宝玉也渐渐觉得黛玉有所不同, 因对袭人说：“先前年纪小，我总是惹恼了林妹妹，如今我也不惹恼她了, 她也不大过来, 我又天天要去念书, 好像生疏起来了。”袭人笑道：“你们都大了, 原该如此。”
宝玉又说：“老爷最近可曾说我什么没？”袭人道：“在老太太跟前说你读书比先前略强些, 又说兰哥儿念书是极好的。”宝玉道：“我是听大嫂子说兰儿每天从学房回来，还要自己看书写文，三更半夜才睡, 想来他才是咱们家的希望。”
这天家里来客，宝玉告假, 听王夫人说薛姨妈要来聚聚, 因想着去找宝钗玩, 谁知宝钗并没有跟着，宝玉就问：“宝姐姐呢？”薛姨妈知道结亲的事还瞒着宝玉, 只好笑着说：“他哥哥不成器，家里需要她料理着呢！”
宝玉百无聊赖，看见王熙凤抱着女儿巧姐，就去教巧姐识字，没想到巧姐天性聪慧颖悟, 不同常人。宝玉夸道：“巧姐儿这样伶俐, 只怕比凤姐姐还强呢！”凤姐笑道：“若是真比我强, 我巴不得呢！”正说话的时候, 李纨带着探春、惜春和湘云、黛玉来了, 薛姨妈身边的宝琴迎上来问好，黛玉问：“宝姐姐怎么没来？”薛姨妈道：“她身上不大好。”宝玉说：“姨妈刚才不是说她要料理家里吗？”薛姨妈笑道：“是的, 两个原因都有。”
黛玉只觉得有什么异样，又以为是自己多心，也便没有多问。
私下里，贾政和王夫人说着今后的家计：“咱们家再也没几个闲钱了，须得置办些不动摇的根基才好，像祭地啊，义庄啊，坟屋啊，都是官府也拿不走的。将来即便遇上什么，我们还有点退路，不至于一败涂地，孩子们起码还可以耕读起家。”
王夫人道：“哪里就到这步田地了？老爷若是要买只管买，我的意思是不必急。”
贾政说：“早做准备早安心，我手里哪有什么银子？须得你去和老太太她们商量。”
王夫人道：“且等宝玉大婚后再说吧，也不急在这一时。”
贾政又去赵姨娘屋里把这话说了一回，赵姨娘道：“你跟我说，我也没主意，我也当不了家，你也没有闲钱。”
贾政道：“我自己的一点体己银子怕是做不了什么大事，我就去京郊置办几间屋子几块地，不算咱们府里的，就算是给你和环儿的。若是将来有个好歹，你们也有个栖身之地。”
赵姨娘道：“瞧你说的，哪能到那一步呢！”
贾政也不多说，背地里就把这件事办了。
在贾府人人茫然的时候，贾雨村却一升再升，先是升了知府，又成了御史，不过几年，再升吏部侍郎，又升兵部尚书。
贾政叹道：“荣枯之事也难说，从前江南甄家和我们一样的功勋爵位，和我们往来也多，谁知全都抄没了。”
贾赦道：“咱们家不至于，咱们有贵妃照应，亲朋故旧又多。”
贾政道：“可咱们家一个个的没有德行才能，白白的享着锦衣玉食，哪里当得起？”
贾赦不爱听这话：“何苦妄自菲薄！”
贾政说：“咱们家的海棠在这深秋初冬的时节开了，人人都在纳罕，况且这花原本已经一大年枯死了，这会子开了，不知是什么征兆。”
贾赦道：“亏了你成天念正经书的人，偏信这些有的没的，要我说必是宝玉的喜事来了，这海棠有感而开。”贾政摇头道：“自古顺者昌逆者亡，这海棠逆着时令开花，恐怕不是好事。”
贾赦摆手道：“为了这点小事烦恼，不如砍去吧！”
正彷徨不安时，贾琏传来好消息：“军机大臣贾雨村传信给二老爷，说舅太爷升了内阁大学士，奉旨来京，很快就要到了！”贾家众人喜不自胜，王夫人更是欢喜不已，她一直忧心薛家衰败，王家人少，兄弟外任，娘家无法照应，这下好了！何况哥哥又升内阁大学士，王家荣耀至极，或许贾家也自此有了依靠，于是心放宽了许多，只盼王子腾早日回京。
还没来得及多高兴几天，这天贾政忽然满脸泪痕地传信说叫女眷去宫里，元妃不好了！
王夫人哭道：“上次不是好了么？这又是什么病呢？”
贾政道：“太医奏明是痰疾，不要耽搁了，快请老太太即刻动身吧！”
贾母和王夫人到了宫里，元春已面色苍白，呼吸困难，汤药不进，宫中已经在预备后事。王夫人见女儿受苦，忍不住泪如雨下：“贵妃娘娘！”
