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弘治十二年的那一次会试舞弊案闹得沸沸扬扬，两个曾经在当地名噪一时的举子唐寅和徐泾一块落马，可这并不能减退了举子们应试的热情。明初落榜举子都是必得回乡重新乡试方才能再次参加会试，如今却改作了一旦中举终生皆可会试，会试人数自然是一日日的庞大。这一年的举子人数就达到了将近三千人，单凭两位主考官自然远远不够，来自翰林院的读卷同考官便有整整十七个。而主考张元祯这一年已经将近七旬，精神多有不济，年富力强的杨廷和就成了真正的主心骨。
二月十八会试结束，二月二十三就得定出名次张榜，十七个同考官加上两位主考却得看几千份卷子，无论精力也好耐力也好，自然极其有限。这其中，那些字迹潦草的几乎二话不说就被撇在了一边，而字迹工整言辞又四平八稳的总会多瞧上几眼。即便如此，一上午看了好些十七房同考官送上来的荐卷，杨廷和仍然是有些疲了，中午用过午饭后索性就在院子里眯缝眼睛站着晒太阳，心里还在回味着几份卷子。
会试的名次可以说是完全掌握在两位主考官手里，虽还没有拆开弥封，也不知道谁是谁，但对于这一科举子的水平，他还是颇为满意。这会儿想着几句自己看时击节赞叹不已的句子，他忍不住就露出了笑容，可眼角余光突然瞥见一个皂隶在那躲躲闪闪。
“什么事？”
那皂隶见杨廷和皱眉，连忙上前叉手行礼道：“回禀大人，没什么事，只是这一科举子多，所以贡院外头等着打探消息的人也多。人多嘴杂，喧哗声不断，小的生怕惊扰大人，所以就过来看一看。”
杨廷和当年殿试只得三甲，如今却已经是左春坊大学士兼翰林侍读学士，这还是第一次担任会试主考，将为座师的踌躇满志自不必说。闻听此言，他侧耳一听，果然就听得外头喧哗不断，一时就有些不悦：“虽说每年都是如此，可这般喧嚣已经过了。顺天府不是派了差役过来维持吗，怎么如此怠忽职责”
那皂隶本是不想与人为难的，然而，外间这喧嚣实在是过分了些，他又是跟着杨廷和一块从翰林院过来做事的，深知这位大人的脾气，此时只得硬着头皮嗫嚅道：“大人，这顺天府的差役正在和人赌戏呢……”
“什么他们竟敢如此大胆”
见杨廷和勃然色变，那皂隶慌忙又解释道：“大人，倒不是那些掷骰子之类的赌博，是这两天那帮等在外头打探消息的各种闲人有些无聊，于是就开出了赌今科会试中与不中，以及名次等等的赌戏，也就是押一文钱解解无聊的小把戏。只是这赌盘一开，投注和议论的人越来越多，一来二去就喧嚣了起来，连顺天府的差役也加入了进去。只不过吵闹虽吵闹，这秩序却还好……”
“你不用说了”
对于这个自从他进翰林院就一直跟着的皂隶，杨廷和自然还算信赖，此时知道这话虽是真的，可必然有不尽不实之处。他不敢小觑了这小小的赌戏，沉吟好一会儿就开口说道：“这样，你换身衣服去外头听一听这些人的赌戏是怎么一回事，都说了些什么。”
“可这贡院四周都是北镇抚司的锦衣卫守着……”
“叶广向来公正，他手底下的校尉也应该不是知道分寸的人，你去见见他们的头子，把赌戏的事情说一说，然后就说是我的差遣，让他们出个妥当的人跟你同去”
正如杨廷和所料，因为没什么大案子，今次叶广竟是点了李逸风亲自来守着贡院。当听那皂隶说了外头的赌戏，李逸风二话不说就差遣了一个总旗跟着那皂隶一块出去打探。
这两人换了一身衣裳绕了一个大圈子从随磨房胡同的西边绕了进来，快要到贡院街路口时，就眼见一个茶摊之中聚拢了少说也有百八十个人，门口正挂着一个大大的榜单。两人对视一眼挤进人群中一看，却只见高挂头名的赫然是焦黄中。
他们俩一个厮混在部院，一个身在锦衣卫，哪里会不知道这焦黄中是何方神圣，当即那皂隶就满脸堆笑叫住旁边一个人问道：“这位大哥，可否教一教我，这榜单投注是怎么回事？”
“怎么回事？你自己不是看见了？这最上头的就是今科会试最热门的，依次往下排就是大家都看好的人。这等着也是白等，所以一来二去也不知道是谁想出了这么个法子消遣。”
