——是谁和谁在风中松开的手。
苏家乃是函岭一带的名门望族，又凭借着一双日月剑，在江湖上亦响当当的占有一号。如今，小苏庄的苏二爷年逾不惑，膝下无子，只有一位独生的千金小姐，闺名苏芷蘅，芳龄十七八，生得淑丽聪颖，温雅识礼，远亲近邻人人赞不绝口，父母师长莫不百般疼爱。
这天傍晚，芷蘅用过饭，要往上房去给父母行礼，刚来到院门外，只见一个平日跟随父亲的书僮正捧着一叠纸，也向院里走，便叫住他。
那小僮毕恭毕敬的低头应答：“回大小姐，老爷方从周家回来，这些都是白日里收到的书函，正要送去给老爷过目。”
芷蘅叫丫鬟接过来，和颜道：“你跟着老爷一整天，想必也累了，早点下去休息吧，这些信我带进去便可。”
书僮连声谢过，自去安歇。
芷蘅进了房，果然看见母亲正在服侍父亲更换做客时穿着的繁复正装，连忙上前：“娘，让女儿来。”说着，帮父亲将冠袍带履一一脱下，仔细折叠整齐，交给丫鬟，又接过居家便服，为父亲披上，顺理端正，再认真的结好束带，然后扶着父亲坐下，取过丫鬟端上来的茶水，为父母各献上一杯，这才来到父亲身后：“爹爹，您在外奔忙整日，一定感觉疲倦，让女儿给您舒筋解乏。”一边说，一边不轻不重，一下一下的为父亲捶肩捏背。
苏二爷先端起茶盅，品了一口，而后长长的舒了一口气，心满意足的向苏夫人道：“我知道人家都笑话我苏二生不出一男半子来承袭家业，他们却哪里晓得我这个宝贝姑娘的好处，便是拿十个小子来换，我也断断不肯。娘子，这可都是你的功劳。”
夫人假装嗔怪的说：“只怕外人都以为是我心胸狭隘，悍妒无理，容不得老爷另置姬妾呢。”
二爷开怀大笑：“由他们说去！只要为夫心里知晓娘子对我的恩情便足矣。”
夫人脸上一红，尤其当在女儿面前更觉羞赧，但又格外舒心，便故意怨道：“现在你是不嫌我，再过个三两年，待女儿有了人家，只剩下我这个黄脸婆与你朝夕相对，到那时看你心中可悔不悔！”
芷蘅平素见惯了父母恩爱，只觉得十分温馨，听见母亲提起自己，立刻撅起小嘴：“娘，我都说过了不嫁人，女儿这一辈子，每日都要像这般陪伴爹娘，侍奉爹娘。莫非……莫非你们嫌我。”
“好，不嫁人，不嫁人。爹娘活到一百岁，便养活你到八十岁。”苏二爷拍拍女儿的手，慈爱的说，却与夫人相视一笑，彼此会心。
芷蘅已经到了谈婚论嫁的年纪，远远近近慕名前来求亲的人家也有不少，苏二爷却一桩也未应允，只因他早已知晓，女儿和同郡林家的三公子情投意合，彼此倾慕。林公子与苏小姐本是门当户对，年貌般配，他二人自幼青梅竹马，两小无猜，长大之后更是情深意浓，从无嫌隙，那林公子德行端正，文武双全，与苏小姐堪称天造地设的一双壁人。虽然二人未曾明约婚誓，但双方长辈早已心照不宣，只待儿女长大成人，明媒正娶，结为亲家，算起来大约也就在这一两年间。因此苏家二老皆无操心挂念，只是芷蘅究竟身为闺阁少女，情怀羞涩，万万不许人家提起婚嫁二字。
丫鬟见主人已略事休憩，便把那一盘信笺呈上来，二爷一封一封慢慢拆读，无外乎致礼问候，邀约传告而已，直看至最后一封，面色却渐渐凝重。阅毕，长叹一声，问向夫人：“娘子，你还记得三妹出阁那年见过的孝诚？”
夫人想了想：“孝诚？你说的是三姑爷家里的袁郎？”
二爷点点头。
“听说他跟着广宁府的冯大人，做了贴身侍卫，也是朝廷封的品官，后来又娶了冯夫人娘家的内侄女，可算前程似锦呢。这封信便是孝诚寄来的？”
