中原，祈新县。
县城几近颓圮的城墙无力地诉说秋日的悲凉。夕阳欲坠，一缕余辉更显这城墙的低矮破旧。
城墙中部，开着个小门，一如城墙一般破旧不堪。门前，此刻正站着两个风尘仆仆的年轻人，其中那十八岁左右的男子一身麻衣，背着个重重的包袱，眉间有点淡淡的哀愁，却又有无比的坚毅，和一丝疲惫；另外一个十九岁上下的女子，一身白衣翩翩，相貌出众，气质脱俗，望之有如天仙下凡，只是也掩不住那丝疲惫之意。这二人便是已经离开似伊山的林峰正和沈夙然。这天早上，那段慕天果然没有回来，二人拜过了白石老人后便将要带的衣物什么的装在包袱里，然后就离开了。
按段慕天所说，二人一路西行，走了整整一天，方到了这祈新县。这祈新县不过是中原的一个小县城，所以看上去荒凉破败也就不足为奇了。二人站在城门下，只见前面两个兵士打扮的人，脸上都蒙着块白布，执戟站立，除此之外四周竟无一人。二人自然心生奇怪，走上前去，谁知却被一个兵士拦下了。
“站住！”他大喝一声，“韩大人有命，闲杂人等不得入城，你们是何来历，若无要事，速速离去”
“这位大哥，请问最近发生了什么大事，让我等不能入城？我二人还有要事要进去，不知能不能通融通融。”沈夙然上前一步，浅浅一笑，温柔地问道。
这兵士那里见过这么漂亮的女孩儿？当即就脸红了。他见沈夙然行为举止得体大方，话语谦卑中听，心里自对这女孩儿又有了些好感，语气也轻了许多：“最近方圆百多里内突发瘟疫，韩大人为城里百姓着想，禁止闲杂人等入城。就是实在有事要入城，也必须在城内‘祈新客栈’隔离观察三天，才能在城内自由行走。倒不知姑娘你有什么要事，不如说给我听——看我能不能帮忙。”
“这位大哥，其实也没什么要事。”沈夙然从袖中取出一枚银子，交到那兵士手上，软语说道，“只不过，我和我表弟想在城内借宿一宿——”她回望了林峰正一眼，“不知这算不算要事？”
那兵士看了二人一眼，似乎明白了什么，又想起多年前自己爹娘“宁死一家人，不拆一桩婚”的教诲，顺便看在银子的面子上，自然不会有多为难：“算，当然算了。唔，二位请跟我来。”
“那谢谢这位大哥了。”沈夙然又回过头来，拉起林峰正的手，“峰正，走了。”
林峰正方才听他们的对话，入坠梦里，听她这话才如梦初醒，跟着走去。至于那兵士，见此就对自己的判断更加深信不疑了。
“对了，这位大哥，看上去你对你们韩大人很拥护？”路上，沈夙然问道。
“那当然。”兵士笑道，“韩大人是我们祈新城的救星，他上任以来，做了很多好事。就拿这次说吧，如果没有韩大人的命令，恐怕这祈新城的人都死光了，可现在城内百姓没有几个得瘟疫，这都是韩大人的功——”
“可是，”林峰正没等他说完，就打断他，“外面的人进不来，你们里面的人吃什么？”
“我说你担心这个干嘛？”兵士看了他一眼，暗自有些羡慕嫉妒，态度自没有对沈夙然那么好了，“韩大人很多年前就想到会有今天，所以那时就用自己的俸禄买了很多米存起来，现在再卖给我们，让我们有饭吃啊。”
“不对！你们韩大人一个县令怎么会有那么多——”
“峰正！”沈夙然看了他一眼，打断道，“韩大人如此好的官，你们拥护他是应该的。”
“那是那是。”兵士畅快一笑，“我差点还忘了，那个祈新客栈也是韩大人的婶娘开的，价格绝对公道。呵呵，韩大人家的客栈，你们尽管放心。”
林峰正听此，心中的怪异之感就更深了。
“好了，那就是祈新客栈，二位请。”
“夙然——”林峰正转身对着身旁的沈夙然说道。此刻二人正在祈新客栈的三楼一间客房中。方才他们刚入客栈，那兵士竟然叫老板娘只准备一间房，说什么客房紧张一起来的人最好就住一间房。二人好说歹说才要到这三楼相邻的两间房，还真不明白那兵士是怎么想的。
