山岳吞烟、灵氛氤氲，寻常草木增色三分，祥光瑞雾萦绕丘陵。
闻夫子在王乔山中放步而行，看似从容，脚下却是足不沾尘，身形在林木间穿梭闪现，上一刻尚在蟠曲溪流边，下一瞬便来到幽簧竹林深处，行踪难以捉摸。
而但凡是闻夫子出现过的地方，附近草木土石便会浮泛起一层苍白金铁之色。不及逃避的蛇虫鸟兽，身形乍然僵硬，一股侵伐血肉生机的力量，无可抵御地扩散开来，似乎对闻夫子紧追不舍。
“五金从革、作器施刑，杀伐若无制约，必成害生之祸。”闻夫子从容游走，声音在山林中回荡。
伴随声音，更有一股涤荡妖氛的沛然正气传出，接二连三在王乔山中涌现，不知不觉间布结成阵，让那杀生金气渐受束缚，无从施展扩散。
笼罩整座山头的阵式布成，闻夫子有些尴尬地挠挠头：“刚把封印解除，结果又罩上了，这头啮铁兽挺凶啊。”
木鸢从闻夫子袖口飞出，落到他肩头上，朝四处张望一阵，问道：“啮铁兽？我怎么没看到？”
闻夫子解释说：“它缩在金庭洞中没有现身，那里恰好是几条矿脉的交汇。凭借与生俱来的天赋，啮铁兽可以感应金铁精气，并为自己所用。贸然闯入山中扰它清静，立刻就会被杀生金气夺去性命。”
姜偃沉吟道：“我好像听说过啮铁兽这名头……对了，张鸦九他们那一脉铸剑师，曾经养了一头啮铁兽，就是为了获得上好的铸剑原料。”
“其实嘛……就是这一头。”闻夫子无奈笑道：“那啮铁兽吞食矿砂，排出的粪便就是成色上佳的金铁。张鸦九那一脉秘密豢养几百年，一直不让外界知晓。后来突发变故，啮铁兽撞破禁制，曾经在江南闹出不小阵仗，还惹来一群武林人士围剿。”
“那想来是打不过了。”姜偃发出不屑笑声。
闻夫子隔空弹指，点气寄地，维系罩山阵式，继续说：“那头啮铁兽饱食矿砂几百年，说它是金刚不坏之身也不算太过。只是它怕光怕吵，那些武林人士闹腾一阵，它便向西逃了。一路来到这王乔山，闻着金铁味道，霸占了金庭洞。”
姜偃不解：“为何张鸦九不将它抓回去？”
“瞧你这话说的，真把这啮铁兽当成圈栏里待宰的猪了？”闻夫子连连摇头：“张鸦九私下跟我说过，他们历代祖师为了获取充足金铁，过去没少凌虐这头啮铁兽。哪怕如今再抓回去，它也肯定不会顺从。更别说现今这头啮铁兽可不好对付啊。”
“连你也对付不了？”姜偃问。
“当然不是！”闻夫子神态傲然，抬手扶了扶发髻：“若是我来出手，就算金刚不坏也能把它锤成胡饼……我原本是觉得，啮铁兽好歹给张鸦九他们历代铸剑师出力，就算不谈报答，赶尽杀绝也大可不必，于是让慕小君将金庭洞一带用云障迷阵罩住，免得它外出伤人。”
木鸢望向远方山头时不时升腾而起的奇异光华：“可是看现在这副情形，啮铁兽不像是要善罢甘休的。”
闻夫子无奈道：“被人当成牲畜圈养几百年，好不容易逃出生天，转眼又被关在山洞里。就算啮铁兽习性与常人不同，也免不得积了一肚子怨恨，凭什么要它宽宏大量呢？”
“你这话好像不光在说啮铁兽。”姜偃问道：“那伱是打算让程三五来对付它？”
闻夫子扭头转身，目光洞悉远方：“程三五正在往王乔山而来，等他一到我便解除阵式。”
“程三五可不像你，他不会放过那头啮铁兽。”姜偃直言：“两强相遇，肯定是你死我活。”
“虽然残酷，但这世上之事本就如此。”闻夫子感慨言道：“倘若能争出一个黑白分明，未尝不是好事。我辈儒生充其量不过是粉饰点缀，如果不忍心，那就别去看。这就是君子远庖厨的道理嘛。”
“假惺惺。”姜偃讥讽道：“无非是不愿自己脏了手，让程三五帮你们把麻烦收拾干净。”
