离开了阿伊古丽公主的寝宫，牛弘不好意思到宋怡那儿去，直接回建章宫。
两宫女正在挑灯夜话，见牛弘回来了，很是兴奋。
“怎么还没睡？”牛弘没话找话。
“等陛下呀”，鄂儿说。
“刚才流星划过夜空，我算准了陛下驾到。这不，回头就看到陛下了。”辰儿说。
两宫女善解人意，估计牛弘今天碰了钉子，全不提公主那一头的事。
有了一回就不愁二回，今天两宫女直接上了牛弘的床，而不是等牛弘睡着了偷偷上来。
睡觉时，尽管两宫女还是往牛弘身上靠，牛弘可不敢再搂着她们睡，怕第二天手臂酸麻。
阿伊古丽公主的事还是没瞒住。第二天宫里就传开了，只是没提匕首的事。标准的版本是牛弘知道了公主有情郎，没有宠幸她。牛弘用十年时间来考验公主的爱情是否忠贞。
有人向宋怡报告了此事。宋怡觉得公主其实也挺可怜的，没有治她的罪（先有情郎与进宫后偷情是两个概念。前者由皇后确定是否定罪，后者必须处死。皇帝的嫔妃被认为有罪时，要贬到永巷。在那儿专干一些脏活累活）。
帝国的西域都护和东北强化屯田部队已经征召完毕，正开往指定区域屯田。西域都护威慑部队和预备部队也挑选完毕，开往敦煌郡集中。那可都是从边境部队和郡国部队里挑出来的精兵强将。新任都护尹端将军已到洛阳，他要从北五营挑选一千名将士，作为都护的骨干力量。并将在洛阳举行一个象征性的发兵西域的仪式，随后这支部队就向西域开拔。
大汉帝国有尚武之风，帝国士族和豪族家的子弟除了从小身体瘦弱外，一般都是文武兼修。从洛阳挑选这一千将士说是在北五营挑选，实际上有很多高官和豪族子弟透过各种门路，设法加塞进去。现在帝国出仕的编制控制很严，能够出征西域，或许是个建功立业的好机会。
有汝南袁绍，本是官宦子弟。上半年被当地举孝廉，成了年轻的孝廉郎，具有了出仕的资格。只因他志在当政务官，不愿出任技术官员，所以尽管当时袁家在帝都背景深厚，也没有得到合适的职位。
今年的长江大水，袁绍的父亲大司农袁逢因南郡粮库出了问题，被牛弘问责罢官。这下袁绍才着急起来。
不过袁家在帝都还有高官，袁绍的叔父袁隗现任光禄太中大夫，是帝国秩比千石的高官。袁隗是大儒马融的女婿，尽管马融已死，但马家在帝国还有一定的影响力。
这次袁绍凭借关系，硬是挤进了帝国西域都护的队伍。
看到好多同学都去西域，曹操也急了。他跟父亲闹别扭，甚至以不上学做游侠相威胁，才让他父亲答应帮忙争取。谁知西域都护将士年龄要十六周岁以上，曹操十五岁都不到，关系硬也没用，进不去。曹操郁闷，几天不想跟人说话。
刘氏宗亲弟子刘岱也塞了进去。刘岱是帝国参议刘宠的侄子，他想进去那是一句话，没费什么功夫。历史上有两个刘岱，而《三国演义》把两人混为一团。这个刘岱是东莱弁平人，大才子刘繇的哥哥。另一个沛国人，同名同姓，比这个刘岱小五岁左右。
连窦机也心动了，想掺和进来。被窦妙一票否决。窦家的历史上不差武功显赫之人，就是文的方面差一点。窦机是窦家的希望，希望他来弥补这种残缺。
当然，这一千人的队伍中，原北五营将士的精锐还是占大多数。有徐晃、臧霸、徐荣等一大批出类拔萃的年青将士，他们将以西域都护为起点，走上名将之路。
将士选拔完成后，尹端将军在太尉的陪同下进宫来见牛弘。
