子总是没有动静。方法想了许多，药物也用了许多，总不能称心如意。
童师爷语重心长地告知：欲速则不达，心宽体胖，顺其自然。
这是普通人都明白的道理，然要做得到却非易事。南乔哪里肯罢休，要童师爷解一卦，拨开迷雾心想事成。
童师爷道：“天时、地利、人和缺一不可。”说着便煞有介事一一推算，排出吉日吉时交给南乔。
南乔得了指点，踌躇满志，又往观音庙里磕头上香，捐了香油，拜了菩萨许了愿。心中沉压压的，才算踏实了。等出了庙，一个小沙弥叫住她道：“施主，您有位朋友在偏院的小禅房里等您。”
南乔心中狐疑，便问是谁。
（本章完）