宣武帝攻打南朝
冯太后、孝文帝推行一系列改革，使得北魏政权巩固，政局稳定，国力增强，而此时的南朝，却是政治黑暗，局势混乱，政权更迭频繁。因此，宣武帝继位以后，对南朝发动了一系列战争，夺取了大片土地，北魏领土大大向南拓展。不过，由于北魏连年发动战争，国力也开始衰落下去了。
《魏书》记载，宣武帝是孝文帝的次子，母亲是孝文帝的妃子高夫人。元恪从小就与众不同，孝文帝想测试诸子长大后的志趣，摆了一堆东西，任凭各个幼子拿取。其他幼儿都抢鲜艳的东西，只有元恪拿了一个骨制的如意，众人都称奇异。
公元497年，太子谋反被赐死之后，十五岁的元恪被立为太子。同年，他的母亲高夫人死了。
公元499年，孝文帝抱病南征，留太子元恪镇守洛阳。孝文帝在回军途中病逝，把后事托付给他身边的六弟元勰。元勰按照孝文帝的遗命，秘不发丧，率军缓缓北撤，同时派人去洛阳，让元恪火速前来，主持大计。元恪到达以后，才将孝文帝逝世的消息公诸于众。元恪没等回到洛阳，就在鲁阳即皇帝位，是为宣武帝。
宣武帝当时十七岁，完全能够决断大事。他即位以后，立即提升了元勰等六位大臣的职务，称为“六辅”，辅佐他治国理政。宣武帝遵照孝文帝遗诏，将孝文帝三夫人以下的嫔妃全部遣散回家。宣武帝对各项事务处理得有条不紊。
孝文帝逝世以后，一些鲜卑贵族蠢蠢欲动，他们觉得宣武帝年轻好对付，便纷纷要求北归平城。他们软硬兼施，不依不饶，一时间舆论大哗。宣武帝很有主见，他在“六辅”的支持下，毫不动摇，不肯松口。宣武帝还心生一计，下令扩建洛阳城，修缮皇宫。人们一见，全都明白了，宣武帝这是下决心要在洛阳长住下去了，于是，北归之风很快就平息了。宣武帝继续推进孝文帝的各项改革，北魏局势稳定。
在南方，却是一片混乱，当时处在南齐的末期，皇帝是著名昏君萧宝卷。萧宝卷昏暴无道，骄奢淫逸，宠信奸佞，滥杀大臣，引发国内动荡。在这种情况下，宣武帝继承父亲的遗志，开始频繁发动对南朝的攻击，试图统一天下。
公元500年，宣武帝即位不久，就命元勰率十万大军，攻打南齐。南齐正在内乱，没有防备。魏军出兵神速，一举攻占了寿阳，歼敌万余人。南齐的豫州刺史投降。
萧宝卷闻之大惊，急令水军溯淮而上，企图夺回寿阳。但南齐军队不是魏军的对手，被打得溃不成军，大败而逃。魏军又在长风、下笮关等地，展开对南齐的攻击，拔除关隘，攻城略地。南齐有两千多户民众归顺了北魏。
公元502年，萧衍灭掉南齐，建立梁国，此后，北魏南伐的对象，就由南齐改为南梁了。北魏趁南梁刚刚建立不久，派兵袭击大岘戎关，生擒了守将，占领了此地。
不过，南梁皇帝梁武帝胸有谋略，文武双全，远不是衰弱的南齐可比的。这个时候再攻打南朝，显然不合时宜。可是，宣武帝年轻气盛，仗着北魏国力强盛，仍然不断地攻打南朝。
公元503年，魏军攻打扬州，斩杀南梁将军吴道爽，歼敌数千人。之后，又攻打徐州，杀了徐州刺史，生擒了徐州的领兵将领。魏军还在白沙打败了南梁军队，杀敌数千人。在这些战斗中，北魏的兵力和物资损失也很大。
公元504年，南梁军队想偷袭夺回寿阳，不料北魏早有防备，将敌击退。北魏乘胜在樊城、邵阳、东关等地展开攻势，擒获南梁将领十余名。北魏还在西部打败南梁军队，平定三关，攻占了汉中。
公元505年，北魏大军西征，攻占剑阁，占领了益州，又斩杀秦、梁二州刺史，征伐襄、沔等地。沔东太守率七郡、三十一县的民众归顺了北魏。
在宣武帝执政十几年内，南北朝之间多次发生战争，一直持续不断。北魏国力强盛，兵精粮足，总体上占着上风。北魏在付出重大代价之后，攻占了南梁的扬州、荆州、汉中、益州大片土地，拓展了疆域，给南梁造成很大损失。
可是，南梁是新生政权，正在兴旺时期，上下齐心，梁武帝萧衍也不是平凡人物，所以，南梁有效地抵御住了北魏的进攻，也多次打败北魏军队。因此，宣武帝无法吞并南梁、统一全国，南北方仍然处于对峙状态。
宣武帝由于连年发动战争，国力损耗很大，北魏开始由强盛走下坡路了。在此期间，北魏多次发生灾荒，每次都要饿死上万人，百姓活不下去，纷纷起来造反，各地起义此起彼伏。
宣武帝后来有些昏庸，冤杀了贤臣元勰，重用舅舅高肇，而高肇却心术不正，祸乱朝纲，致使朝廷昏暗。另外，宣武帝爱佛，佛教大兴。据《魏书》记载，当时的僧尼寺庙，共有一万三千七百二十七所，僧徒遍地都是，不计其数，北魏逐渐衰落下去了。
宣武帝在任期间，还做了一件善事，就是废除了北魏长期存在的“子贵母死”制度。所谓子贵母死，是北魏开国皇帝拓跋珪制定的，他为了防止子少母壮、母后专权，便效仿汉武帝杀钩弋夫人，规定凡立幼子为太子的，都要赐死他的生母，北魏皇帝的生母多数被赐死。这项制度既不合理，也十分野蛮，宣武帝将其废除，应该是正义之举，值得称赞。想不到的是，后来却造成了胡太后的专权乱国。
公元515年，宣武帝病逝，时年三十三岁。
宣武帝本来有好几个儿子，但都夭折了，只剩下一个，名叫元诩，自然由他接班了。元诩是宣武帝的妃子胡氏生的，由于宣武帝已经废除了子贵母死制度，胡氏活了下来，并被尊为胡太后。
这位胡太后，可不是一般人，她专权之后，祸乱朝廷，甚至连自己的亲生儿子都能忍心杀害，确实与众不同，人间罕见。