荷包巷的历史同北京绣花业的发展有关，北京的刺绣称之为京绣。京绣的工艺技巧曾借鉴于顾绣。顾绣是指代表顾名世一家的刺绣技法和风格的刺绣品。
明代嘉靖顾名世住在上海九亩地的露香园，家较富庶，妻妾皆工刺绣，绣品精美。他的一位孙媳名叫韩希孟，善画工绣，摹绣古今名画，尤为传神。顾氏后代继承此种技法，收徒传艺，刺绣花鸟、走兽的画幅、册页、手卷，将刺绣品从服饰上的绣花，
发表为厅堂悬挂的工艺美术陈设品。清初，顾名世的重孙女、韩希孟之女将绣花技艺带到京城，使京绣技艺得以提高和发展。
官办绣花作坊和民办绣花作坊，京绣也分官用和民用两类。由内务府造办处管辖的官办绣花作坊，设在前门外南草市一带，产品也叫“宫绣”，供皇室王府贵爵们服用。
行家们说，宫绣在针法技巧中的特点是，“平金打耔，全面平齐，堆垒有致，棱角清晰”。产品的特点是，“绣工精细，走针层次整齐，串针方向顺利，配色协调，富丽大方”。
宫绣是只求精工细做，不怕费工费时。相传给皇上绣蟒袍要用一、两年的时间，袍上的刺绣图案有定制。如肩担日月，前星、后山，还有龙、华、虫、宗彝、藻、火、粉、米、黼黻总称十二章。皇后则是牡丹、百蝶、仙鹤的花纹祺衬衣。臣宰以鸟兽图案表文武及品级。贵妇绣裙以鱼、龙、百鸟朝凤为主，挽袖以山水人物、龙风花卉点缀其间。
民办绣花作坊，多设在永定门外大、小红门和朝阳门吉市口一带。不进作坊在家绣活儿的，则有绣花头人，专管“放活”、“收活”和发手工钱。他们所绣云荷包、枕顶、褡裢、香袋、眼镜盒套、鼻烟壶囊、扇套等小件绣货，集中于前门外箭楼后面瓮城内的荷包巷出售。
所谓找货，就是先从估衣铺将绣货拿出来，去寻找买主。绣货卖出去，再按原议定的价钱付款。如卖价比原议定价高，赚钱归找货的人；亏钱则与估衣铺商量按原价打折扣，行话这叫“砸浆”;如绣货卖不出去，可将原货退还估衣铺。
民国十年前后，原清朝的王公大臣，八旗满人，为了维持其养尊处优的物质生活，除卖古玩字画外，也卖绣花衣物。有的王府还卖大量舞台戏装，绣货充斥市场，比民国初年市场上的绣货还多，其中不少属于珍贵文物是精美的工艺美术品。
但是，京人不认这路货，认为是一些绣花估衣，有钱人不买估衣，没钱人又买不起绣花估衣。当时，讲究人不穿估衣，认为估衣是人们穿过的，也许穿过的人早死，穿死人穿过的衣服不吉利。
绣货在中国人中卖不出去，有人会说几句简单的英语，到北京饭店和六国饭店去张罗外国人。外国人看各类各色绣货大感兴趣，绣货的行市逐渐好起来。
英国人、法国人和美国人买绣货出价高，其实从艺术价值上说，他们是用廉价买到刺绣艺术珍品。绣衣、绣片、绣花活计、绣花小脚女人鞋，他们觉得新奇，各色各类的绣货，都有人买。
销路打开了，有人发财了，一经传开，群起经营。前门外西湖营很快成为绣货生意的集中地。因为那里靠近估衣市场、估衣铺。
湘绣，是以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。它是在湖南民间刺绣基础上，吸取苏绣和广绣的优点发展起来的。清末时以吴彩霞绣坊的产品出名。主要绣品有百花组成的寿字、挂屏、中堂、喜寿幛联等。它的特点是绒细温润，绒劈特薄，只用三四根丝，穿针较长，花纹平浮，所绣花、鸟、猫、蝶、金鱼等图案，形态生动，正反两面均可观赏。二三十年代是绣货出口的主要商品之一。
苏绣，是苏州一带的刺绣产品。江南苏州盛产桑蚕，一向有“家家养蚕，户户刺绣”之说。刺绣乃苏州群众性的副业生产，它吸取顾绣的优点，创造发展起来。主要绣货是衣料、挂屏、镜心，以及门帘、绣花鞋面等。它的特点是针脚短而细腻，绒花凸出坚实耐用。舞台上的幔帐、桌围、椅披多用苏绣。除手绣外，还有“打字”、“拉锁”、“圈金W平金”、“平银”多种绣法，制作成的京剧戏装，在灯光下分外耀眼辉煌。
广绣，也叫粤绣，是广东的刺绣品。传说，宋朝时就有镜心刺绣，清嘉庆、道光年间有挂屏、团扇、镜帘、挽袖、褡裢等产品。广绣是构图繁而不乱，色彩富丽夺目，针步均勻，针法多变，纹理分明，善留水路。百鸟朝凤图案的高屏风，用绒一二根丝，针角特短，套针极精，绣出的鸟羽，栩栩如生，形态逼真，是广绣中之珍品。还有的作品只用翠蓝一色，风格别致，具有特色。
刻丝，亦称缂丝。刻丝的织作方法比绣花更费工费时，是珍贵的手工艺术品，盛产于苏州。它是用蚕丝织造，织造特点是，以细蚕丝为经，各种颜色的蚕丝作纬。各色纬丝仅于图案花纹需要处与经丝交织，故纬丝不贯穿全幅，而经丝则纵贯织品。古人称之为“通经断纬”的织造特点，又说：“刻丝承空视之，如雕镂之像，故名刻丝。”
刻丝是古玩铺经营的我国古代特种工艺美术品，绣货铺经营的大部分是民国年间，苏州织造的新产品，以新充旧，利大畅销，当时曾引起日本人注目，他们也仿制中国古代刻丝，销往欧美。