“唉——”二爷连声喟叹：“冯大人是个清明好官，前些日子查办了几个在广南一带为非作歹的恶霸，着实为百姓做了一件大事。可惜，可恨，也正是因此得罪了朝中裙带，现在高悬府印，放做个不理事的闲职。孝诚本应是擒贼功臣，反倒判为罪魁祸首，已被削去官职，永不录用。他先前替官家效力，缉贼捕盗，早就得罪了不少绿林中人，时常有人向他追讨夙债。他那位卢氏夫人，产后一直体弱多病，历经如此变故，竟然……不幸长逝。”
苏夫人听了也不住的摇头：“那孝诚现在何处？”
“他正携幼子归返原籍，只因扶着夫人的灵柩，一路之上多有不便。此信便是求问咱们，可否留他在此借宿一晚。”
“孝诚是个好孩子，遭遇如此不幸，如何还能与他为难，让他尽管住下。正好东小院久无占用，一直空在那里。”
芷蘅听得真切，虽然不晓得这位“孝诚”究竟是何许人也，却也明白了事情的大概原委，忙道：“请爹娘尽管放心，女儿明日就命人把东小院拾掇整洁，给这位……”
二爷微微一笑：“这是你三姑丈家的两姨表弟，论礼应称作表叔的，不过他的年龄其实比你也长不了几岁。”又向夫人道：“有香奴在，替你我分去多少烦忧，真是舍不得……”
“爹爹，您又叫女儿的小字了。”芷蘅峨眉微蹙，撒起娇来。
二爷连忙笑道：“对对，我又忘了，是蘅儿，是蘅儿”。
原来函岭一带气候温润宜人，花木长盛不凋，小苏庄也着意留心此道，园内百花斗艳，四时常新。芷蘅儿时最喜欢在花丛间穿梭玩耍，又时常把花儿朵儿携在身边，藏于房内，直玩得衣袂飘芬，指颊留芳，家人因而戏称她“香奴”，叫来叫去就成了小字。待她晓事成年之后，自然不肯人家再唤她幼年乳名，只是在父母心中，孩儿始终是孩儿，芷蘅始终是那个步履尚且蹒跚便要乱钻花丛的香奴。
第二日，芷蘅果然带了仆役把东小院打扫干净，收拾整齐，格外留意将那些色饰明艳的应用之物都换的素雅简洁，只因客人正在服丧，并特意设置一间静室以供停灵。又精心挑选了两名稳妥能干的男女仆佣，既足堪支使，又不致吵乱多事。
数日之后，傍晚时分，袁孝诚果然来到小苏庄。两个壮夫抬进一具棺椁，领了力钱，便走了。马夫开算完路费车租，也去了。孝诚肩挎行囊，怀抱幼儿，除此之外，别无长物，更没有帮役随从。
苏二爷亲自迎接出来，以示郑重，妻女也伴在一旁，表达安慰。
“苏老爷。苏夫人。”孝诚微微躬身，神情很是端肃恭敬。
二爷连连点头：“好。孝诚，这么多年不见，你已经……已经长大成人了。”又将女儿唤到身边：“这位是小女芷蘅。”
孝诚目不直视，低眉垂首对芷蘅道：“苏小姐。”
芷蘅小心翼翼的看过去。孝诚原本是少年得志，到此时也不过二十六七，堪称眉目端正，只是近日接连遭逢劫变，痛失爱侣，一路之上又风雨兼程，舟车劳顿，因此周身风尘仆仆，满面悲哀憔悴，令人不忍观瞧，乍一看去好似已经年过而立。他臂间的孩童将有三岁，不声不响，软软的偎在爹爹怀中，倒像一件包裹。
芷蘅犹犹豫豫，终究叫不出“表叔”二字，只是低低应了声：“袁老爷。”
此时，芷蘅身边的妈妈走上前把孩儿接过来，定睛一瞧，便道：“袁老爷，这位小公子恐怕有些不舒服吧。”
孝诚面露尴尬：“我第一次带孩儿出远门，也不晓得应该如何照料。麟儿一路跟我受苦，始终无精打采，也没有力气哭闹调皮……”
芷蘅方才醒悟，忙道：“袁老爷，你的下处已经准备妥当，请你早些过去休息吧。”
来到东小院，处处宁静整洁，苏家的仆役早已将棺椁抬入静室安置好，又端上热水毛巾，清茶素点。孝诚见到如此种种安排以及居室陈设，感恩之情油然而生，强忍哽咽，向主人施礼道：“多谢老爷和夫人拳拳盛情，孝诚实在愧不敢当。”