“那这焦黄中是谁？”
“没见识了不是？这焦黄中便是当今吏部焦侍郎的长子，今科的最大热门”
听到这里，那随行的锦衣卫总旗不禁皱了皱眉，不以为然地哼道：“要是官宦子弟就是热门，朝中那么多老大人的子侄也不至于常常落第了，哪有这么排的”
“啧啧，不懂了不是？要是焦黄中仅仅只是焦侍郎的儿子，大伙儿都是各自为了自家主子亦或是家里人来打探消息的，哪里会都看好了他？这位焦公子今科应会试之前，可是曾经得了皇上御赐新书，这份体面别说大臣之子，就是真正的大臣，又有几个人？这皇上会无缘无故赐人新书，显见是不可能的分明是今科预备点了这位焦公子，就算会试的名次不是高高的，这殿试前十的卷子可是按例要圣裁，到时候点个状元还不容易？”
这汉子正是路邙。他的声音极大，一时间四周众人都听到了。有之前就知道这一桩的大声附和，也有不知道这一桩的问东问西，场面何尝比起头喧哗了三分。更多的是一个个铜子往那篮子里扔，嚷嚷着说就押这位焦公子的人。眼见这番情景，那皂隶已经无心再问，反倒是那个锦衣卫总旗饶有兴致地又问了榜单下头的三两个人，听说一个个都是各地有名的才子等等，他便也仿佛是赌运气似的丢了一文钱进去，待拿了那一张纸凭方才挤出了人群。两人自是没注意到，他们这一走，刚刚那口若悬河的路邙又对新挤进来的人大声解说起了榜单。
两刻钟之后，他们一个圈子又绕回了贡院。李逸风把那皂隶送进了贡院之中，又听那总旗禀报了一番之后，他不禁若有所思地蹙了蹙眉，随即就想起了弘治十二年那桩科举大案。那会儿皇帝震怒下程敏政等人锦衣卫诏狱，叶广带着他一一讯问，其中内情他最是清楚。虽说现如今谁都知道程敏政是被冤的，唐寅徐经两个举子更是冤枉，可那又如何？不凑巧搀和进了这大佬之间的角力，那能逃得一条性命就不错了。
而今天这档子事，怎么看怎么有阴谋但不管怎么说，这位焦公子是铁定要倒霉的
“李千户，可是要派人去驱散了那帮人？”
“驱散了？现在只是小小赌戏，驱散了之后谣言就更广了，这上头还没吩咐，我何必未雨绸缪？”李逸风嘿嘿一笑，继而就漫不经心地说道，“且看看咱们的两位主考大人有没有什么动作，要是没有，那就去禀报了叶大人定夺。不过要我说，叶大人多半觉得，天要下雨娘要嫁人，随他去吧只要主考公正，谣言不攻自破。”
正如李逸风所料，当杨廷和听到那皂隶禀报外头赌戏内情的时候，原本就皱紧的眉头更是拧成了一团。程敏政前车之鉴在前，可那会儿的唐寅徐经尚且只是家世不显的才子，现如今焦黄中却是吏部侍郎焦芳之子，要真是这一茬闹大，又是主考官首当其冲。
身为左春坊大学士兼翰林院侍读学士，杨廷和是正儿八经的东宫讲官，对朝廷中这些大大小小的事自然知之甚深，对于焦芳和某些大佬的恩怨更是了然。冷冷吩咐那皂隶此事到此为止不得再多言，他就二话不说负手回了屋子，见桌子上又摞起了几份荐卷，他便沉下心逐一仔细评判了起来，直到这天晚上方才去找了张元祯。
历来点进士进翰林，除了想着位列内阁部院的风光，大多数人毕生奋斗的目标，就是为了能主持一任会试当一回座师，日后门生飞黄腾达日，少不得要照顾一下自己的后人。张元祯年纪一大把身体又不佳，九天的会试勉力撑下来就已经有些吃不消了，这两日的读卷几乎都是杨廷和主持。然而，颤颤巍巍的他当听到杨廷和说起外间事的时候，竟一下子凛然而惊。
“石斋，你觉得该当如何？”
“张公，所幸我之前请了锦衣卫派人随行，这事情怎么也闹不到当年科举弊案的程度。但事到如今，要平息事情，只有一个办法，那就是委屈一下焦黄中了。”
见张元祯默然不语，却并未提出反对，杨廷和就加重了语气说：“至于那张投注榜单上的其他人，若真是荐卷取中的，名次压低一些就行，只焦黄中一定要黜落须知焦芳得罪人比当年程敏政何止多出两倍，我等和他又没有交情，不必为了他而把事情闹得不可收拾”
“那外间的事情……”
“只要会试的杏榜贴出去，谁还能说什么？”
说到这里，杨廷和心里不由得闪过了四个字——父债子还，谁让焦芳得罪了人来？