珍珠会上白家二少爷白德喜的那一句“十万两”委实帮了曹颙大忙，他座位周围不少珠商听了都惊疑不定，既怕他出言相诈，又怕别家信了他的话写高了标价自家落选，所以不少人都咬着牙写了高出自己心理价位的标价。
于是，在这场投标里，排名前十的最低一家也出到十一万。
当魏信公布这个中标的最低价格时，各家反应不一。没中标的十六家自然都有些懊恼，因投机的、写十万带个零头的也大有人在；而中了标出价却比最低价高的珠商，也有懊恼肉疼的。
最为气结的就是杨明昌，他瞧了那托盘上的字，原想写十五万，却怕不保靠，自己又加了一万两，写的十六万，结果比最低价整整高出五万两！他一边肉疼，一边诅咒郑家兄妹狼心狗肺不帮他这个老父，心道左右珍珠秘方也到手了，回头非要教训下这对不孝子不可！
因全部是暗标操作，秘方是分别出示在中标珠商面前，而且原始方子只有一份，各人都是自己亲笔抄写了一份。有求稳妥的，自然是将那方子背得牢牢的，当夜就撕毁，省得有泄露的机会。
是否中标，大家都是只知自家不知别家，那中了标的更是丝毫不露痕迹。接下来的两天里，魏信依照曹颙的主意，安排众珠商在江宁游玩饮宴两日。众珠商有着急走的就走了，大部分人还是多多少少带着希望以后长久合作的心态，留下来和魏信套了两天近乎。
五月初八，送走最后一批珠商，魏信也得了空，向曹颙报账。刨除七七八八的费用，整个珍珠会的收入是一百四十三万七千两银子。
这也大大出乎了曹颙预料，他原觉得七八十万两银子就了不得了，自家珠场和茶园在经营个几年债务就可还上，现下看来，债务转眼就还清了。
无债一身轻，曹颙看了魏信报上来的账簿，长长地出了口气，脸上多了些许笑意。那把悬在头顶的利剑终于移走，接下来几年里，再攒些家底，自己就算是彻底没有可担心的。
魏信心里也是十分得意的，盘算的东西更多：“公子可知，这场珍珠会里六合钱庄共借贷了多少银子给珠商？”
曹颙笑道：“别卖关子，直说了吧！”
魏信凑过来，伸出一手比量了个八字：“整整八十万两。”
曹颙略有些惊奇，其实江南富庶，大富之家有百万两家产的比比皆是，但那些家产通常是由房产、田地古董物件等许多不定产构成的，家里有现银几十万两的人家都不算太多。虽然六合钱庄号称江宁第一钱庄，但从曹颙他们收集到的资料看来，六合钱庄的资本并不特别雄厚，要不然周遭这些官宦早就开始打江家主意了。虽然韩江氏母族那边有些官场上的关系，但是若是家底实在雄厚，就凭那些关系也未必能够挡住别人的贪婪之心？何况如今还是个年轻寡妇当家！
“看来倒是咱们小觑了她。”曹颙摇了摇头。
当初曹颙答应让江家拿三万两“入场费”揽下这笔为珠商贷款的生意，不过是顺水推舟，却也不无试试江家底的意思。之前签订的条条款款，可都是六合钱庄为这次珍珠会承担担保与风险的。没想到他们的女东家还真有几分魄力，很是痛快地接受了那份看似很不平等的条款。彼时，曹颙和魏信根据得到的情报分析，以为江家最多也就能拿出五六十万两现银。
“八十万两。”魏信咂咂舌：“小的派人去打听了，江家其他生意根本没受影响，这八十万两竟是轻轻松松拿出来的！原来外面都传他家百万家产，如今小的看，光现银就百万不止了。没个一百五六十万银子，一个钱庄敢这么拿出八十万两借贷？！”
曹颙见他目光闪烁，满是算计，不由戏言道：“你打的什么主意？难道要去打劫他家？”
魏信摇头道：“公子说笑了，小的便是有那贼心也没贼胆。不过却是有个别的道子，还是前些自己与公子提过的那个意思，想法子拿他们家的银子盘咱们的生意。”
说到这里，他顿了顿，细细解释给曹颙听：“过些时日，外面的海船就该陆续到到广东卸货了，十三行也有讲究囤货的。原也不是什么大把戏，不过是货多价低的时候囤下，货少价高时候卖出去，赚个倒手的利钱。这固然瞧的是眼力，却也是在拼家底。谁有银子谁囤的多谁赚的就多，还得不怕压银子。这三四年，咱们的买卖本钱不多，这囤货的生意并没敢自己做，不过依附些大户小打小闹赚点零头，若是现在咱们能挪来江家的银子，小的保证能给您赚个盆满钵溢！”