二爷自然明白这是女儿的一片苦心善意，既赞赏又欣慰，却不便明言，只是拍了拍孝诚的肩头：“放心住下吧。再有什么需要，只管跟管家说。”
芷蘅又问：“妈妈，你看要不要为小公子请个医生来？”
妈妈笑着应答：“那倒不用，又没有什么病症，只是照理不周全，稍过劳累罢了。”孝诚很不好意思的低下头。
芷蘅便吩咐：“妈妈，你就留在这里照料小公子，让袁老爷安心休息。”
妈妈连声答应：“大小姐放心，小公子只需好好休养一宿，明日一早保证活蹦乱跳。大小姐小的时候玩到累了，也常像这般恹恹的，都是我亲手伺候的。”
芷蘅脸上一红，退回父亲身后。孝诚恍然发觉，庄里的家务，似乎是苏小姐在操持。
次日清早，小公子果然精神大好，孝诚却病倒了。其实他早已身心疲弱，只是数日以来一直咬牙支撑，勉强坚持，到了苏家之后，受到体贴关照，精心服侍，便骤然松懈，那些积蓄已久的倦惫、哀痛才一齐发作出来。
孝诚还要启程上路，苏二爷说什么也不答应，让他躺下，请医生诊过，开列药方，抓来药，煎好，芷蘅亲自把汤药端过来。苏家一向由大小姐理事，孝诚算内亲，又是长辈，武林中人更不忌讳许多，因此苏家人皆不以为意，孝诚却是十分过意不去。
芷蘅让丫鬟服侍袁老爷喝药，自己四下检视一番，见到诸事稳妥，小公子亦健康无恙，正安安分分的坐在床头，不言不语，只是目不转睛的望着爹爹。芷蘅便问：“袁老爷，请问你的小公子如何称呼？”
孝诚低头答道：“犬子袁侍麟。”
芷蘅温柔的笑着，疼爱的摸摸侍麟的头：“麟儿，姐姐带你去玩，好不好？让你爹爹好好休养。”
侍麟瞧了爹爹一眼，一声不吭的跳下床。芷蘅命丫鬟抱着，又叮嘱院中的仆从要细心侍奉袁老爷，不可吵闹，便走了。
芷蘅带着侍麟在花园里逛了一圈，又抱回自己房中，找出自己儿时的玩具给他玩耍，午饭便一同吃，下午哄他睡了半个时辰，再带到正房给父母做伴，丫鬟还拿出各色瓜果点心。侍麟年纪虽小，却十分乖巧懂事，玩起来开心尽兴，但也不撒娇胡闹。自从芷蘅长大成年，小苏庄里已有十几年未曾听见孩童啼笑，二爷和夫人把侍麟疼爱得不知如何是好，夫人不禁暗暗思量，只盼望芷蘅快点嫁过林家，生儿育女，方能再享此天伦之乐。
隔了一日，孝诚已恢复了□□分，坚持要继续赶路，因他携着夫人的灵柩，苏二爷也不便多留，但执意要派车马壮夫，及那善顾幼儿的仆妇同行。孝诚还要推辞，二爷沉下脸来：“我三妹在家最小，最受宠爱，嫁至夫家，上上下下皆待她不薄。你与三姑爷有亲，便是我们的亲戚，你再要拒绝，就是拿我们当外人了。”孝诚只得再三拜谢，二爷又嘱咐他此后多通书信。
侍麟便由仆妇抱着，跟老爷夫人行礼告别之后，又向着芷蘅招手：“姐姐再见。”孝诚只是对小姐一低头，便去了。
不足半月，车马仆役返回，禀告主人，说一路顺利，袁老爷已经还归故里，小公子平安无恙，袁夫人灵柩亦入土为安，苏家人这才放下心来。此后一年半载，孝诚也有书信寄来，总说日常平安，万事如旧。
转眼之间，过了三年，适逢苏老夫人七十大寿，大苏庄内张灯结彩，宾朋满座，热热闹闹的连庆了几日。远远近近的亲朋好友纷纷前来拜贺，苏家三位姑奶奶都回到娘家，苏二爷全家更不必说。
