这是淮州城的三月。
天空一碧如洗，灿烂的阳光从密密层层的松针缝隙间射下来，形成一束束粗粗细细的光柱，把飘荡着轻纱般薄雾的林荫照得通亮。明媚的阳光透过盛开的桃花树，洒下碎金般的亲吻，斑驳的树影荡漾在河面上，一缕淡淡的春风带起雪似的桃花，漫天飞舞，最后依依不舍地飘向远方……
若有似无的香气浮动在空气中，引人遐思；婉转清亮的鸟鸣声掩映在影影绰绰的树丛花间，剔透欢快；船艄上，艄公轻摇船橹，吱吱呀呀，与鸟啼相映成趣。
突然，眼前景色一换，进入了一片宽阔的水域，周边船只一下多了起来。大部分是乌篷船，也有不少装饰华丽的游船穿插其中，堤岸两边人头攒动、熙熙攘攘，商铺林立、客来商往，一派繁华热闹的景象。
这条河名唤东漓河，河尽头有一富庶人家，是淮州城第一商贾大府。远远的，便可望见正红朱漆大门顶端悬着金丝檀木匾额，上面龙飞凤舞地题着“敕造秦府”四个鎏金大字。
这秦府原是从白手起家的米面生意开始的，勤勤恳恳世代相承，发展成淮州首屈一指的米行，掌控地方经济命脉，供应一方百姓的生活口粮。于是先帝便赏赐封地、拜官封侯，亲书“敕造秦府”四字，并下封秦老爷秦穆莳为秦国公，秦穆莳死后，秦府基业依旧兴旺发达并蒸蒸日上，传至现今秦时聿手中已历三世，秦时聿做事雷厉风行、利落狠辣，可接济百姓却又慷慨无私、大大方方。百姓若有难，他手挥千金亦在所不惜；但倘若有在他眼前耍滑头的，即便是一丝一毫他也锱铢必较、教人纤毫必偿。在他的管理照料之下，如今的秦府谓之富可敌国亦不为过。
秦府仅有两位小姐，我叫秦湘湘，年方十七，是秦府三夫人杨舒萱的女儿。在我之上的是我的长姊，也就是秦府大小姐，比我年长两岁，她是秦府大夫人董锦兰之女，名叫秦莲莲。我虽为庶出，吃穿用度、使唤奴仆不比长姊，但由于在家中年龄最小，同样深得老爷欢心。
“二小姐！二小姐！”一阵急匆匆的脚步从房前踏过，很快一个清丽的模样就闪现在我面前，不用抬头，能在我芙蓉苑中随意闯动的也就只有我的贴身侍女玉珠了，她自幼便服侍我，我与她虽位分尊卑，但却情同姐妹。在他人面前我们虽尊卑有别，但私下却总以姐妹相待。
“二小姐，才女选魁近日就要开始了。咱们秦府虽只让大小姐参加，但小姐你也就甘愿如此不做何准备吗？”
“有什么好准备的？大夫人既定了大小姐去，我再去岂不自讨没趣。”
“二小姐，大小姐她……才华可是不及您的呀。才女选魁三年一度，上次已被大小姐独占鳌头，这回您竟还是不为自己打算吗？”
我一听这话，冷眉道：“别胡说，姐姐才华亦是超凡出众，况她自幼便与我亲近友好，若是让给姐姐，我自是不悔。”
正说话间，长姊秦莲莲的侍女玉珍来了，只见她低眉顺眼，轻手轻脚地进了芙蓉苑，向我稳稳当当地行了礼：“给二小姐请安。”
我见她并不很急，便让玉珠给她沏了杯茶水，“玉珍此番来有何事？不妨喝了茶水再说话。”
“谢小姐美意，这茶便不喝了。小姐，您也知这选魁之日就要到了，可眼下却不好了……大小姐她……手却受伤了。”
我心中一急，问道：“姐姐怎么了？可有何大碍？怎不早告诉我！玉珠，咱们这就看姐姐去！”
“小姐，我此番正是奉大小姐之命前来，告慰小姐，让您务必不要挂心啊！”我暗自嗟叹大小姐竟这般牵挂我，只听玉珍继续讲道：“唉，可眼下您也知选魁之日迫在眉睫，大小姐她原本欲缝制一副《洛阳之春》，现在却因手伤不能进行了。可怜大小姐辛辛苦苦将图纸一笔一画地绘制完成，绣品也已缝制了一半了，哪里晓得最后的节骨眼上竟会出了这等岔子……”
玉珍说到一半便暗自哽咽，“大小姐如今卧伤床榻，对着半成的绣品每每暗自叹气，奴婢也帮不上忙，只好暗自做主来找小姐，能让大小姐放宽心，奴婢心里也会好受一些……”
我暗自想道：这怕是要让我顶替大小姐缝绣的意思了。选魁非戏言，秦府作为淮州城一大名府，若是在选魁之事上出岔子，于名声于情理都说不过去。可既然出了这等事，为何秦老爷不直接点名让我去呢？
我与姐姐虽不分彼此，但是才女选魁事关女子婚嫁前程，况且姐姐已参加过一次，在这等事上难免我会有点私心。只是玉珍把话都已经撂在这了，我再回绝甚至欲顶替之只会招来旁人侧目议论，更不知大夫人心中会有何算计。
我姑且答道：“姐姐的事就是我的事，你且回去告诉姐姐，就说缝制一事由我来做，我会在选魁日前将东西交由她手中，你再代我宽慰宽慰姐姐，让她务必放宽心，养好伤才是要紧事。”
玉珍转悲为喜，跪倒在地，连声泣涕道：“奴婢多谢二小姐！多谢二小姐！小姐之恩必当来日相报！”
我忙将她扶起，让玉珠送她出了芙蓉苑。