一
1911年10月11日，河南省安阳洹上村袁世凯庄园里张灯结彩，鼓乐齐鸣。举家主仆几百口人都忙忙碌碌，喜气洋洋，在给一家之主袁世凯祝寿。
为祝寿特意请来个豫剧班子。52岁，曾任大清国军机大臣、直隶总督、北洋大臣等要职的袁世凯挺着肥胖的身躯坐在宽大的太师椅上听戏，十个妻妾、三十几个子女围坐在他的身旁。
戏台上唱的戏是穆桂英挂帅的故事，袁世凯听着想，我袁世凯什么时候才能再挂帅出山呢？
两年前，慈禧太后和光绪皇帝同时逝世，三岁的溥仪当了皇帝，光绪帝的弟弟醇亲王载沣当了摄政王。光绪帝仇视袁世凯，载沣也一样，所以上台后就要杀袁世凯。庆王奕劻极力反对，说袁世凯掌控新军，如果杀他，恐激起新军反叛。忌惮于此，载沣让袁世凯开缺回籍养疴，罢官留下性命。
袁世凯回到老家河南，建起座带着阔大花园的庄园居住着。说是退休养疴，但他密切关注着国内外风云，朝野动向。每天上午看各种报纸。庄园里还设有电报房，以同袁世凯在朝廷的内线和遍布全国府衙的老部下，旧官僚密切联系。国家及朝廷的一举一动他都了如指掌。他知道刘坤一、张之洞等能臣相继去世，目前朝廷得力之臣极少，掌权的隆裕太后和摄政王载沣都昏庸不堪，所以国事日乱，大祸将起。乱世出英雄，那时自己必定会重新出山，掌控国柄，指点江山。为了这一天，他时刻准备着，只是表明不露声色，行韬晦之计。
台上的戏已进入高峰，穆桂英大战辽军，枪舞银蛇，威风凛凛。台下响起一片叫好声。
正在这时，一名幕僚拿着封加急电报来到袁世凯座前，轻声对他说：“袁公，出大事了！”自下台以后，袁世凯就不让随从和幕僚再称他职务，只叫他“袁公”或“老爷”，以避嫌。
袁世凯接过电报一看，吃惊地站了起来，电报上头一段写道：“革命党昨日在武昌发动起义，已占领武昌。”他向戏台猛一挥手，喊道：“停戏！”随即带领众幕僚和亲信走入研讨机要的密室。热闹的庄园立刻无声无息，上下几百号人谁也不敢惊扰袁世凯与幕僚研讨刚刚发生的惊天大事。
袁世凯挥动着电报对密室内的众幕僚亲信说：“昨晚驻守武昌城外的辎重队、炮兵营、工程队内的革命党人举火为号，发动了起义。武昌城内29标、30标的起义士兵冲出营门与其配合；尔后，武昌城内外各标营的革命党人也纷纷率众起义，起义人数多达3000多人。目前起义部队已占领武昌，准备进攻汉阳。湖广总督瑞澂已经乘船逃跑。镇守武昌的第八镇统制张彪败退。”
袁世凯的长子袁克定说：“起义军来势凶猛，有燎原之势呀！”
幕僚杨度在一旁说：“是呀，这是坏事，也是好事。好就好在给袁公创造了出山的机会。”说罢他笑望袁世凯。
幕僚王锡彤说：“是呀，此危局非袁公出面不能解决。”
袁世凯抚着八字胡说：“瑞澂、张彪是无能之辈，难以平叛。摄政王载沣少不更事，内阁总理大臣奕劻昏庸贪鄙，没有奠定大局的能力……”
“所以必得袁公出山，奠定大局呀。”杨度接上一句。
“是呀。”众人附和。
袁世凯没有回答，喝了口碧罗春茶说：“我们研讨一下下面情况会怎样发展，我们应该做些什么准备吧。”
二
朝廷匆忙派出陆军大臣荫昌率领第一军前往武昌镇压起义。
荫昌是袁世凯的老友，南下时顺路与第一军统领冯国璋看望袁世凯。