这一日，芷蘅正在大苏庄的后花园里陪几位表姐妹说话，忽然发觉有人在后面拉她的手：“姐姐，你还记得我吗？”回身一看，是一位六七岁的男孩，浓眉大眼，身板茁壮，小小年纪便显出些许英气，正想不起来是哪家的亲戚，旁边一位表妹好奇的说：“麟儿，原来你认识芷蘅表姐。”芷蘅方才恍然大悟：“麟儿，是你，你已经长这么大了！”急忙起身四下望去：“你是跟……”只见一名男子从廊下稳步走出，正是袁孝诚。与上次见面时相比，他已经装束一新，休养充分，看上去面色润朗，矫健挺拔，果然便是侍麟那一身英姿的源出。只是芷蘅隐隐察觉，在那副和蔼有礼的微笑背后，仍然有着永远不会消融的哀伤。
“袁老爷，你们也来了。”芷蘅盈盈施礼。
孝诚也还了一礼：“袁某本打算先来贺过寿诞，然后亲自去贵府登门拜谢，不想在此先遇到苏小姐。”
芷蘅莞尔一笑：“拜谢就不必了。不过你一定要来我们家，我爹娘都很挂念你呢。我也……总在想麟儿长大之后，还会不会认得我们。”侍麟乖巧的说：“姐姐，我还记得在你院里骑竹马玩。”一听见“竹马”二字，芷蘅心里遽然一动，顿时满面绯红，只是匆匆添了句：“你们一定要来。”便转身走掉。孝诚略觉不解，又想到她也是这里半个主人，恐怕有什么事务正要去忙碌，便不在意。
芷蘅独自一人，快步走到一处山石后，一手掩住脸颊，一手平抚胸口，心中却是起伏万千。忽然，一声清脆的莺啼打断她的思绪：“芷蘅表姐，你躲在这里做什么？你不说我也猜得到，一定是因为有一个人，他本应该来，却还没有来，你在生他的气呢。你放心，等到那个人回来，一定就有喜事，只怕比起今天来，还要热闹百倍呢！”
孝诚听得断断续续，想到那些原是闺阁私话，便摇摇头，急忙带着侍麟去往前厅。
寿筵过后，孝诚果然来到小苏庄，二爷和夫人欢喜非常，连连称赞侍麟长得出息，又请孝诚父子与三位主人同入家席。
酒菜之间，苏夫人关切的问起：“孝诚，不知你可曾续弦？”
孝诚低眉垂眼，微微摇摇头。
夫人劝道：“鳏居三载，也算对得住你娘子。麟儿还小，应该有人照料。”
孝诚抬起头，自嘲道：“有谁愿意把女儿许给像我这样的男人呢？”
夫人不满意的皱起眉头：“这话就不对了。你相貌堂堂，品性端正，又身负绝艺，家世也不差，况且你正当盛年，自然配得上好人家的姑娘。”
孝诚摇摇头：“其实，表哥表嫂早有此意，只是……”他真挚的望着主人：“老爷和夫人待我恩重如山，孝诚也不敢有所隐瞒。不怕二老笑话，此生此世，除了锦心，我心里再也不会有别的人。何必……何必无端耽搁旁人的大好青春。况且麟儿十分懂事，也无需我操劳许多。”说着，无比疼爱的抚摸儿子的脸庞。侍麟眨着大眼睛，安静的盯着爹爹。
二爷夫人亦是过来人，听他如此一说，皆已明了他的心意，虽然替他惋惜，却也十分敬重，便不再提此事。
芷蘅却在一旁听得心潮翻涌。江湖之上，恩怨情仇，生老病死，她也见得不少，却从未见过男儿如此哀婉动容，不由得暗自思量：“倘若我青春早逝，三郎将会如何？”转念又一想：“三郎真心爱我，我也真心爱他，我断断不会令他为我落至如此哀恸的地步！虽然三郎的为人文静内敛，从不不多夸言辞，但是我明白，他对我的情意，却和袁老爷待他卢娘子的情意一般无二！”想到此处，不禁偷偷舒颜微笑。
孝诚又住了一日，便告辞还乡，侍麟仍与芷蘅依依不舍。二爷玩笑道：“麟儿，你这样喜欢姐姐，不如留下来跟她做伴。”侍麟却毫不犹豫的说：“不，我要和爹爹在一起。除了我，再也没有人陪他！”听者心中皆是一动。
