船浮水上，水流缓缓，船头置一条乌木小案，案上三只青瓷杯，茶水刚注满，杯中月轻轻摇曳，莞席上坐着的张岱、张萼、张原三人一起站起身时，船头微沉，杯中月先摇乱——
那月下舟头的女郎双手捧着一个圆竹篮，篮里的一颗颗的果子在月光下泛着莹莹光泽，圆圆小小，颜色淡淡，宛若一斛珍珠，女郎声音娇脆无比：“这一篮蜡皮莺桃给三位相公品尝——”
女郎身边的披发童子把另一个篮子也递上来，说道：“这是桃门枣，我家女郎给三位相公尝鲜。”
张萼接过那篮蜡皮莺桃，张原接过桃门枣，张萼笑道：“惭愧，说曹操曹操就到，修微姑娘真是狐仙一般的，神不知鬼不觉就出现了。”
女郎王微笑吟吟道：“小女子思慕三位相公，真真是望眼欲穿，幽怨不已，见三位相公不来，便腆颜送果子来示好，三位相公明白小女子心意了吧？”
这下子张萼无话可说了，张原和大兄张岱对视一眼，心道：“被这女郎当面调戏了。”
张岱道：“修微姑娘，请到这边船上来，品茗、赏月、论诗，如何？”
三橹浪船比那小舟高大得多，这女郎仰着脸，发髻简洁，额头宽广，修眉联娟，唇红齿白，含笑道：“不敢打扰，三位相公明日就要考试了，小女子送些金陵时鲜果子来聊表心意，这就回去，恭祝三位相公学业有成。”
小舟荡开双桨，虽是逆流，行驶却是不慢，很快消失在明月下的秦淮河上，却有幽呜的洞箫声逐水而来，月色溶溶，水流沉沉，洞箫声亦渐杳不可闻——
就连急性子的张萼也等到听不见这洞箫声才发问：“这洞箫是王微吹奏的吗？”
没人回答，不敢确定。
张岱悠然神往道：“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”
张原笑道：“这女郎又来撩拨我们——”
张萼道：“介子心痒痒了？”
张原“嘿”的一笑，拈起一颗腊皮莺桃，这种莺桃果皮淡黄，入口极甜，赞道：“好甜。”让穆真真、小武他们都来尝尝，又问来福、小武租房之事寻访得如何了？
来福道：“鸡鸣寺附近有一处院落干净宽敞，院里还有竹子花木，前前后后大约有两亩大小，但那家主人不肯租半年，说要租就租一年，租金一年要三十两银子，实在太贵，小人明日再多走访走访，总有价廉物美的房子。”
二十两银子就可保五口之家一年衣食无忧了，租房子一年竟要三十两，在来福看来当然是太贵了。
张原对张萼道：“明日三兄去鸡鸣寺那边看房子，真是好居所就不争那几两银子，租半年付他十八两，总肯租的，立契约时要找附近保长或甲长作保，免得惹不必要的麻烦。”
张萼明天不用考试，后天直接入学就是。
……
六月十八日一大早，食罢金陵馄饨，张原和大兄张岱还有武陵、茗烟几个仆人赶往南京贡院，新来的国子监生入学考试在贡院举行，由南京礼部尚书和国子监祭酒共同主持——
张萼则让来福领着去鸡鸣寺附近看房舍，果然幽静雅洁，前院栽花，后院艺竹，中间是三栋呈品字型排列的小楼，张萼比较满意，正好他们三兄弟每人一栋，当即便与他屋主人谈立契之事，屋主人姓徐，见是位监生来租房，看样子是富家子弟，租半年肯出十八两，那还有什么话说，道：“那半年租金可要一次交迄。”
张萼道：“谁耐烦与你月月论房租，半年交迄也无妨，但你得找个里甲作保，不然的话谁知道这房子是不是你的，若你拿了我银子跑了那我岂不是冤。”
姓徐的屋主连说“岂有此理”，却又道：“立契要保人没错，但保人没点钱物好处谁肯作保，五钱银子的礼物总是要的，这五钱银子须得你出。”
张萼懒得和这屋主啰嗦，答应出这五钱银子，这徐姓屋主便带着他去找当地保长作保立契去，立好契约，交迄租金，三方各自画押，各持一份，这鸡鸣山下的小院便是张氏兄弟暂居之所了，张萼命能柱等仆人粪除洒扫，他自赶去贡院那边看张岱和张原考出来了没有？
……
南京贡院在洪武年间是乡试、会试的场所，永乐迁都北京后，这里就只作南直隶乡试之用，规模建制比一般行省的贡院要宏大，辰时初刻，张原和大兄张岱从南京贡院龙门进入，见左右各有一坊，分别是“明经取士”和“为国求贤”，因为官员们还没到，这些待考的监生就立在明远楼下两侧，等候南京礼部尚书李维桢和南京国子监祭酒顾起元的到来，新来的监生排列两行，有岁贡、选贡、举监、荫监，约两百多人，这南京国子监虽不如以前兴盛，但常年在监就读的监生还保持在三千人左右，远不是府学、县学能比的——