沈夙然此时见天色尚早，夕阳仍将温暖洒在大地上，便来到林峰正的房间陪他说话。“嗯？”她笑道，“什么事？”
林峰正再度从窗户向外看去：“你看整个祈新县街上竟然没有几个人，这太荒凉了吧——至少和书上写的‘车如流水马如龙’完全不同。”
沈夙然起身来到窗前，一眼望去，几多破旧的房屋摇摇欲坠，几粒蝼蚁般的行人赶路行走，除了不远处一个醉醺醺的中年人还算有点生气外，一片死寂。她叹了口气，再将目光移向远处，只见有一建筑虽然古旧，倒还完整，谈不上雕梁画栋、金碧辉煌却也有富贵气度，想来就是县衙了。县衙外，立着根大柱子，不知是干什么用的，却也同这小县城其他建筑一样死气沉沉。她闭目，带着几分愁绪缓缓说道：“书上写的未必正确。这个世道上，哪里还找得到那等繁华富贵的景象？”
“我，我不信。”林峰正暗暗低头，“先生说过，天下是美好的，只是偶尔有妖魔出来祸害人间。我辈就是要倾尽一生，扫除妖氛，还一个太平美好的天下。”
沈夙然听此，几分心疼，她转身凝望这个年仅十八的少年，叹道：“这就是你的志向吗？”
林峰正沉默，点头，道：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
沈夙然苦笑一下，默不作声。
就在这时，楼下传来一阵女子的哭声，同时伴随着一阵喧哗。
“怎么回事？”二人对视一眼，都看见对方眼里的疑惑。
“走。”沈夙然当即下了决定。
客栈楼下，两个脸蒙着白布的公差正将一个女子推入囚车中。那女子看上去二十七岁上下，应该也是个住在祈新客栈的外地人。此刻已有不少的人随着那女子的哭声围了上来，那俩公差见此，走出一人，喝道：“此人身染瘟疫，竟然也蒙混进城。现在我等依照韩大人的政令，特将她捉拿收监。”
周围人听说这个女子染了瘟疫，面色都是一变，向后齐齐退了三步。也不知是谁说了声：“还收监做什么？县衙门前不是有根火刑柱吗，把她烧死算了！”众人竟一同吼了起来：“烧死她，烧死她！”声音一浪高过一浪。
那女子听到这些话，哭声就更凄厉悲惨了。
“这——”两个公差对视一眼，看到对方赞同的神色，刚才那说话的公差便道：“各位，这事我们做不了决定，只有把她带到县衙，听候韩大人的发落。不过相信韩大人会给你们满意的答复的。”
“好，韩大人是我们的再生父母，一定不会让我们失望。我们一切都听韩大人的！”“一切都听韩大人的。”
于是，那两个公差便将囚车向县衙方向拖去。而此时林峰正沈夙然刚好下楼问明了情况，林峰正得知那女子要被烧死，二话不说便追了上去。
本来还算清静的县衙前此刻已是人声鼎沸。一个身着本朝正九品官方的中年男子从县衙内走了出来，人群立刻安静下来。这人便是祈新县县令韩利，已在这里当了数年县令了，威望极高。他已得知众人的要求，大声笑道：“诸位父老乡亲，你们的心情韩某能够理解。可是国有国法，这犯人该如何处置，应该按国法来，韩某纵然有心顺应民意，也不能越过国法呀。”
“韩大人，草民斗胆有话要说。”一个中年男子大声向着韩利说道。
“哦，这位乡亲有什么要说的？”韩利温和地笑道。
那中年男子便向他走了过去，四周围观的人皆给他让开了一条路。“韩大人，草民没什么文化，冒犯大人的还请大人宽恕。只是草民有个问题想要问韩大人，就是：一个父母官，应该怎样才能算个好官？”他朗声问道。
韩利拍了下手，道：“这个问题当年韩某上任的时候就回答过。当时韩某说的是只有顺应民意的官才是好官。”