又过了月许，秋日将尽，合府上下都在添置逾冬的衣物。苏二爷的衣装向来由女儿亲手准备，长短肥瘦，宽窄薄厚，芷蘅了解得一清二楚，色泽花纹，质料款样，也总能恰如二爷的心意。这一日，芷蘅正带着几个丫鬟在自己房内绣缝裁减，心中忽然想起：“天气渐凉，不知道那位袁老爷身边，是否有人替他盘算衣物？麟儿尚小，他爹爹可曾学会如何照料孩童？倘若他们还住在府里，我自然也要为他们量体裁衣……”正在乱想，一个丫鬟突然气喘吁吁的闯进来：“小姐……有……有喜事……”芷蘅一惊，还在惦着袁家父子，并未听清丫鬟说些什么，只见她跑得慌张，连忙问道：“出什么事了？”
丫鬟见惹得小姐神情紧张，急忙解释：“是好事！林公子来了！”
芷蘅丢下手中的针线，站起身来：“三郎！他已经回来了！”
见到小姐喜上眉梢，脸颊飞红，丫鬟便抿嘴笑道：“不只是三公子，还有大公子和二公子呢。”
芷蘅稍觉意外，林家两位少爷皆在南边有了家业，此番三郎陪同父母前去探望两位兄长，一去便是一载有余，芷蘅第一次尝受离别相思苦，心中十分牵挂。
“林老爷也来了。”这倒不奇怪，林老爷带着小儿子就住在本郡，跟苏家足有二三十年的交情，相互串门更是常事。
“还有……还有一位好像是姓褚的老爷，带着两个说是他的徒弟，都是人高马大的，好似罗汉金刚。”丫鬟继续说道。
“褚伯伯也来了？他跟我们家也算世交，平日与大伯父来往更多一些。可是褚伯伯住在慈州，并不常来函岭。莫非他们要在这里商议什么武林要事？”芷蘅想到此层，便问道：“还有些什么人，你索性一次说清楚。”
“嗯——再没了。对了，还有咱们家大老爷。”丫鬟一笑：“那林老爷车载马驮的，拉来好些个大箱子呢，光是给管家的单子，就有这么长！”说着，伸开双臂一比量。
芷蘅还在不解的琢磨着这算什么节庆，莫非是补过月前给老夫人的寿贺？却也不必补到小苏庄来。
房里的丫鬟早就各自撂下针线，都凑过近前，放开约束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！贺喜小姐！林老爷这是来提亲呢！”
芷蘅心下骤然一惊，虽然她早已持家理事，井井有条，却从未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己与三郎自幼便亲如一家，虽然知道自己早晚是林家的人，却没有想到这一天来得这样快。更让她惊异的是，自己的心中竟然没有欣喜和羞涩，而是满怀隐隐约约的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那几个丫鬟在后面笑个不住：“看把小姐急成这样。”又肆无忌惮的猜议起来，不知道她们哪个会被小姐挑中带过门去。
芷蘅当然不能去前厅，到了正房，母亲也不在，又跑至后园，躲进假山的一处角落里，自己儿时常和三郎藏于此处，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖里去捞了半天，后来自己不过挨了几句骂，三郎却受了一顿好打。芷蘅又来到这里，心中不住的想：“我就要嫁给三郎了，我就要嫁给三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，却只得一片茫然无措。
晚饭后，苏二爷把女儿唤到上房，慈爱的说：“蘅儿，想必你也听说了，夙儿他们已经从南边回来了，你林伯伯到家后的第一件事便是来向为父提亲。”他见芷蘅低头不语，料定是害羞，便朗声笑道：“黄金彩礼自不必说，林家还特意请了威震江湖的褚大侠前来保媒，礼成之日他老人家必然也是你二人的见证。你这夫家，可真是为你长足了颜面啊！”
