却说柴进连环用计，威震洞庭。数日后，娄敏中、王寅、白钦、薛斗南先后回了方台山，洞庭各处教众，十之**均已投降。柴进手下明教军，此时已达一万五千人，又新得沈寿、白钦、薛斗南三将，威势大振。柴进以一千人马，击破方台山两万叛军，明教上下都心悦诚服。娄敏中遂提议柴进即刻正式接任教主一职。于是方台山上灯火通明，上下万众一心，都唱道：
焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，为光明故。
喜乐悲愁，皆归尘土。怜我世人，忧患实多！怜我世人，忧患实多！
柴进便在方台山出任了明教第二十任教主，用的却是“柯引”一名，真名“柴进”就只有光明圣火会的将领们才知道了。接任仪式之后，柴进遵方腊遗训，娶金芝公主为妻，方台山上双喜临门！洞房之中，柴进才首次见到公主着女装的样貌，真是美艳不可方物，不愧为明教第一美女。当夜二人说不尽的郎情妾意、巫山云雨，不必多说。
第二日，柴进将明教光明圣火会的弟兄召集在一起，拿出浦文英的偈语，道：“浦天监以身殉教，却留下这句遗言。我明教这几日闹出了这么大的动静，倘若官军来攻，这洞庭地处天下正中，虽然有险可守，却极易被官军包围，那时便是瓮中捉鳖之势了。我有一侄柴桂，乃是广南西路邕州南宁小梁王。我等若去他处，才是东山再起的良策。况且我受当今天子大恩，实在不忍心叛他。若来日宋廷另立新主，我明教再反不迟。”娄敏中点头道：“明教属火，利于南，由广南之地复兴，北断南岭，进可攻、退可守。若敌不过大宋，还可西吞段氏大理，南并李氏交趾。”柴进道：“交趾李氏，却与我柴氏有世仇。熙宁九年，交趾人屠邕州，如今的南宁小梁王柴桂之祖，我的族叔，便殒于此役。我明教若以邕州为根基，先直捣升龙，取了越李朝交趾之地。再北据南岭，西吞大理。如此割据西南，疆域可比西夏。不仅明教可兴，我大周亦可复矣！”方杰道：“若教主当了大周皇帝，我明教又当如何？”柴进道：“我若能借明教之力复兴大周，那时即尊明教为大周国教。将大周明教合二为一，以教立国，如何？”众人大喜，明教遂定下了先下广西、南并交趾、西吞大理的战略。
柴进便将梁山八个好汉召入，道：“我明教不日将南下广西，弟兄们有何打算？”朱仝道：“我等奉吴军师之命，来洞庭湖创业，自然要留在洞庭了。”柴进对明教众人道：“明教复兴，我这些梁山兄弟出力甚多。不如让明教中在洞庭一带新招募的教徒退出明教，随梁山众兄弟在此立业如何？”明教众人都赞同此议。于是柴进将明教一分为二，三千名洞庭籍贯的教众，随梁山好汉留下；其余一万二千江南籍贯的教众，则随柴进南下。那些洞庭籍的教众得知可以留在家乡，都心甘情愿的成了梁山的属下。
宣和三年十一月初一日，柴进率明教一万二千教众，将领金芝公主、娄敏中、方杰、杜微、王寅、庞万春、雷炯、计稷、沈寿、白钦、薛斗南十一人南下广西投小梁王柴桂，看官于此处牢记话头便是。
只说裴宣、朱仝八人，领了三千明教旧人，在洞庭扎下根来。裴宣见方台山四面皆山，不临洞庭水，遂提议将本寨迁往君山。教张青、孙二娘乔装了，去岳州郊外开了一家酒店打探消息。由朱仝、雷横操练陆军，三阮操练水军，从那三千明教旧人中提拔出两人，协助裴宣主政。那两人，一名钟相、一名杨幺。裴宣怕梁山八人的名号会无故招惹官军，表面上便尊钟相为首，杨幺为副。官军果然以为是一般水贼，遂不予理会。
裴宣尝问钟相洞庭壮大之策，钟相道：“等贵贱、均贫富。”裴宣然之，遂以此语蛊惑洞庭百姓，于是洞庭基业日盛。一日，想起了深入淮西的宋公明，便教杨幺前往王庆处打探宋江、吴用的消息。
且说当日縻貹、袁朗、戴宗、黄信四个，先行到南丰去见王庆。王庆得知营救事成，心中大喜，赏了縻貹、袁朗，将戴宗、黄信两个好酒好肉的养了起来。数日后，李助只身从汴京逃回，王庆见两千精兵损折殆尽，反添了一份忧闷。