明远楼上下三层，有六丈高，是为了考官居高临下监视各号舍考生的，四面当然是无遮无拦，虽是上午，但六月的烈日晒着也很难受，等了大约两刻时，才见一群官吏在官差护卫下进到贡院，那李尚书看模样差不多七十岁了，微胖，脸上带着笑意，顾祭酒年约五旬，身量中等，双目有些凹陷，表情要严肃一些——
从明远楼下穿过，前面便是“至公堂”，李尚书与顾祭酒还有其他一些官员上堂坐定，新入学的监生立在堂下，这李尚书也不啰嗦，先让书吏收验各人的入学执照，便道：“今日是入学考试，只作四书义一题，只要制艺、书法不至于太劣就不会罢黜你们，但制艺佳者可进入崇志堂、广业堂受教，次一等的就只有从正义堂读起——”
这时，忽见一个贡院差官上堂禀道：“院长大人，琉球王子尚丰要求参加今日考试，请大人示下。”
明晚官场称谓，尚书称院长，这李院长对顾起元道：“这琉球王子不是年初就到了吗，就读多日了，为何现在要求来考试？”
顾起元道：“尚丰是琉球王次子，算得好学上进，初入学时未让他考试，想必也想如其他贡生一般堂堂正正通过入学考试入监吧。”
李维桢点头道：“蛮夷之人有这等志气也算难得，让他进来吧。”
堂上官员说话，堂下张原听得一清二楚，暗暗诧异，心道：“琉球王子也来南监求学吗，我记得晚明时琉球已被日本某个岛藩控制了，现在应该还没有吧，不然的话琉球王子也不会到这南京来求学。”又想：“琉球即便现在没被日本岛藩控制，只怕也就在此后几年了，琉球是大明属国，奉大明正朔，琉球遭入侵，大明却无力相救，可叹。”
片刻后，贡院官差领着三个人进来了，漆巾襕衫，玉色绢布，宽袖皂缘，腰系皂绦，正是国子监生统一的服饰，三人面貌也与汉人毫无二致，居中一人年约二十四、五岁，身高五尺有奇，皮肤白皙，额角高、鼻梁高，神情颇有坚毅之色，这人应该就是琉球王次子尚丰，从左右二人刻意与他保持半步距离就可看出其地位尊贵——
李尚书把尚丰三人唤上堂嘉勉了几句，便让官差领众考生入号舍开始考试，限在正午时前交卷，不得拖延。
这南京贡院的号舍与张原参加县试、府试的考棚大不一样，这号舍是单人单间的，以“天地玄黄宇宙洪荒”这千字文来排序，张原的号舍是“暑”字号，号舍里有笔墨纸张，纸张抬头印着南京贡院的字样和“暑”字印记，这国子监入学考试当然没有乡试时那么严格，闸门也不下，先前进龙门时也未搜身——
张原正在磨墨，听到差官报考题了，是四书题“樊迟问知”，出自《论语?雍也》，是关于知和仁的论述，这种题目对张原来说没有任何难度，当即慢慢磨墨，待一砚墨磨浓，一篇四百字的四书题八股文腹稿已经打好，不忙写出来，先熟悉一下号舍，他把这次国子监入学考试当作是预演，明年八月他将在杭州贡院参加乡试，贡院号舍规制都是差不多的，这号舍高约六尺，宽三尺、深四尺，若是胖子，这种号舍只怕都挤不进来，号舍里没有桌椅，只有两块木板，叠砖为托，上面铺一块就当是桌案，下面铺一块就是凳子，非常简单，为的是防考试舞弊——
号舍矮小闭塞，这暑热天气，在里面非常闷热，还好乡试是八月，若是在这六月酷暑考三天的话，那绝对要中暑，这地方蚊虫也多，张原只坐了这么一会，小腿上就被咬了几个红疱了——
此处非久留之地啊，张原提笔用小楷端端正正将“樊迟问知”这篇八股文写在贡院考卷上，检查无误，就掀开木板，拿着考卷走出号舍，号舍成排，中间是一条窄窄小巷，把守的官差让张原到“至公堂”上交卷，张原走过“霜”字号舍时，见大兄张岱也执卷走了出来，便轻笑道：“大兄好惬意，在霜字号房，弟却在暑字号，酷热难当。”
兄弟二人低声说笑，向“至公堂”行去，却见那琉球王子尚丰也考出来了，一边走还一边展看自己的卷子，面露微笑，显然这篇八股文作得颇得意。
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惭愧，更晚了。
……