闻夫子却露出笑容：“你以为程三五不清楚？”
姜偃语气略带讶异：“他居然会乖乖听话？”
“他已在悟道中途。”闻夫子说：“潇湘此行，对于程三五来说，不光是斩杀妖邪这么简单。这些大妖巨祟都是饕餮的借鉴，程三五所看到的，就是一个个自己。”
“那悟道之后呢？”姜偃问。
“之后……”闻夫子沉默良久，喃喃道：“在那之后，只有天知道了。”
……
“贫道姓陈，忝为金庭洞王仙观观主。”
程三五找到原本的金庭洞主人，十几名道士留在王乔山下的村社民居，衣衫破旧，还打着补丁，一个个形容凄苦，完全不像修道之人。
“啮铁兽占据的金庭洞，原本是你们的道场？”程三五问道。
“回禀上使，正是。”陈观主战战兢兢，唯恐犯错：“距今……二十八年前，那妖物突然闯到金庭洞，不由分说大开杀戒。贫道的几位师长清静无为，只晓得烧炉炼丹，从不涉斗法之事，因此对上妖物，毫无还手之力，死伤惨重。”
程三五闻言不禁发笑：“会炼丹又如何？没点能耐，对上妖怪连道场洞府都保不住。”
陈观主和一众道士愁眉苦脸，也不敢反驳这位内侍省派来的大人物。
“那妖怪占了金庭洞那么多年，你们就没想过夺回来？”程三五又问。
陈观主无奈回答：“贫道修为浅薄，守不住祖师传下的基业，让上使见笑了。”
程三五确实笑了：“就你们这样，还不如到别处给乡亲做法事，好歹能够填饱肚子。成天守在山脚下苦熬，顶个屁用？”
“是、是，贫道谨记教诲……”陈观主和一众道士唯唯诺诺。
挥手让他们退下，程三五抬眼望向远处山林，地势并不算高，但高处隐约有霞光闪灭，非同寻常。
“金庭洞就在那个方向？”程三五手指山头，询问一旁的慕湘灵。
“对。”慕湘灵微微点头：“啮铁兽好静不好动，平日里就在金庭洞内休眠，就算醒来，也是寻找矿脉进食，轻易不会到山外活动。”
“听起来人畜无害啊。”程三五问道：“既然如此，我为何要去招惹这头妖怪呢？”“人畜无害？”慕湘灵掩嘴轻笑：“啮铁兽只是不喜外出，可要是有人闯入王乔山，哪怕只是樵夫猎户，也一样会被杀害。”
程三五却说：“凡夫俗子进入深山，别说妖怪，遇上毒蛇猛兽照样凶险。做好防备就是，似乎没理由为此将其赶尽杀绝吧？”
“昭阳君有爱护生灵的慈悲心肠。”慕湘灵语气直率，但程三五总觉得她是在暗讽自己。
“爱护生灵？那是假慈悲！”程三五翻身上马，直截了当地反驳道：“丛林之中，只有弱肉强食。啮铁兽霸占了金庭洞，将周围山头视为自己的地盘。我一旦进入，必然是与它不死不休。”
“还有一件事我必须要提醒昭阳君。”慕湘灵骑着小毛驴追上：“那啮铁兽久食金铁，早已是铜头铁骨，比独角苍兕更加坚实。寻常兵刃不仅无法伤它，甚至会被它吸走物性精华，锈蚀毁坏。”
程三五闻言眉峰微挑：“这等能耐倒是头回见识。也就是说，我没法用刀砍它咯？”
“但啮铁兽周身有杀生金气环绕，血肉之躯一旦靠近，杀生金气便如水银一般无孔不入，能使人筋骨腑脏僵硬坏死。”慕湘灵又说。
“杀生金气……这名字一套一套的。”程三五冷哼一声：“照你这么说，我甚至没法跟它抡拳头？”
“以昭阳君的修为根基，应该能抵御片刻。”慕湘灵沉吟一阵：“不过据我所知，啮铁兽动作迟缓，而且放出杀生金气时，必须伏卧不动。”
程三五下巴扬起：“那就是见它趴着不动，立刻躲开……这畜生发出的杀生金气能够摸到多远？”
慕湘灵答道：“沿着矿脉扩散，估计是大半座王乔山吧。”