等到西京统军奚胜将宋江、吴用等梁山好汉带回南丰时，李助见算上戴宗、黄信两个，梁山只来了十二人，淮西却为这十二个折损了两千精兵，勃然大怒，道：“宋公明原来毫无信义，我大楚倾力营救你等，你等堂堂梁山好汉竟如此报答吗？”吴用道：“李丞相好不脸红，这救我梁山好汉的，只你大楚一家吗？我梁山好汉分头报答，有何不可？”縻貹、袁朗道：“宋公明，你昔日曾经答应我等，之后情愿归附楚王，以效犬马。这话言犹在耳，难道你竟忘记了吗？”吴用道：“说此话的，只我宋公明哥哥一人。那日卢员外别了众家兄弟，两位将军也看在眼里。梁山已亡，众兄弟之中有些人心存异志，不愿继续追随我公明哥哥，我哥哥又岂能强人所难？”
王庆却道：“吴学究好一张利嘴！孤却不管这许多，你等若能给孤献一份见面之礼，孤即赦你等无罪，如何？”吴用道：“楚王要城池，还是财宝？”王庆道：“学究有何高见？”吴用道：“楚王已据六州之地，地广兵多，的确是淮西大国。但不知楚王还有没有胃口？”王庆道：“有便如何？”吴用道：“若还有胃口，楚王既得西京、山南，不如索性攻取宛州，以连接二处。”王庆道：“吴学究的确见识高明。宋公明，如今我留你两个兄弟在此为质，拨与你五千精兵，以两个月为限。若你能取得宛州，你我便尽释前嫌，如何？”
宋江以目视吴用，吴用道：“我只要三千精兵，一月为限。事若成，楚王须再答应我一个条件。”王庆道：“说来听听。”吴用道：“我梁山众兄弟，刚刚死里逃生，便又各奔东西，在下委实痛心疾首。可这里的十二个，都是誓同生死的好弟兄，宁死也不愿分离。我等若取下宛州，楚王不仅要尽释前嫌，还要准我等兄弟，今后自为一路兵马，为楚王守郡县也好，攻城池也好，只听调、不听宣。如取不下宛州，我等要杀要剐，任由楚王处置。楚王意下如何？”王庆道：“且容我细思一下。”便与李助一道退入了后堂。
李助道：“大王不如只给他三千老弱病残之兵，谅他不能成功。事败之后，却赦免其罪，明里笼络其心，暗里拆散其党，如此梁山好汉仍能为我所用。”王庆道：“倘若宋江竟侥幸成功，那岂不是便宜了他们？”李助道：“倘若事成，楚王准他们听调不听宣也无妨。我大楚日后却只教他东征西讨，不教他镇守城关。如此他们便绝无坐大的可能了。”王庆点头，出堂对宋江、吴用道：“君子一言，驷马难追。宋公明名满天下，想还不至于哐我。”吴用道：“楚王爽快，我便留下戴宗、黄信两个为质。就我这十个弟兄，楚王的三千精兵，一月为限，双手献宛州于楚王。”于是宋江、吴用在王庆面前立下了军令状。
次日清晨，李助果然拨了三千老弱病残之兵与宋江、吴用帐前听用。众好汉大怒，几个性急的早已按耐不住，叫嚷起来。吴用道：“大家稍安毋躁，虽只得三千老弱，吾料宛州仍为我所取。只是一切须由我来安排，决不能声张滋事，违我令的便不是梁山的兄弟。”众好汉只得诺诺，退在一旁。公孙胜道：“前日我等从西京来时，我曾借土遁去打探过宛州的形势。得知前些日连天暴雨，宛州境内的粮食来不及收割，全部毁于雨中。如今宛州正闹饥荒，百姓苦不堪言。”吴用道：“三千老弱病残之兵，虽不比三千精壮之士。却易于混入宛州。”宋江恍然大悟，道：“军师想让这三千都扮成乞丐？”吴用点头，道：“要真是三千精壮之士，扮成乞丐也无人相信。李助这招，反倒弄巧成拙了。何况这些日宛州厢军忙于赈灾，城门四开，我等极易得手。”
公孙胜道：“不如我再助上一场大雾，杀官军于懵懂之间。”宋江道：“那我再适时露一露面，教官军分兵来捉拿我这朝廷重犯。”吴用拈须微笑。
忽然张顺道：“我等以这般手段得了宛州，岂不被世人唾骂。”吴用道：“张顺兄弟多虑了。前日暴雨，黄河两岸灾情连连，朝廷不能分头兼顾，所以拨到宛州的粮食，想也不多。淮西则不同，王庆治下无受灾之地，若得了宛州，再以淮西之力赈济宛州一州灾民，灾民所得，定比之前更多。如此一来，我等反是救民于水火了。日后，宛州之民感激王庆，也自然少不了我们一分。”众弟兄纷纷叫好。
于是宋江、吴用发兵宛州。先用两千羸卒扮成饥民混入宛州，再教宋江、燕顺、欧鹏现身，惹得宛州守将分兵来追。公孙胜又祭起了大雾，吴用引刘唐、李逵、张横、张顺、鲍旭五条大虫，水陆并进，夺了宛州。此战胜得十分轻松，宛州守将又是无名之辈，我也不必赘述了。