优胜劣汰，弱肉强食，古今不变之大理也，到了公元十世纪前后，许多小军阀已经被吞并了不少。这时能算上大镇诸侯的有中原的朱温、河东的李克用、成德的王镕、义武的王处直、魏博的罗绍威、河中的王珂、幽州有刘仁恭、青州的王师范、凤翔的李茂贞、定难军的李思谏、两川的王建、荆南的成汭、江西的钟传、淮南的杨行密、浙江的钱鏐、福建的王审知、湖南的马殷、广东的刘隐，各路好汉今天你攻我，明天我攻他，狗咬狗一嘴毛。
对于这样的混乱局面，坐在长安城中被人当菩萨来拜的唐昭宗李晔对此毫无办法，只能得过且过，听天由命。别说出兵讨伐逆臣，就是长安城中，李晔也没多大的发言权。安史作乱以来尾大不掉的宦官势力到这时依然能闹出点动静，田令孜是跑了，可其他的太监们照样把皇帝捏在手里玩。李晔对内受制于左军中尉刘季述，对外受制于朱温的哈巴狗宰相崔胤，生存环境极度恶劣，心情如何可想而知。
当命都掌握在别人手里的时候，唯一能暂时解脱痛苦的也许只有饮酒，能喝死最好，喝不死醉中挨上一刀也不觉痛。李晔经常喝酒，醉后喜怒无常，甚至因醉手刃好几个太监宫女，天亮后不开宫门，宫外人不知内情，人情汹然。
刘季述做为皇帝的“监护人”，自然要来过问，唐光化三年（公元900年）十一月，刘季述率禁军千余人闯门而入内宫，问了其他宫人，得知昭宗醉后杀人，心中暗喜。刘季述早就想寻机废掉李晔，现在机会来了，岂肯错过？刘季述出宫会集宰辅相议：“皇帝如此昏悖，岂可复为天下主！今日为社稷所谋，当行伊尹故事，诸公勿疑。”让众人签名，以便日后有个证据，众人摄于刘季述有兵，不得已都签了名状。
随后刘季述复率兵入宫，李晔酒醒，见状大惊，何皇后吓的花容失色：“军容大人勿伤官家，有事好商量。”刘季述没理何后，出百官署名状，冷言：“大臣均请陛下退位，由太子监国，陛下可颐养天年。”李晔还在做最后挣扎：“昨天朕喝多了，以致杀人事，悔之甚矣，军容何必如此？”
何皇后知道刘季述心狠手辣，怕把他惹急了，忙劝昭宗：“陛下今日就听军容大人的吧。”捧国宝交给刘季述，然后和李晔一起乘车去东宫，被刘季述软禁在少阳院，由太监王仲先看管。刘季述率百官拥立太子李柷，奉李晔为太上皇帝。
刘季述如此胆大妄为，百官多为不满，宰相崔胤和前仆射张浚都是朱温的好朋友，暗思现在唯一能除这帮宦官的也只有朱温了，密信飞传汴州。而刘季述也想到了朱温，派侄子刘希贞来找朱温，请朱温承认小皇帝。此时朱温还留在河北，闻着宫变，急速还于汴州，召文武议事，不过朱温对是否抛弃李晔承认李柷还有些犹豫。
刚从长安办事回来的李振劝朱温：“季述阉丑小人，敢废天子，自专朝廷，是谓国耻，大王若不讨逆此臣，如何号令天下？何况自古得天子者成大事，魏武所行事，大王亦其效之。”朱温大悟，决定甩开刘季述，派李振入长安，联结崔胤等人谋诛宦官。
刘季述擅行废立，已经激起众怒，盐州都将孙德昭、董从实曾经因为偷盗库钱被王仲先发现，羞辱过他们，所以密谋诛宦官。崔胤知道他们和太监有仇，密劝他们：“若诛夷逆阉，复迎上皇，公等实天下功臣。”二人大喜，复联系周承诲、董彦弼等人，以本部兵先攻王仲先。此时王仲先正准备入朝，众人拥出，击斩王仲先，然后来到少阳院，劫出李晔。李晔怕有诈，不敢出，众人将王仲先的人头丢到院中，李晔大喜。
唐光化四年（公元901年）正月，李晔临御长乐门，安慰群臣。这时，刘季述等太监已经擒，象死狗一样拎到了长乐门下，李晔大骂刘季述。崔胤与京兆尹郑元规带着万余人各持大棍来到楼下，李晔命杀刘季述。万棍齐下，将刘季述等人打成肉泥，并夷三族。
孙德昭等人复立有功，皆厚加封赏。朱温得知李晔复立，开始自我吹嘘，握李振手笑道：“兴绪所言，也正是我的想法，天地可以做证（刘崇家的锅也可以做证）。”自后更加信用李振，视为腹心人。
虽然这次李晔复位后并没有多少朱温的功劳，但李晔还是封朱温为东平王，以表彰他的“反正之功”。李晔其实是想拉拢朱温，给自己找一个更安全的靠山，朱温当然心领神会。
朱温知道昭宗对他来说有着非常重要的战略价值，当年曹操如果不是听从荀彧“要天子讨不臣”的战略主张，取得政治优势，能否战胜袁绍都很难说。朱温所处的形势和曹操非常相似，朱温照抄曹操的老文章就行了。
朱温要想尊奖王室，独令中原，就必须扫清周边那帮碍事的，而已经投靠李克用的河中节度使王珂不幸成了朱温的第一盘甜点。河中居晋、汴之侧翼，拿下王珂，就能从左翼牵制河东。朱温大会文武，慷慨言之：“王珂仆竖小才，自持李克用为奥援，狂悖无以加，今日我当断孽蛇之腰，诸公请予我一绳，往缚此獠！”
同月，朱温派都指挥使张存敬率军攻河中，史称张存敬“有胆勇，临危无所畏惮。”是朱温手下一流大将，没多久，张存敬军就拿下绛州（今山西新绛）、晋州（今山西临汾），把刀尖伸到了李克用的鼻子下面，大大了扭转了对李克用的不利局势。
张存敬围攻河中，王珂穷急无法，先后向盘踞在凤翔的凤翔节度使李茂贞和李克用求救，但都被拒绝了。王珂穷急无路，只好投降，不过王珂想起了朱温曾认王重荣做干舅舅的风流雅事，告诉张存敬：“我与朱公是亲戚，希望朱公能来河中，我自降之。”张存敬便发信给朱温说明情况。
朱温速赶至河中，先是假模假样的拜奠了干舅舅王重荣，哭的惊天动地，河中士人多受感动。见朱温如此不忘本，王珂这才放心，出城来见朱温，朱温表演天赋极高，和王珂抱头痛哭。王珂心想这个干老表真不错，便跟着朱温去汴州享福，但最终还是难逃一死，被朱温杀掉了。