初平二年（公元191年），公孙瓒发兵，南袭冀州。韩馥军根本就没上过什么战场，只是参加过几场剿灭黄巾的小战斗，小打小闹还凑合，一遇上跟塞外胡族磨练出来的公孙铁骑就草鸡了，上来一战就败给了公孙军，韩馥全军上下顿时慌了手脚。
此时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。这两个说客都是袁绍精心挑选的，高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错。他们对韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料，我们私下都很为将军担忧。”
韩馥一听，不禁倒抽了一口冷气，急切地问：“既然如此，那怎么办呢？”
荀谌也不正面回答，而是反问道：“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍怎样？”
韩馥说：“我不如。”
“在临危决策，智勇过人方面，您比袁绍怎么样？”
韩馥又说：“我不如。”
“那么，在累世广施恩德，使天下人家得到好处方面，您比袁绍又当如何呢？”
韩馥摇摇头：“还是不如。”
连提了几个问题后，荀谌这才说：“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡；袁绍是一时的英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁绍、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁绍是将军的旧交，而且结为同盟，如今为将军着想，不如把冀州让给袁绍。袁绍得到冀州以后，公孙瓒也就不能和他抗争，那时，他一定会深深感激将军。冀州交给亲密的朋友，将军不但能获得让贤的美名，而且您还会比泰山更加安稳，希望将军不必有什么顾虑！”
韩馥这个人，生性怯懦、缺少主见，听荀谌这么一说，居然也就同意了。高干也没有闲着，他在邺城四处拜访实力派，代表袁绍许下许多承诺，升官发财的好话说了一遍又一遍。只要是邺城的文武掌权人物，全都拜访了好几遍，袁绍军中所有的财物都被他大方的送了出去，终于笼络到一大批人，这些人反过来极力劝说韩馥，不但坚定了他投靠袁绍的决心，还给了韩馥巨大的压力。
与此相反，韩馥的许多亲信部下都忧虑重重，长史耿武、别驾闵纯、治中李历就偷偷劝谏说：“冀州虽然偏僻，但甲士数以万计，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他？”
韩馥无奈地说：“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢！”
驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急自孟津驰兵东下，随行军船足有数百艘，水军万余人，请求出兵抗拒袁绍，韩馥不同意。最后，韩馥压制住反对意见，搬出了官署，又派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。
袁绍代领冀州牧，自称承制，送给韩馥一个奋威将军的空头衔，虽然十分尊崇，可是既无将佐，也无兵众。把韩馥手下的实力派授官的授官，送钱的送钱，很短时间内，就把邺城真正掌握到自己的手中，终于送了口气。这下就把韩馥不当回事了，说话开始趾高气昂，语气不逊。韩馥这才意识到自己上了大当，可是自己的亲信不是被收买、就是被架空，根本就没有什么实权了，只好捏着鼻子做人。
袁绍手下有一名都官从事朱汉，曾经遭到韩馥的非礼，一直耿耿于怀。他知道韩、袁二人之间积怨甚深，就借故派兵包围了韩馥的住所，手持利刃，破门而入。韩馥连鞋都来不及穿，仓皇逃到楼上，朱汉抓住韩馥的长子，一阵乱棍拷打，把两只脚都打断了。韩馥受了很深的刺激，虽然袁绍最后迫于舆论压力杀死了朱汉，但韩馥还是离开了冀州去投奔张邈。有一天，在张邈府上，韩馥见袁绍派来一个使者，使者对张邈附耳低语。韩馥心中不觉升起了一团疑云，感到大难临头了，于是起身到厕所，举刀自杀。
袁绍得了冀州，踌躇满志地问别驾从事沮授说：“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，我决心竭尽全力兴复汉室。然而，齐桓公如果没有管仲就不能成为霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。我想与卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什么妙策？”
沮授原任韩馥别驾，颇有谋略，袁绍使居原职。他回答说：“将军年少入朝，就扬名海内。废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使董卓惊恐。渡河北上，则渤海从命；拥一郡之卒，而聚冀州之众。威声越过河朔，名望重于天下！如今将军如首先兴军东讨，可以定青州黄巾；还讨黑山，可以消灭张燕。然后回师北征，平公孙瓒；震慑戎狄，降服匈奴。您就可拥有黄河以北的四州之地，因之收揽英雄之才，集合百万大军，迎皇上于西京，复宗庙于洛阳。以此号令天下，诛讨未服，谁抵御得了？”
袁绍听了，眉开眼笑地说：“这正是我的心愿啊！”随即加封沮授为奋威将军，使他监护诸将。沮授的这番话，确为有识之见。如果后来袁绍能照着做，日子肯定会好过得多。但是，袁绍原来就反对立汉献帝，他所谓“兴复汉室”不过是遮人耳目的高调罢了。
袁绍又用田丰为别驾、审配为治中，这两人比较正直，但在韩馥部下却郁郁不得志。此外，袁绍还用许攸、逢纪、荀谌等人为谋士。但是，袁绍没有什么政治才能，他在冀州“使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋，炫鬻家财，不足应命”，治中审配的家族，竟然藏匿罪犯。正如义父曹操指出的那样“欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！”
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