宋神宗力图革新
宋仁宗是个大有作为的皇帝，他在位四十二年，实现了仁宗盛治，把宋朝经济文化推向全盛。
遗憾的是，宋仁宗没有儿子，只好领养了堂兄的儿子赵曙。宋仁宗病逝之后，赵曙继位，被称为宋英宗。
宋英宗当时三十二岁，正是黄金年龄，可惜他体弱多病，刚即位就病了一年多，此后长期有病，只当了四年皇帝就死了，自然难有作为，而且社会矛盾凸显，国力下降。
宋英宗驾崩后，长子赵顼继位，被称为宋神宗。宋神宗当时二十岁，年轻气盛，踌躇满志，很想有一番作为。
当时，宋朝最重要的矛盾和问题有两个：一是官僚机构庞大，冗员过多，财政不堪重负；二是土地兼并严重，出现大量无地农民，社会矛盾尖锐。
这两大问题，实际上是由宋太祖、宋太宗建国之初的政策制度造成的，这些政策制度，被称为祖宗之法。宋太祖和宋太宗汲取五代篡权频繁的教训，全力巩固皇权，严防臣子权力过大，建立的官僚体制互相制约，人员庞杂。同时实行崇文抑武政策，大力提高文人地位，却忽视了社会治理和普通百姓的利益，造成土地兼并严重，贫富悬殊过大。
宋神宗即位的时候，这两大问题更加严重，国家财政入不敷出，已经亏空一千七百多万钱；农民遭受压迫，时常发生暴动。宋神宗对宋祖宗之法产生了怀疑，试图革新变法。
其实，在宋仁宗时期，一些有识之士就看出了这些问题潜在的危险，上书要求变法。王安石就写过《上仁宗皇帝言事书》，提出了治国理财建议。宋仁宗读了王安石的奏书，对他十分赞赏，但没有采纳。
宋神宗即位以后，召王安石入宫，当面听取他的意见。王安石对革新变法早已考虑多时，胸有成竹，侃侃而谈，全面阐述了对政治、经济、财政、军事等方面的改革建议。宋神宗听得津津有味，很合自己的口味。
于是，宋神宗提升王安石为副宰相，第二年又擢升他为宰相，让他全面主持变法。王安石异常兴奋，开始实施多年的政治抱负。
王安石变法大体包括三个部分，即富国之法、强兵之法、取士之法，涉及政治、经济、社会、文化、军事等各个方面，是一次规模巨大的社会变革运动。
王安石雷厉风行，大刀阔斧，连续推出水利法、青苗法、保马法、保甲法、免役法、市易法等一大批新的法律规定，天下震动。一段时间以后，新法取得成效，一些弊端被革除，大批冗官被裁减，财政收入大幅增加，豪强地主受到压制。不过，由于变法操之过急，有些措施不切合实际，也出现了一些弊病，损害了普通百姓的利益。青苗法、保马法等，都受到了农民的抵制。
随着改革不断深入，反对声音越来越高。反对最激烈的，是皇族、官僚贵族集团和地方豪强势力，因为变法触犯了他们的特权和利益。同时，一些贤良之臣也反对变法，如司马光、欧阳修、苏轼等人。
宋神宗起初对变法全力支持，为此罢免了一批反对变法的官员，启用了一批新人。但随着阻力越来越大，宋神宗有些犹豫了，他让王安石稳妥一些，有时还泼点凉水。宋神宗既想通过变法实现富国强兵，又怕失去皇族和官僚集团的支持。
王安石也感到压力巨大，特别是宋神宗的犹豫，使他觉得沮丧，感叹道：“变法就像煮汤，底下烧一把火，上边再泼一勺水，哪还有烧开的时候呢？”
后来，王安石身体有病，恰在这时，他的长子壮年而逝，给了他沉重打击，使他再也没有精力推行变法了，于是辞去相位，离开了朝廷。
王安石走了，变法仍在继续，只是更加艰难，新党旧党之争愈加激烈。宋神宗本质上是支持变法的，他不愿意让变法半途而废，于是从幕后走向前台，亲自主持变法。
宋神宗为了减少阻力，暂时绕开难度较大的经济和土地兼并问题，着力改革官僚体制。他对中央机构进行整改，合并机构，裁减官员，使官员有职有权，解决了扯皮问题，提高了行政效率，并统一了全国官员的俸禄。对王安石推行的新法，宋神宗尽量把它保留下来，继续贯彻执行。
宋神宗是一位有抱负的皇帝，他希望通过革新变法，实现富国强兵。宋神宗在位十八年，主要精力用于推行改革，也取得一些积极成效。新法的实行，增加了国家收入，促进了生产力发展，使宋朝在体制上有了一些生机，但并未从根本上彻底解决问题。同时，变法遇到强大的阻力，这是宋神宗始料未及的，使他在精神上受到打击，心情忧郁。
公元1085年，宋神宗满怀忧郁和遗憾，离开了人间，年仅三十八岁。
后世对宋神宗给予较高评价，认为他是一位有思想、有作为的皇帝，而且勤政爱民，谦恭节俭，但气魄不够宏大，性格不够刚毅。
也有人认为，宋神宗的变革，搞乱了朝廷，涣散了人心，宋朝的政局之乱，始于宋神宗。
《宋史》对宋神宗个人品质给予赞赏，说他天性孝顺友善，为人谦恭，体恤百姓，没有不良嗜好，但对他的改革，却持否定态度。
在宋神宗推行变法的过程中，策划者和中坚人物，是著名改革家王安石。