元春咳嗽着屏退众人：“让我……和亲眷说几句话吧，往后再也不能了……”待侍女们退出去，元春艰难地对贾母和王夫人道：“我到如此地步，是为人所害，如今腹中胎儿不保，我也将去……当日舅舅得胜，我得以在父亲生日封妃，现在我不复荣宠，只怕舅舅他也……”王夫人垂泪道：“别担心，你舅舅已经升了内阁大学士。”
元春点点头，又喘了半天，方说出：“贾……贾雨村……防着他……”
不多时，内监进来请家眷出宫，元春拉着王夫人的手：“早作打算……后路……”
贾母和王夫人不忍离开，奈何宫人催促，又不敢号哭，惟有忍着千言万语回贾府。第二天，宫里就传来消息，说贾贵妃薨逝，时值腊月十九，离过年没几天了。
贾政等人悲戚万分，又细想元春临终的话，都决定为后路作打算了。
与此同时，为王子腾接风洗尘的大事也迫在眉睫，一喜一悲，人人百感交集。
另一边薛姨妈见贾家也不得安宁，也就一一和宝钗说起，顺便把宝钗的亲事也说出来了：“你姨妈和我说了，我还想等等你哥哥的信，你自己愿意不愿意？”宝钗竟毫无羞赧和意外之色，只是说：“女孩子的事本来就是父母做主，妈妈不必问我。”自此，宝钗更加少提宝玉，也极少再去贾府了。
薛姨妈一心等着王子腾进京，为自己的儿子薛蟠争取争取，或许罪名能洗脱呢？
元春去世，宝玉的玉失而复得，杂七杂八闹腾到正月，也没人安心过个好年。
好不容易过了元宵节，眼看着王子腾要到了，贾琏忽然得到消息，说王子腾在离京二百里的地方没了。
王夫人不敢信，要贾琏出去仔细打听，暗地里直哭得心口痛。
第二天，贾琏回来说：“舅太爷赶路劳乏，偶感风寒，在路上延误了医治，误用了药，这就没了。”
贾政却还是不信：“这接二连三的事来的太巧了！堂堂内阁大学士，身边怎么就没有个懂医术的？哪里轻易就能药死？一般的药吃错了也不至于！想是遭了暗算了！”因此心里很不受用，加上宝玉自丢了玉以后一直浑浑噩噩，仿佛掉了魂，放眼看去，家族毫无指望了。
在这悲痛之事接踵而至的时候，贾政因勤俭谨慎，被任命江西粮道。贾政担忧家中诸事杂乱，又无计可施，只能准备启程。
贾母哽咽对贾政说：“我已八十一岁了，你要外任去，几年难得回来，宝玉自丢了玉就病得像变了个人，不知将来如何。我叫人替他算了命，说须得金命的人相配冲冲喜，你是正经人，自然不信，我问问你的意见。”
贾政道：“老太太说的在理，但凭母亲安排吧！”
贾母想了想：“薛蟠还在牢里，宝丫头怕是不好出嫁。贵妃娘娘刚刚薨逝，虽说不禁婚嫁，宝玉也不该即刻娶亲。你也即将启程，日子又短，准备也来不及。”
贾政说：“只怕我离家以后，宝玉病重了就不好办了，不如越礼把这件事办了吧！”
贾母说：“薛蟠自然会答应，那我就差人去叫薛蝌跑一趟，跟薛蟠说清楚。至于娘娘，她在天之灵若是知道为了给弟弟冲喜，也不会怨怒的。时间赶，咱们就简单来，不必铺张繁琐。宝丫头通情达理，这倒不必过虑。”
贾政笑道：“若宝玉的身体从此好起来，岂不是造化，那就收拾屋子准备起来吧！”
因贾政要去江西赴任，又要到工部交接，又要应酬交际，所以宝玉的婚事交给王夫人和王熙凤了。
宝玉病歪歪的什么也不知道，袭人倒是看出了端倪，许久不见宝钗进府，薛姨妈神色也不同以往，她也就猜着了个大概。
定了宝钗，袭人是欢喜的，她素来喜欢宝钗的为人，可她也忧心宝玉。宝玉虽放诞不羁了些，这么多年心里眼里全是黛玉，若是知道娶的不是林姑娘，别说冲喜，只怕是催命！因此，袭人到王夫人跟前跪下哭了起来，王夫人问她何故，她抽抽搭搭道：“按说这话奴才不该说，只是事关重大。老太太和太太定了宝姑娘自然是好事，可是宝二爷素来和林姑娘才是关系最好的。”
王夫人道：“我已经瞧出来了，老太太也知道了，是要想个万全的主意才好。”
袭人走后，王夫人将这些话说给贾母，贾母半晌无言，王熙凤道：“那只能用个掉包计了。”说着就贴着耳朵和贾母、王夫人细说了一回，贾母和王夫人没有更好的办法，都点头应允了。