东江府出一猖獗窃贼，此贼身手矫健，专在子夜时分盗取富家金银，然后散发到贫穷人家。官府曾多次蹲点抓捕，都未能成功。原因是此人不知穿了几身衣服，本来看到的是黑衣人，待一转弯，却变成了黄衣或白衣，使捕快不敢确定是不是窃贼。于是，人们给窃贼去了个绰号，叫“脱壳金蝉”。
这天，知府还没起床，就听见大堂外有人擂鼓含冤。知府赶紧上堂，见喊冤的是城东的林国忠。这林国忠因为外甥闺女嫁到了京城王府，平日以皇亲国戚自居，在东江府是人上人，平时没人敢惹。偏偏就有人不听这个邪，在昨天晚上潜进其密室，盗走金银无数。这下，老东西不干了，来到公堂之上，顿足捶胸，责令知府半月内捉住蟊贼，否则，他将去京城告御状。
知府虽然知道林国忠是吓唬人，但也不能等闲视之了。他将林国忠好言劝走，令衙役赶快去请“螳螂王”司马剑。半袋烟的功夫，一个身材魁梧、气宇轩昂的人来到知府书房。知府赶紧叫人上茶，说：“本来是不想麻烦仁兄的，可此贼不仅狡猾，而且身手不凡，非仁兄不能擒呀！”司马剑抱拳当胸道：“大人客气了！习武之人旨在惩恶扬善，擒贼乃份内之事。只是，此贼非同一般，我需要时间。”知府说：“十天如何？”司马剑想了想说：“就十天吧！”说完，将茶一饮而进。
当晚，司马剑穿上夜行衣，悄悄来到后院，双脚轻轻点地，人已到了院外。司马剑从小习武，师承螳螂拳名师“神剪王”，将一整套螳螂拳练得出神入化。因慑于其威名，很多鸡鸣狗盗之途，根本不敢在东江府撒野。这个窃贼的出现，无疑是对司马剑威信的挑衅，就是知府不请他，司马剑也会适时出手的。
时令正是隆冬，子夜的街道上空无一人，只有风吹枯叶“哗啦啦”直响。司马剑隐藏在城内最后一家大户外，仔细观察着院里的动静。司马剑推测，窃贼肯定会对这家下手。
冬天的夜长的烦人，但司马剑不敢打盹，唯恐漏了贼人。突然，司马剑听见远处人声嘈杂，赶紧奔声音而去。一问，原来是林国忠家再次被盗，林国忠正指着家丁破口大骂。见司马剑跑过来，鼻子里哼了一声，不阴不阳地说：“你不是‘螳螂王’吗？我看还是把‘王’字去掉吧！”习武之人就怕激将，林国忠的话将司马剑的火“腾”地点燃了。司马剑暗暗发誓，不手擒蟊贼，从此不再叫“螳螂王”！
回到家，司马剑一声不响地喝闷酒。夫人和儿子都问他怎么了，司马剑长叹一声说了事情的缘由。司马夫人说：“听人说，这个贼专偷富人，并趁夜将银两放于穷人家的窗台上。这样的人就是盗，也是侠盗啊……”没等司马夫人说完，司马剑把酒杯往桌上一敦，叹了口气说：“这些我也明白，但这次盗贼连入林府，知府怕林国忠去京城告状，才请我出山。虽然
我们与官府不是一条路上的人，但我们惹不起官府啊！知府看上去对我客客气气，其实，他心里怀疑我也说不准。如果我推辞，我不就是和盗贼一路了？再说，知府捉不住盗贼，可能会乱杀无辜，想到这里，我不能坐视不管了！”说完，一仰脖，将一大杯酒灌进嗓子里。
司马剑的儿子司马辉赶紧给父亲斟上，说：“母亲说的有理，如果那个盗贼是个好人，到时刀枪无眼，父亲若杀了好人，岂不内疚一辈子？”司马剑说：“我会见机行事的。”
可能是司马剑要出山的消息镇住了盗贼，一连几天，城里风平浪静。这天，司马剑应朋友之邀去赴宴，临走嘱咐家人看好家，说自己可能在朋友处住几天。然后，带着几个家人出城而去。当晚，司马剑真的没有回家，回来的一个家人说，司马剑在朋友家喝得酩酊大醉，不到散席就呼呼大睡了。
当晚，林国忠也听说了司马剑喝醉的消息，忙令家人多点火把，增加人手，以防贼人趁火打劫。上半夜平安无事，正当家人无精打采地来回走动时，忽见墙角人影一闪，家人大喊一声：“有人进院了！”就一齐向黑影冲去。黑影施展轻功，不一会儿就不见了踪影。
林国忠听见喊声，从书房里冲出来，命人把住密室入口，并调过预先藏好的十几名弓箭手，说只要看见盗贼影子，乱箭射死！