苏夫人也将留恋不舍深埋心底，怜爱的说：“傻孩子，说不嫁人，真的就一辈子不嫁人吗？你和夙儿情真意切，原本是一对神仙眷侣，早早嫁过去，咱们两家都安心。以后爹娘便只等侍弄孙儿，颐养天年了。”
芷蘅仍旧低着头，咬紧嘴唇，泪水却扑簌扑簌落下来，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女儿不孝，可是……可是女儿不能嫁给三郎……”
二老皆是一惊，芷蘅一向孝顺听话，处事沉稳有度，从来也不曾见她如此这般惶恐。二爷连忙扶起女儿：“蘅儿，你若有什么顾虑，尽管对爹娘说，不要闷在心里，爹娘一定会替你做主。”
芷蘅只是咬着嘴唇，强忍眼泪，过了许久，才低声道：“三郎的好处女儿心如明镜。男大当婚，女大当嫁，亦是人之常理。女儿也心愿嫁与如意夫君，做个贤妻孝媳，生男育女，奉养老人。只是……只是……女儿不能嫁给三郎……”
苏二爷沉吟半晌，神情严肃的说：“白日里，爹爹已将这桩婚事允诺下来，收了聘礼，换了庚帖，你大伯父、褚大侠和他两位弟子、林老爷并两位公子都在当场为证。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”
芷蘅又是“扑通”一声跪下：“女儿不孝……”
“你可曾思量仔细？婚嫁乃是女儿家一辈子的头一桩大事，毁约背誓的后果……”
芷蘅鼓足勇气：“女儿……女儿已经想得清楚……再无犹豫……”
知女莫若父，苏二爷明白，自己的孩儿从来都不是任性冲动，鲁莽妄为的性情，便沉重的点点头：“蘅儿，你去早些休息吧，心中不必再有负担。”
第二日，芷蘅在屋里躲了一整天，连卧房的门也不出，捧着裁剪好的衣料，却把针捏倒了都未曾察觉，丫鬟们垂手列立院中，一个个大气也不敢喘。日落时分，一个丫鬟怯怯的走进来，战战兢兢的回话：“小姐……三公子说……说他在后园……等你……”芷蘅没搭言，也不点头，站起身，直直的向外就走，没有哪个丫鬟敢跟上前去。
来到园中，水榭曲栏畔，立着一个白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，张了张口，却叫不出声。林夙见到芷蘅来了，露出温婉的笑容：“香奴，这么久没有见到你，你……好像瘦了……”
“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。
林夙将她拉到亭内坐下，见她身上只穿着暖室内的单薄衣衫，便把自己的斗篷取下来为她披好，然后满眼疼爱的望着她：“香奴，我不在的这些日子，不知道你过得好不好。如果你有什么心事，我又不能陪在你身边，听你诉说，你的心里一定很难过。现在我回来了，以后我再也不会离开你。不论你遇到什么事情，我都会和你一同想办法。”
斗篷上还存着主人暖暖的余温，风帽边缘柔软的银狐毛轻轻抚过芷蘅的下颔，她从三年前接到袁老爷来信讲起，将至今发生过的所有事情，从头到尾，无分巨细，一一倾吐。连芷蘅也第一次发觉，原来这三年间，自己曾经将袁氏父子想起过那么多次。她讲得很低很慢，但很清楚，林夙安静而耐心的聆听着，待她讲完，他才沉稳的说：“香奴，我一定会像袁老爷对他夫人那般深情的对待你。不，我会比那还要好，我决不会让你像袁夫人那样……”