真是人不可貌相，让敌意的游牧部族闻风丧胆的尹端将军看上去竟是儒雅之人。只是言谈中那种果断和气势才让人相信，他也可以是一位优秀的将军。
了解了西部边境态势和西域都护的准备情况后，牛弘对尹端将军提两点要求。
一是不要呈匹夫之勇，与对手硬拼。碰到危机，尽可能以强大的政治军事压力震慑对手，不战而屈人之兵。
“三年后，希望将军把出关将士好好地给朕带回来。”牛弘加重语气说道。
“诺，陛下”，听了这话，尹端将军有点激动，郑重承诺。
二是告诉尹端将军，帝国将来的对手是月氏帝国，让他广泛收集月氏帝国的情报，为帝国将来的军事计划作准备。
太尉问牛弘，五天后的北营发兵西域仪式参不参加。
牛弘想了想，为了隐藏帝国的南下战略企图，就适度低调一点。帝国的兵力配备已经让西域相关国家对帝国的真实企图有所猜测，不应该进一步刺激。
“朕就不去了，太尉替朕去看看帝国的将士们。”牛弘说道。
尹端将军带回来的边境态势让牛弘大受鼓舞。羌人对帝国的靖边策略积极响应，不到半年时间，关内羌人已有三分之一丢掉了帐篷，建起了羌族村塞，尝试过定居生活。这种趋势正向关外漫延，长城外二三百里范围内也络续有游牧部族的村塞出现。
现在这些定居的部族正在收割屯积草料，以备牛羊过冬。
由于安全威胁的消失，帝国一些发配边境屯田的犯人在帝国大赦后，不象以前一样大多数往内地跑，相当一部份选择就近生活。帝国划给他们土地，进行了适度的扶助。
牛弘知道，今后五十年，北半球将进入一个相对寒冷的时期，北方的游牧部族如果不改变生存方式，将陷入困境。三五年之内，这种定居生活对抗自然的优越性肯定会显现出来。帝国对游牧部族的影响力将会越来越大，北方的安全威胁将成为历史。
太尉与尹端将军走后，帝国靖边协调使周异回京述职，进宫来见牛弘。
他刚从西部鲜卑人那儿回来。周异说，西部三大鲜卑部族在与大汉帝国的交往中获得了很多好处，使得他们更想与大汉长期保持友好相处。与檀石槐形同陌路，尽管还没有冲突。至于定居，他们还有疑虑，应该是害怕大汉帝国把他们吃掉。
牛弘笑了。看来这世界上也不是自己一个人聪明，游牧部族也有聪明之人。大汉帝国今后的实力越来越强，这种实力不仅是经济上的，还有政治文化上的。鲜卑人最终能抗拒定居生存方式的诱惑吗？聪明有什么用，挡得住吗？
转眼又到了黄昏，掖庭太监拿着托盘走了进来。
没等太监走近，牛弘一句“今晚去皇后那儿”就把太监打发走了。
发了一通感慨，牛弘冷静下来问自己。自己钟情的女人是谁？是宋怡！确定无疑的。这几天借“考试”避开她，连白天都找各种理由不见她，那是赌气。其实自己最在意的是宋怡的感受。
那鄂儿辰儿算什么？是哥们！比小尾巴刘江更铁的哥们！
这就麻烦了，鄂儿辰儿肯定不把自己当哥们。她们把自己当可以依附的男人，那怕是没有名份。
这两者之间有交集吗？以后可能产生交集吗？
想不清楚，让时间来回答吧。
晚上，牛弘就象个在外面花天酒地一圈回家的丈夫，拖着疲惫的身躯来到了宋怡的寝宫。尽管这种疲惫更多是心灵上的。
宋怡已经知道今天牛弘会来。见到牛弘还是控制不住自己的情绪，双眼挂满泪水。
牛弘一把将宋怡搂进怀里，两人相拥在一起，没有说话。也许语言是多余的。