“妈的，你这说了白说！”程三五气不打一处来：“啮铁兽分明是将王乔山当成了堡垒。外来的敌人要对付它，不比攻城容易。”
慕湘灵点头道：“我们云梦馆就是担心它会不断扩大地盘，要是放任不管，恐怕会成为一方大害。”
“行了行了，不用说得那么冠冕堂皇！”程三五懒得再听，望向远方山头，手按刀柄，露出凶恶笑容：“铜头铁骨、刀枪不入？那我偏要用刀，将你活活劈碎！”
……
独自骑马来到山间谷地，程三五刚感应到一股熟悉气息笼罩远处山头，胯下枣红大马忽然喷了喷鼻，晃动身子，示意程三五落下。
“哦，差点忘了，应该把你留在外面。”程三五下马道。
枣红大马身子再一晃，身高体壮的红发女子现身眼前，正是赤阳。
“那头啮铁兽是有些能耐，但我并不怕它。”赤阳将凌乱红发往后一捋：“这种禀气物性有所偏重的妖物，只要找到克制之法，对付起来就能事半功倍。”
“克制？”程三五当即言道：“用五行生克？”
赤阳皱着眉头望向山头：“啮铁兽类属金象，如果以精纯真火，便能动摇其躯体。”
“炎风刀法？”
“还不够。”赤阳语气认真：“炎风刀法威势浩大，但不够精纯。当初对上独角苍兕，你吞纳天地间的温热气息，凝聚成浩大功劲，可照样收效甚微。”
“独角苍兕能够将我的攻击化转入地，等同利用大地分摊了伤害，这种事并非所有妖物都能做到。”程三五单手叉腰道。
“别想取巧，啮铁兽生机与矿脉勾连，可借之力只大不小。”赤阳提醒说：“除非你拿出先前船上炼丹的那股真火，否则难以伤及啮铁兽。”
程三五低头看手：“这的确不容易，我尽力一试。”
赤阳打量程三五，意味深长地问道：“我要是没猜错，你如今到处斩杀妖物，是希望借此机会突破先天境界？”
“此事人所共知，谈不上是什么秘密。”程三五说。
“太危险了。”赤阳表情凝重：“你这一步迈出，恐怕会迷失于杀伐。”
“什么意思？”程三五不解。
“先天境界是要从内至外、脱胎换骨，怀有怎样的心境，证入先天境界后便会在身体上有相应的体现。”赤阳言道：“这就是为何习武之人突破先天境界，会具备种种超凡异能，因为那已经不是凡人了。”
“境界越高，心性用功便越多，这一点也不奇怪。”程三五神色平淡，不见丝毫顾虑：“再说了，我不信从古至今所有先天高人，就没有一例靠着战斗厮杀寻求突破境界的。”
“恰恰就是有，所以我必须要提醒你。”赤阳说道：“别人或许不知，但我与你相处最久，哪里看不出你的变化？你近来心境大大不同了，甚至有些厌弃尘世。”
程三五默然不语，赤阳没好气地说道：“我知道你想要报复拂世锋，我对他们也没有好感，但你现在这样操之过急了，几乎是拿自己性命当柴薪来烧，妖魔鬼怪也没你这么疯的。”
“我是饕餮，岂是妖魔鬼怪所能比？”程三五神态傲然，抬手扶了扶发髻。
赤阳看着程三五，盯视良久，随后猛地一把抓住他的肩膀，厉声质问道：“你该不会是想要牺牲自己，与饕餮同归于尽吧？”
程三五眼睛微微睁大，磅礴炎劲不受约束透体发出，地面凭空出现斑驳刀痕，方圆草木皆催。也就是赤阳身为蛟龙，体魄强悍，直面冲击没有退缩。
“果然是这样！”赤阳愤恨非常，扶额捋发：“你口口声声说自己憎恨拂世锋、憎恨闻夫子，结果你跟他就是一个模子里刻出来的！”
程三五闭目敛息，平复心绪后说道：“有些事，别人做不了，只有我能够做到。而且如今问题恰恰出在拂世锋内部，不可能仰仗他们。
“我的确不知道证入先天境界之后将会如何，但这一步必须尽快迈出，方能有扭转局面的可能。”