“我明白，从我第一次听说袁老爷的事情，我便想到了。我也决不会令你像袁老爷那样，为了我沉溺哀恸，不能自拔。”芷蘅终于露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人仿佛又回到了无忧无虑的孩提时代，不约而同的想出同一个鬼主意，心照不宣的藏匿同一个小秘密。
“只是……”芷蘅凝视着三郎的眼睛，挣扎了许久，才咬牙说道：“如果……如果我嫁给你，我的心里，一定会时常想起袁老爷的。我……我不想那样对你……”她低下头去。
无论林夙心里是否感到震惊，他的面容却始终沉静，只是淡淡的问：“那么假如……假如你嫁给袁老爷，你的心里，还会……还会想起我吗？”
芷蘅不敢抬头，咬了咬嘴唇，终于狠心说道：“那却是不一样的。我想起你，知道你另娶名门淑媛，子孙满堂，团圆和美，我心里也会替你喜悦。便不会……不会再牵挂你……”
林夙点点头：“我明白了。”他握着芷蘅的手，静静的坐了很久，仿佛情愿就像现在这样，一直到黄河枯底，北斗回南。但是最终，他还是慢慢放开手，从怀里取出一枚玉佩，搁在芷蘅手中：“香奴，这不是信物。我自幼便一直把它带在身边，从今往后，我不再陪你，希望它能够代替我，护佑你一生一世幸福美满，与你所爱之人相濡以沫，白首偕老。”说完，缓缓合上芷蘅的手，轻轻的拍了拍，莞尔一笑：“香奴，恐怕是最后一次有人这样唤你。”然后便立起身，慢慢的，却是永远的，走出了芷蘅的视线。待她张开手，定睛看去，只见那枚无瑕的白玉上镌着一双根缠枝绕的连理树，角落里是二木合而为一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。
当晚，林氏父子与褚大侠师徒便离开小苏庄，此后与苏家再无往来。
半月之后，苏二爷来到大苏庄，将此事的原委内情如实禀告兄长，把大爷听得满脸涨红：“二弟，蘅儿一向是最乖巧、最孝顺的好孩子，多少有女儿的人家把你们夫妻俩羡慕得要死。那个姓袁的到底施用了什么妖魔法术，竟然令得蘅儿鬼迷心窍！难道……难道他们……”
“大哥，孝诚只到我庄里来过两次，统共呆不过三五天。他言行谨慎，更无半分逾礼，只怕……只怕他心中对此事亦是毫不知情……”
“照此说来，倒是蘅儿自己一厢情愿？她少不经事，一时糊涂，你们做爹娘的便任由她胡作非为！你是不是还打算到袁家去给她倒提亲，却未必人家允不允？”苏大爷原本在说气话，却见二爷低头不语，算是默认，不由得浑身颤抖，点指二爷：“二弟啊，二弟！咱们苏家虽然并非皇亲国戚，金枝玉叶，可是在江湖之上，乡里之间，也堪称声名端正，受人尊崇。现如今，你要把好端端一个清白女儿，倒贴给落魄的鳏夫去做填房，当继母，你让列祖列宗颜面何存！姑且不论此层，你做爹娘的想要女儿幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑里推吗？论年貌、论人品、论家世、论才识，姓袁的有哪一点比得上夙儿！他是蘅儿的长辈，年岁相差却也不算太过，我们武林中人，便不计较许多。然而他仕路已绝，在江湖中亦难立足，倚赖几分薄产度日而已，自身尚且难保，你叫他如何侍养蘅儿！我也知道，少年男女心中最看重的无非‘情意’二字，夙儿待蘅儿的情意，普天之下孰人不知，哪个不晓？夙儿富贵年少，俊秀文雅，对他中意的少女岂在少数，他始终洁身自好，行止端谨，为的谁？还不是为了蘅儿！这些年来，被你回绝的亲事也有十几桩，为什么？不就是等着林家登门求亲的那一天吗！金山银山你不稀罕，褚大侠的威望你不入眼，绝好的女婿你往门外推，你……你到底想怎样！”苏大爷越说越气，几乎昏倒过去，夫人赶忙过来服侍，满面无奈，向二叔连使眼色，暗示他快快顺着大哥的心意说些好话。
