当曹操在济北收降了百万青州黄巾的时候，袁绍还在跟公孙瓒鏖战，其子袁谭与公孙瓒的部将田楷、单经、刘备等人，从初平二年的冬季一直厮杀到初平四年，将近两年的时候，袁家终于彻底夺取了原本作为缓冲地带的青州，据说“州境被掠一空，野无青草”。
其间公孙瓒的主力在界桥战败以后，又曾再度南下冀州，但结果还是殺羽而归，他掉过头来就攻杀了幽州牧刘虞。而袁绍趁着幽州的动乱，血腥镇压了黑山黄巾于毒等部，又与从长安逃出来的吕布联合，攻打张燕，将势力伸入并州。
按照原本的历史，这段时间里曹操都在兖州消化百万青州黄巾，但是效果很不明显。初平三年年底，袁术被刘表断了粮，被迫引军东进，侵入陈留，结果被曹操击败。曹操随即打着为父报仇的旗号攻打徐州（还有一说，一伐徐州是在曹嵩遇害之前），就有一个很大原因是粮草不济，要跑才刚丰收的徐州去抢粮。
但是因为是勋这只小蝴蝶的横空出世，徐、兖两州的历史被彻底改变了。且说李乾奉命出使徐州，因为打通了曹宏和陈登的门路，所以一路是畅行无阻。曹宏还劝陶谦，说我军占着华、费和任城，徒耗钱粮，不如卖曹操一个面子，全都撤回来算了——他是陶谦面前第一宠臣，他说的话比陈登还管用哪，陶谦当即应允，下令两军都撤出兖州，曹豹返回郯城，臧霸等将则北上莒县一带，防止青州的战乱蔓延到徐州来。
至于曹操要求的物资，陶谦大笔一挥，送上粮食一百万斛，并借给耕牛四百头——耕牛太宝贵了，这个舍不得白送。
陶恭祖已经老了，只想安安稳稳地在刺史任上做到死，然后把大位顺顺当当地交到儿子手上。可是交给陶商还是陶应呢？他却总也拿不定主意，眼见得麋竺支持陶商，曹宏支持陶应，见天儿的在他面前争论，搞得他头疼脑热的。但其实这是麋、曹两家商量好了，演的一出戏，把老头子的精力耗费在挑儿子上，总比耗费在培养儿子上要强。
但是随即就有喜讯传来。因为徐州去年丰收，陶谦就给屯驻雒阳的河南尹朱儁运送了不少物资，增援了三千兵马，还表朱儁为行车骑将军。他的本意是想靠朱儁来牵制长安的李傕、郭汜，可是想不到李、郭用了贾诩之策，召朱儁去长安觐见，那个愚忠的家伙竟然就真的听命了。不过朱儁还朝以后，李、郭为了安抚陶谦，让朝廷下诏加封陶谦为徐州牧。老头子这个高兴啊，下令郯城之内家家挂彩，户户摆宴，大庆五日。
那边曹操接到了徐州送来的物资，又听说曹豹等人已经主动撤兵了，真是喜不自胜。如此一来，任峻负责的屯田大计便可以全面上马，曹操还特意调来东阿令枣祗做他的副手——这点竟然奇异地跟原本的历史完全一样。
然而蝴蝶的翅膀终究只是在兖、徐两州扇动，还没有波及到别的州郡，于是刘表按照原定计划卡断了袁术的粮食补给，袁术被迫挥师北进，侵入陈留，结果被曹军一战而败，南退到了寿春。曹操并趁此机会全面杀入豫州，很快便将大半个豫州都收入掌控当中。
初平四年秋季，屯田初见成效，迎来了第一次大丰收，就此曹操兵精粮足，开始了全面的对外扩张——这回不再是按照原本的历史去伐徐州、打陶谦了，而是要往死里揍袁术。因为比起原本的历史来，在这条时间线上，曹操对袁术的痛恨更要猛增个好几百倍。
曹军六万，有一半是青州兵，此外陶谦也派了别部司马吕由率五千军前来相助，袁术军五万余，双方在汝南的汝阴、慎县一带交上了锋。一开始曹操进展挺顺利，连胜好几仗，但随即袁术就联合了汝南、颍川的黄巾渠帅何仪、何曼、刘辟、黄邵、共都等人，从侧翼夹攻曹军。这些黄巾帅各有部众数万，虽然多为老弱妇孺，真正能战的也就几千，但加起来也上了两万，况且还熟悉地理，实在很难对付。于是曹操被迫派曹仁、曹洪、乐进等将率三万兵马前往征剿，因而正面对袁的兵力就不足了，被迫停下脚步，双方隔着颖水对峙。
这一天的黄昏时分，曹操和表弟夏侯惇巡营归来，在大帐前甩镫下马。夏侯惇不禁感叹一声：“没想到这马镫还挺好使。”曹操点点头，提起自己坐骑一侧的木镫来瞧了一眼：“见到此镫，便不由得我想起宏辅来了。”