“你能在军务匆忙中来看我，真让我感动啊，也真高兴。”袁世凯握着荫昌的手笑说。
“慰庭兄（袁世凯字慰庭），最近还好吧？兄弟真是想念你呀。”
“托你的福，还好。午楼（荫昌字午楼），你的气色也不错啊。走，已经给你们准备了酒席，为你们壮行，咱们边吃边谈。”
“叨扰慰庭兄了。”荫昌笑说。
“哪里话。像你这样的贵客，我怕请都请不到呢。今天酒席满汉口味都有，你们好好吃一顿。到了前线，想吃到这样的酒席就不容易了。我的厨子可是在京城都有名的。”袁世凯笑说。
“知道。在京城时我就在你家尝过大厨的手艺，确实不错，今天要一饱口福呀。”
众人说笑着走进宽大的餐厅。边吃边谈。
“慰庭兄，兄弟就要上前线，你是带兵的老帅了，有什么指教，兄弟洗耳恭听。”荫昌吃下一块鲍鱼后说。
“午楼，你留学德国专门学军事，又饱读兵书，可谓当代孙子，我哪里敢指教，学习还来不及呢。”袁世凯笑说。
“慰庭兄谦虚，你当年在朝鲜平叛，在山东平义和拳，有勇有谋，战功赫赫，威名远扬呀。”
“好汉不提当年勇，那都是过去的事了，提不起来了。现在要靠你们这些青壮帅才，担当起大清兴亡的重担呀。”
“慰庭兄，还是请你指教一二，军中无戏言，我可是诚心诚意的哟。”荫昌虽是军事学堂出身，却没有领兵打过仗，这是第一次出征，很想听听老帅袁世凯的意见。
“你非逼我说，我只好说两句。依我看，武昌叛军乃乌合之众，一哄而起。你荫大帅带领精锐之师进剿，定可一举荡平，凯旋班师。来，我预祝荫大帅马到成功。”说着他举起酒杯。
“好，好，借老兄的吉言，希望我们出师连捷，荡平叛乱。”荫昌也笑着举起酒杯。
其他人也都笑着举起酒杯。
酒席上荫昌被袁世凯多灌了几杯酒，席后便躺倒休息了。袁世凯把第一军统领冯国璋领进密室交谈。冯国璋是袁世凯训练的北洋军宿将。
“大帅，”在密室里冯国璋又用原来的老称呼。“为这次由谁带兵出征朝廷争论得很厉害。庆亲王，徐中堂等主张起用大帅，而良弼、载泽等满族大臣却反对。”
“噢。”袁世凯微微点头。庆王奕劻、军机大臣徐世昌都是知己，早在一年前就呼吁起用自己了。
冯国璋又说：“摄政王载沣表面犹豫，但他骨子里是忌恨大帅的。所以他最后决定还是由荫昌挂帅出征。”
“嗯。”袁世凯又点点头。
“不过载沣无能，朝廷也没有如大帅这样的帅才，除了大帅，我们北洋军各部也不会听别人命令。在下估计朝廷很快就不得不起用大帅。大帅就准备接帅印吧。”
袁世凯微笑着说：“荫昌没有带兵经验，更无作战经验，只知道纸上谈兵，他是应付不了复杂危难局面的。朝廷让他挂帅出征也是无奈的办法，无人可用呀。”
冯国璋又问：“大帅，下一步我们第一军该怎么做，请指示。”
袁世凯用机敏的圆眼盯住冯国璋，“我只送你六个字，‘慢慢走，慢慢看’。”
冯国璋一立正，说：“在下明白了，一定按大帅的指示办。进军中凡遇事我都会及时向大帅请示的。”
袁世凯点点头，这些北洋军将领都是他一手培植起来的，只知有袁，岂有他人！“不过通信时要小心，不要让外人探到，毕竟我还没出山么。”他又嘱咐。
“在下明白，一定小心。可用不了几天，我们就会又在大帅直接率领下了。”冯国璋说到这笑了。
袁世凯也笑了，但笑得很矜持。