苏二爷垂首立在一旁，额头、手心全是汗，低声却固执的说：“大哥，咱们为人父母，养得了儿女的身，养不了儿女的心。蘅儿她已经深思熟虑，下定决心，既然女儿有此心意，小弟惟有尽力帮她如愿。至于是否如此就能求得一生幸福，那是她自己的选择，也该她自己认命，做爹娘的便有心无力了。”
苏大爷瞠目结舌的盯着二弟，仿若从来也不曾见过眼前之人。那位苏小姐果真和苏二爷一般无二，向日里始终温顺安分，稳妥规矩，有朝一日真要行起荒唐事来，却着实令人匪夷所思，不可理喻。
苏二爷回到家中，便写信将三妹和妹夫叫来小苏庄，私下明述实情。二人自然早已听闻悔婚之事，既惊讶，又困惑，却万万不曾想到个中缘由原来如此，立刻觉得极为不妥。三姑爷更是愧疚不已，怎么也想不到表弟会做出这种事来，他的母亲乃是孝诚之母的同胞长姊，且年岁相差甚远，孝诚在这世上的亲人，除了父母，便是姨妈姨丈和表哥。三姑爷自悔平日对表弟疏于约束关怀，才致此事端，因此心里格外愧对二舅哥和芷蘅侄女。
苏二爷却摇头摆手：“事已至此，不必多提。烦劳三姑爷去一封信，把孝诚请到这里，为兄亲自对他言说。”三姑爷只得照办。
孝诚自然不知所为何事，信中亦未明言，一入庄门，已然察觉气氛异常，众人虽然礼数周全如故，但面目表情却颇多尴尬做作。当然除了四位主人，旁人并不知晓详情，然而悔婚一事的阴霾却始终难以尽散。
见过表哥表嫂，孝诚便被苏二爷单独唤入内室，待他听清来龙去脉，不由得大为震惊。他羞得满面通红，倒身下拜：“苏老爷，晚辈实在是罪大恶极，愧对老爷和夫人的向日恩情，但是晚辈的确不知此事。晚辈对苏小姐未曾起过丝毫非分之想，更不敢一言半行稍有不敬。”
二爷连忙扶起孝诚：“好孩子，快起来，这些我早已知晓，便是你对你那卢娘子的情意，我又何尝不明白。如今，我不是责怪你，而是……而是诚心恳求你，我知道男女之情不可勉强，但是，你也身为人父，唉……我们这些做父母的，除了盼望儿女能够得偿所愿，还会有什么别的奢求？”他的声音渐渐变得苍老而凄切：“孝诚，我贸然拜托你，帮我满足蘅儿的心愿，代替我照顾她的后半生。”
孝诚惶恐万分，不知所措：“苏老爷，您言重了，孝诚不敢当。只是婚姻大事，不容儿戏，像这般突如其来，令晚辈实在……”
苏二爷点点头：“你理应禀明父母，一应媒妁礼聘自然不会潦草马虎。只是你的心意……”
恰在此刻，房门一敞，芷蘅闯进来，搀住父亲的手臂：“爹爹，女儿听说……袁老爷……来了……”然后强作镇静，直视孝诚双眼：“袁大哥，我不敢奢望你能够像对待卢娘子那般对待我，但是我一定会像对待亲生孩儿一样对待侍麟。”
孝诚看着苏小姐消瘦的柳肢和憔悴的花容，又想起初次借宿小苏庄时，那套陈设素雅的房间，于是低垂双眼，轻轻点了点头。
袁氏二老自然无话可说，早已盼望儿子再续断弦，奉老抚幼，更何况娶的又是表亲家的女儿，名门大户的千金。芷蘅执意不肯大事操办，许约聘定尽礼而已，不曾张扬喜讯，更不曾宴请宾朋，只与孝诚拜过高堂，便坐上车马，离了娘家，去往夫家。
苏二爷夫妇养育女儿二十年，从芷蘅呱呱坠地那一刻起，心里便怕着，又盼着女儿出阁的那一天，却无论如何不曾料想，仲冬里，这一车一马的萧索背影，便是女儿此生的归宿。