但等了很久，里面没有一点动静。林国忠正纳闷，突然听到书房旁有打斗声，跑过去一看，才长舒了一口气。原来，司马剑不知什么时候来到了，正和蒙面盗贼打成一团。
盗贼显然不是司马剑的对手，虚晃一招，转身上了墙头，瞬间不见了踪影。司马剑不敢怠慢，也飞身跳出去。等林国忠带着人从大门转出来，哪里还有两人的影子。
其实，今天的酒席上，司马剑喝得大醉只是在做戏。一连几天盗贼不敢露面，司马剑和知府商量后才用了这个计策。刚才，盗贼趁乱潜入林国忠的书房，将林国忠价值连城的一副砚台揣入怀中，刚要逃跑，被躲在暗处的司马剑堵在门口。二人于是交手。司马剑本来可以生擒盗贼，但考虑到不愿惹麻烦，就卖个破绽，放盗贼出院，好让等在外面的知府实施抓捕。
再说盗贼窜出院子，一猫腰顺着墙根跑出老远。眼见甩不掉司马剑，忽然一回身，打出一枚暗器。司马剑见眼前白光一闪，连忙一侧身将暗器接住。再找盗贼，踪迹全无。
这时，知府才带着人气喘吁吁地赶到，一看司马剑的样子就知道让贼跑了。知府说：“好一个‘脱壳金蝉’！果然非同凡响！”司马剑说：“大人怎么才来？”知府说：“我以为贼不会再来这里了，看来，是我失算了。”知府顿了顿，又说：“听仁兄的口气，是不是怀疑我？”司马剑说：“哪里，大人多虑了。”说完，转身走了。
回到
府衙，知府越想越生气。他刚看到司马剑时，还认为司马剑可能就是盗贼，听林国忠一说，才不再怀疑，但没有想到司马剑会怀疑他。这也难怪，知府虽为知府，却也有一身好功夫，刚才来晚了，并不是他说的原因，而是在来的路上，拐了个弯，去了醉春楼，和相好的亲热了一番。若再平常，说了就说了，可关键时候让贼跑了，若让林国忠知道是因为自己，那还了得？所以，只得忍气吞声地回到衙门。
眼看十天的期限就要到了，盗贼仍逍遥法外。林国忠扬言再抓不住盗贼，就立即进京。
这天，林国忠正在家里生闷气，知府派人来报信，说抓住了盗贼。林国忠来到衙门一看，大堂上五花大绑的竟是司马剑。林国忠说：“那天晚上，我亲眼看见司马剑和盗贼对打，怎么会是他？”司马剑也连喊冤枉。知府说：“我虽然现在不敢确定，但可以做个实验：如果你关在大牢里，‘脱壳金蝉’仍然活动，那是本官冤枉了你。如果从此盗贼不再出现，我想，你也就别解释了。我相信林国忠说的是实话，但谁能保证那个人不是你雇人做的戏？不然，你堂堂一派掌门，会让小蟊贼从手底下溜走？哼！鬼才相信呢！”司马剑知道辩解也没用了，只得任命。
这天，司马剑正在牢房里发呆，知府突然来到，让人打开司马剑的枷锁。司马剑这才知道，‘脱壳金蝉’再次出现，并将林国忠的人头割下，悬于衙门上方。虽然出了命案，但司马剑的嫌疑总算排除了。知府说了一些道歉的话，并再次邀请司马剑出山，帮忙捉拿‘脱壳金蝉’。
回到家，司马剑将司马辉叫到密室。没有人知道父子俩谈了些什么，第二天，司马剑抱着司马辉走出密室。司马夫人惊奇地发现，儿子竟然成了只会呼吸的植物人。
知府也接到报告，说‘脱壳金蝉’昨晚去了司马剑家，将司马辉打成重伤。知府连忙带人来到司马剑家，果然见司马辉昏迷不醒。
“你怎么又让他跑了？”知府不满地说。
“大人放心，小蟊贼再也不能作恶了。他中了我的毒镖，即使不死，也将武功尽失……”
送走知府，司马剑看着躺在床上的司马辉，老泪纵横。司马夫人也哭得死去活来，怪司马剑多管闲事，才惹来大祸。
没有人知道，司马剑这样做也是无奈。其实，从那晚接住盗贼的飞镖，司马剑就知道了‘脱壳金蝉’是自己的儿子。所以，司马剑入狱后不再为自己辩解。谁知，司马辉竟然一气之下把林国忠给杀了。司马辉惹下的祸太大，如果不这样，杀死皇亲国戚的结果，可是要满门抄斩的呀！俗话说“纸里包不住火”，这样的大案要侦破只是时间问题。为了保住全家几十口人的性命，司马剑思慎再三，不得已才对儿子下了“毒手”。
【发表于《民间传奇故事》】
（本章完）