那还是是勋才刚投到曹操麾下不久后的事情，某次两人并骑而出鄄城办事，跨上马背，走出去没几步，曹操就发现了对方脚踩的那新鲜玩意儿，不禁抬起马鞭来一指：“宏辅，此是何物啊？”
是勋解释马镫都解释疲了，也不回答，只是双腿用力，踩镫站起，并且左右扭动了一下腰肢。曹操的眯缝眼儿立时又瞪得鹌鹑蛋一般大，“嗖”的一声飞跃下马，跑过去就要扳起马镫来瞧。倒吓得是勋一个趔趄，赶紧抽脚离镫，匆匆忙忙地下了地。曹操把马镫翻来覆去地瞧了老半天，左边瞧完又瞧右边，完了还用马鞭敲一敲，“嘡嘡”作响：“铁的？这可太靡费了。用木头做行不行？”
是勋回答说：“可能不耐用，功效是不会两样的。”曹操抬起头来琢磨了一下：“找结实点儿的木头，再刷上漆，应该能行——我军的骑士，全都要配上这、这……”是勋接口道：“马镫。”他心说貌似三韩和日本古代的马镫，就是木头涂漆的，应该也都能用吧。
“对，马镫，”曹操扬鞭一指，“那便都交给宏辅你了。”——这是是勋接到的第一桩重要任务。
如今再想起这件事来，曹操不禁手扳着马镫，微笑起来。但是随即他又长叹一声，转过头去问夏侯惇：“可惜志才啊，天不假年。志才过世以后，我就一直在想，你说让宏辅来接他的位置，行不行？”
夏侯惇皱了一下眉头：“宏辅才能是有啊，就是太年轻了——我倒觉得荀文若推荐的那个郭……郭嘉，可能更合适一点儿。”
“年轻又怎么了？想当年我做雒阳北部尉的时候，那才多大？再说郭奉孝也比是宏辅大不了几岁。”曹操说完这句话，突然思路又瞬间漂移，一边放下马镫，和夏侯惇并排进入大帐，一边朝东边努努嘴，问：“你去那边儿瞧过了没有？”夏侯惇点点头。曹操问：“怎么样？”
夏侯惇撇一撇嘴：“不怎么样，凑数的货色。要说徐州，陶谦身边那几千丹扬兵是很厉害啦，其次要算臧霸的亲卫，其他的么，嘿嘿嘿～～”
曹操来到大帐正中坐下，“呵呵”笑道：“丹扬兵？那是陶谦用来保命的，怎么会派出来帮咱们。还记得咱们当年在荥阳汜水吃了败仗，去丹扬募兵……”
话还没说完，就听帐外有人禀报：“梁国有急使前来。”
“急使？”曹操和夏侯惇对望一眼，一摆手，“让他进来。”随即帐帘一挑，一名小军官满身都是尘土，快步奔进，单膝跪倒，呈上一份木牍。夏侯惇接过木牍，递给曹操，曹操一边解绳子，一边问：“汝梁国境内，能有何急务？难道是起了民变吗？”
小军官气喘吁吁地回复：“禀将军，前数日……成阳令押运粮草入我国内，在卢门亭附近遭遇袁氏的游军，粮草尽被焚毁……”
曹操大惊，“刷”地就站起身来，高声问道：“袁氏游军到了梁国……成阳令如何了？”小军官回答说：“恐怕已经殁于乱军之中了。”
“啊呀！”曹操大叫一声，颓然而倒，“哀哉宏辅，痛哉宏辅！”
夏侯惇赶紧扑过去扶住他：“主公勿悲，是宏辅虽是文吏，弓马颇熟，亦非早夭之相，未必便会罹难。不如我即刻率军前往梁国，歼灭那袁氏的游军，寻得宏辅归来……”
“你……”曹操愣了一下，但随即便宁定了心神，“你不要去，让妙才去，他行军快……”突然想起了什么似的，转过头去问那小军官，“袁氏游军有多少人？何人统领？”小军官禀报：“三到五百，都是骑兵，未张旗号，不知何人为将。”曹操立刻朝帐外唤道：“唤妙才来，要他率七百骑兵前往征剿！”
话音才落，就听得帐外传来一片喧哗之声，随即帐帘再挑，一将未得通传便疾冲而入。曹操和夏侯惇都是大吃一惊，两人不约而同地就都把手按到腰悬的刀柄上了。却见此人进帐后便即跪倒，高呼：“主公，大事不好了！”
曹操细细一瞧，原来是李乾之子李整，忙问：“琇成，你如何来了？何事不好？”
李整惊惶地禀报道：“那张邈、陈宫、许汜、王楷等人，叛迎吕布入兖，说要代主公为兖州刺史。兖州郡县，除鄄、范二城外，都已陆续倒戈，如今尽数归了吕布了！”
“啊呀！”曹操大叫一声，往后便倒……