“那好，”那中年男子在韩利面前停下，也不下跪，反而注视着韩利的眼睛，大声说道，“那大人今天为什么不顺应民意呢？难道大人就不想做好官了吗？大人这几年为祈新县所做的一切大家都看在眼里，草民也知大人的确是个清正廉洁的好官，可大人千万不要让自己的好名声毁在今日。”
这中年男子所做所言实在无礼至极，不过韩利却不怎么在意。他盯着中年男子看了一会儿道：“你叫什么名字？”
“草民只是一个小老百姓，无名无姓。”
“唉。”韩利神色黯淡了一点，“你说的未必没有道理，但是国法不可违背——”
“去他的狗屁国法！”中年男子突然跪了下来，“草民恳请韩大人顺应民意，替天行道，斩杀瘟疫妖人！之后要是朝廷怪罪下来，要治韩大人的罪，我等草民别的干不了，上京死谏替韩大人求情却是干得出来的！草民还不信那狗皇帝敢不顾民意！你们说是不是！”最后一句却是说给后面的百姓听的。
“是！”
韩利听到“狗皇帝”几个字，脸色霎时大变，立马上前欲将他扶起：“你这是干什么？你这不逼韩某吗？快起来。”
“韩大人，草民这么做的确对不住大人您，您要打要骂、要杀要剐草民绝无怨言，但您若不顺应民意，斩杀妖人，草民就此跪地不起了。”
那些百姓见此，也齐齐跪下，“请韩大人顺应民意，斩杀妖人。”
“这这这，唉，罢了！”韩利仰天长叹一声，道，“既然各位父老乡亲执意如此，那韩某又有什么顾虑的？大不了这顶乌纱帽和这条老命韩某不要了！”
“韩大人万岁！”众民欢呼。
“等等！”人群中出现了不一致的声音。
韩利向那方向看去，只见说话的是一个十八岁上下的麻衣青年。他问道：“这位小哥，可有什么话要说？”
“韩大人！”这人正是林峰正，“我想问一下，这，这人到底犯了什么罪要被烧死？”
“这还用问吗？这妖妇自己得了瘟疫还进城到处传染给他人。这种罪过，死一千遍都抵消不了。”一旁那个百姓怒瞪了他一眼，“韩大人日理万机，没空和你闲扯，还不住嘴。”
“韩大人，是这样吗？”林峰正不去理那人，问韩利。
韩利点了下头：“是。”
“那草民斗胆问韩大人：要是哪天您得了瘟疫，别人要把您烧死，您觉得别人做得对吗？”
“峰正——”沈夙然走了过来，拉住他手，示意他不要再说了。一旁那人听得这话也骂了他一句。
他却没有理会他们，眼睛直勾勾地盯住韩利。
韩利沉思半晌，叹气道：“我不知道。”
“那就对了。”林峰正道，“我的先生曾经告诉我：‘君子贵在以己度人，不以己欲夺于人，不以己恶施于人。’韩大人不愿自己被烧死，又怎么能随意烧死别人？请韩大人三思。”
韩利沉默不语，四周的百姓也不语了。突然，他大笑了一声，道：“你说得不错，可是民意如此，为了这祈新县的父老乡亲，韩某纵然一生不安又如何？来人，给我把那犯人绑在火刑柱上，烧死她！”
“是！”
“你——”林峰正不料事情竟会到这等地步，之前他见众人对韩利评价极高，又亲眼见到此人的和蔼可亲，心中虽对他的某些行为有疑虑，却也说服自己相信这人是个通情达理的人，可如今看来却未必，同时眼看那女子就将被烧死了，不由急火攻心，大骂道：“狗官，姓韩的你个狗官！”
“峰正——”沈夙然连忙捂住他嘴，“好了，别说了。”
韩利却被他给激怒了，道：“韩某为祈新县的父老乡亲殚精竭虑，竟然被人骂作‘狗官’，这还有天理吗？来人，给我把这个刁民给我绑起来，押到牢里待审！”
“不要！”见几个官差围了上来，镇定如沈夙然一时也慌了。而林峰正，此刻看见那得了瘟疫的女子已被绑上县衙前那根高柱——也就是火刑柱——心里一阵绝望。
“等等！”远处传来了一声呼喊，他向那方向看去——
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