曹颙微微思索，问道：“囤货，风险会不会太大？本钱压住了不说，一旦行市不好，多少货都赔在里头。”
魏信道：“公子说的是。但广东的囤货和别处不同，都是些洋货，那些巧件物什不提，不少金银锻造，便是化了铸些别的，也是值钱的。而且只要不是吃食衣料，放不腐、存不坏，若本地行市不好，转运外地卖去，不过多搭些运费，也不会赔在手里的。只是差一个压本钱，要不怎么想着压江家的银钱呢！”
曹颙想想也是这么回事，一年运往广东的洋货数量都是有限的，没那么多货源，就不会出现挤兑市场的情况。而且，就算广东本地供大于求，就整个中国而言，需求量仍远远大于供应量。到时候转运出去不过是少赚些罢了，赔本的可能性确实很小。
如今，曹家虽然一举得了百万两银子，却是要去还债的。若要做这生意，还得找江家这样的。无论从资产数量上看，还是从家世背景上看，江家都是合适的合作伙伴，其实也不用欺他们，只需让六合钱庄为他们提供低息贷款就可以。
曹颙也在心里做了盘算。如今有了这珍珠会收入的银钱，曹家外债在基本上利索，三年内珍珠园和茶园的利润还是曹家的，有没有必要涉足囤货这个行业？是稳稳当当赚钱，还是冒些风险赚大钱？然而他很快想到李煦那边，照李煦现下的做法，说不定没几年李家就先垮了。曹颙虽然没兴趣替李家谋划，更无意于替李家买单，但是毕竟是至亲，李家真有什么，曹家也跟着倒霉，这不是轻易能摘出去的，到最后少不得要破费，还是手里多攥点银子有备无患。
曹颙揉了揉太阳穴：“是条好路。但总有些风险，还得从长计议。这次珍珠会顺利结束，理当开个庆功宴，就定在明儿吧，大家热闹一下。江家算是跟咱们合作的，请他们也来，到时候可以商议一下咱们这事。”
魏信点头称是，两人又商量了怎么做这席面，怎么和江家谈借贷。直到商量妥当了，方散了。
*回到府中，曹颙将那些银票分成几分，杨家的十五万两单独拿了出来，这个是准备留着郑家兄妹的。其他的还剩下一百二十八万七千两，留下一百二十万的整数，其他的八万七千两也单拿出来，这个是留给魏信那边。这次魏信回江宁，把广东那边生意的本钱利钱拿回不少，还是应该补上些。其他的，曹颙仍用匣子装了，去了开阳院。
开阳院正房里，只有曹寅在，李氏去了西府探望号称生病的兆佳氏。
曹寅披着衣服坐在炕上，虽然仍很消瘦，但是脸色却红润了很多。望着儿子递过来的小匣子，他简直有些不敢相信，竟然是满满一匣子银票。他粗略看下去，决不是几十万能够打住的。
“怎么会这样多？”曹寅放下小匣子，惊诧地开口询问。
曹颙回道：“商人趋利，若不是咱们要用钱，再抻抻他们的话，还不止这些。这里是一百二十万两，父亲，够平亏空了吧？儿子问过曹方，今年春茶已经上市，剩下了二十多万银子，亏空那边还剩下一百一十万余！”
曹寅点了点头，长吁了口气，望着儿子，脸上也多了不少欣慰。若是没有儿子早年的筹划，这三百万两银子的亏空，就算是倾家荡产也难以还清。不过，却也隐隐地存了愧疚，自己未能给儿子攒下家底，反而累得他为曹家亏空费尽心思。
曹颙想起去了苏州的庄常，想起一事，抬头问道：“父亲，对于苏州舅父那边，您有何看法？”
曹颙也是想求个稳妥，眼前自家亏空马上就能够平了，但千万别受他人连累。李家如今与总督府结亲，风头渐盛，这样下去难免取祸。且不说那噶礼与九阿哥是姻亲，与太子那边也是不干不净的联系；就说李煦如今的职责，康熙怎么会愿意他与督抚等人走得太近。他本来就充当上面的耳目，监察江南官场的，这般将自己搅和进去，只会落得里外不是人。
曹寅听儿子提到李煦，眉头微皱，想起前几日李煦到访之事。
那日，李煦来江宁，在参加总督府的寿宴前，曾先到过织造府探望过曹寅。言谈之中，露出几分自得来。曹寅以自家为例，再次开口提醒李煦注意亏空之事。
李煦却没有丝毫忧虑，当初是为万岁爷南巡拉下的亏空，如今有盐课的银子补上，不是刚好吗？反正都是皇家的差事，万岁爷还会追究不成？再说，之所以安排他与曹寅轮流兼管江南盐课，不正是为了让他们早日还上亏空。
其实，在李煦心中，对曹寅用自家银钱还亏空之事，多少有些不满。总认为，这般做作，只会使得别人为难，落得众口埋怨。这样果然显得曹家的忠心，却让其他人家难做！别人是卖不卖自家家产呢？又有几家有曹家这般的家底，能够说还就还上的？
这江南地界上，对万岁爷忠心的奴才又不止曹寅一人。想他李煦，也是少年伴驾，忠心了一辈子，然却始终被曹寅压了一头。说起岁数来，他比曹寅还年长几岁，窝在苏州织造的位置也将尽二十年。曹家出了个铁帽子王福晋，还要迎娶一个郡主，李家子女哪里有这般恩典？想到这些，李煦再听曹寅的劝告，就越发觉得刺耳。——曹家守着几处茶园子，金山银山一般，自然站着说话不腰疼。
李煦到底说了几句负气话，最后，两人不欢而散。
曹寅将那日两人见面的情节，对曹颙说了，父子两个也没有其他法子。虽然他们的个性都是不喜张扬，但是别人未必会愿意如此。
曹颙仔细回忆了下后世所知，好像曹家在雍正朝获罪的原因，有一条就是在李家抄家时，帮着私藏了财物。若是以后李家真有那么一天，过来人求母亲，那母亲怎会拒绝？不行，这简直是隐患！就算自己万一没能逃脱过早夭的命运，但是为了母亲的后半生，还是提前筹谋些为好。
思量了一会儿，曹颙提出自己的建议：“父亲，外祖母膝下只有母亲一个，又没有其他骨肉，是不是也该接到咱们府上，让我们尽尽孝！”
曹寅看了儿子一眼，明白他的用意，不禁有些皱眉，高声喝道：“李家，到底是你的母族！”瞧儿子这安排，竟似做了最坏打算，以避免李家因为高氏太君的缘故牵连到曹家。虽然是为了保全家族，但是人情这般淡薄，实在让曹寅有些心寒。
曹颙心里有些恼，但因曹寅身体不好，不愿意跟他顶撞，仍很是平静地看着父亲，说道：“这天下哪里有永不衰败的世家？就算是昔日权顷朝野的索额图与明珠，也保不了其家族长盛。江南官场，势力纵横，像父亲这般避身其外，还免不了有人倾轧；而似舅父这般掺和，能够有什么样的下场，难道父亲想不到？若是保住曹家，就算是李家没落了，我们可以给钱给地，安顿他们的家人生计。若是被牵连其中，那又有谁能够对咱们施之援手？”
这番话说得却是实实在在的道理，曹寅心里明白，脸上却有些放不开。难道自己活了半辈子，还用他这个做儿子的来提点？刚皱起眉毛，想要再训斥他几句，视线扫过那匣子银票时，曹寅终是没说出话。
看到儿子年纪轻轻，却竟似比自己这个做父亲的还勘透世情，曹寅不禁生出几分怅然。
一时之间，父子两个都没有说话，屋子里有些静寂。正巧，李氏从西府探望兆佳氏回来，见到儿子也在，很是高兴。因银票还未收起，李氏见了这么多忍不住唬了一跳。虽然曹颙说了是珍珠会上赚来的，她却仍是有些不放心。曹寅开口叫她不要跟着操心，这边自然他们父子会料理好。
李氏知道儿子这段日子忙着，忍不住拉了他的手，仔细打量，确实是没见他太现疲色，才松了口气。想到晚上这边在准备佛手海参与罐儿鹌鹑，李氏便留曹颙在这边用饭。
曹颙虽与曹寅有些别扭，但不愿意违了母亲的意，点头应了。李氏又打发人去春暖阁请曹颐，一家四口，一起用了晚饭。
*次日，临江楼停业内部庆典。大堂里摆了十几桌席，请的是曹家、魏家、江家为珍珠会出力的管事仆从以及临江楼的人，二楼雅间里设了两桌席，用屏风隔开，屏风内是韩江氏和郑沃雪，曹颙、魏信、郑海、曹方并江家几个大管事在外桌坐了。
几句客套的开场白过后，大家开始推杯换盏。酒过三巡，曹颙向曹方使了个眼色，曹方便和郑海起身，约江家几个管事下楼去跟伙计们喝酒。屏风内郑沃雪也向韩江氏告罪，说要出去解手。
韩江氏知道必是曹家有事相商，当下叫自己的丫鬟跟着一起出去了。外面六合钱庄老朝奉、韩江氏的舅公程文魁见了，也知其意，便叫打发了那几个管事出去，自己留下。
包厢里只剩下了曹颙、魏信、程文魁和韩江氏四人。
曹颙和魏信相视一眼，正待开口说话，屏风内韩江氏却抢先开口：“这次蒙曹公子与魏五爷不弃，让我们六合钱庄参与这桩大生意，小妇人感激不尽，大恩必当后报！这盏酒先干为敬，还盼以后两位多多照拂我们。”
（未完待续）