“我该怎么办？”英姐儿不住地问自己。一边是两情相悦的拾柳和章明；一边是周家说一不二的一家之主周侍郎和四郎的亲妹妹文萃。更何况周侍郎这个打算, 就是不问宋先生自己也明白，只怕是缓兵之计，可是万一跟自己一样弄假成真呢？
门外传来文萃跟羽纱抱怨的声音：“四嫂也真是的, 我来了这么久, 连间自己的屋子都没有！我都说了好几回了, 地方不够就搬个大一点的地方, 她都不应声。你瞧, 今儿下了雪，连个赏景的地方都没有！”
羽纱小心翼翼地道：“姑娘小声点儿吧，叫四奶奶听见了, 撵了姑娘回去可怎么好？”
英姐儿在屋内听得直摇头，要是告诉她让她嫁给章明, 她还不定闹成什么样子呢？！英姐儿心里打定了主意, 便把那信揣到怀里, 一拉门，出去了。
文萃见英姐儿从屋里出来, 一点儿不好意思都没有，一脸决然道：“四嫂，我听说任侠回来了？爹怎么说？要是非让我嫁给那个老头子，我就死在你屋里！”
英姐儿心里这个来气，可她要真跟那个许月英似的来个宁为玉碎不为瓦全, 自己可怎么跟周四郎交代？她皱了眉头道：“爹说先让你在这里住着, 慢慢再想法子！”
文萃一声欢呼：“我就说爹不能真逼了我嫁！”
英姐儿看她这副天真的模样, 突然觉得好像看到了过去的自己。忍不住莞尔, 也懒得理她, 就去了宋先生的屋子。
今儿天寒，宋先生的腿病犯了, 就在炕上暖着，没敢下地。见她来了，就让她也上炕，两人把脚缩到炕桌底下，慢慢说话。
宋先生看了周侍郎的信，拿过桌上的茶杯，反复地搬弄着，英姐儿也不打岔，半天，宋先生叹了一口气道：“周侍郎……。你可知道当初他也是主张拥立陈王为太子的？”
英姐儿吃了一惊：“那……为什么陈王还不信他？”
宋先生把刚才的茶杯拿了一个反扣在桌上，看了英姐儿一眼：“我也是看了这封信，刚刚才想通。大概因为四郎在苏州……而这南边是吴王的封地。”
英姐儿一抖，拿起这个茶杯扣在另一个茶杯上：“吴王……难道是另外一个儿子？”
宋先生不禁心中宽慰，点了点头：“你可以放心了。安安心心地做你的营生，趁这两年多挣点儿银子吧！”
英姐儿听了心头直跳，不明白宋先生怎么会这么笃定吴王会赢，明明如今是陈王做了太子？可是问了自己只怕也不明白，既然周侍郎和宋先生都这么看，自己就信了他们好了。
英姐儿并没有问宋先生要不要让文萃和章明订婚。
章明的媒人是下午上的门。英姐儿看着媒人送来的纳彩礼，礼不算重，不过是几匹缎子，几瓶清酒。想着章明才刚挣了点儿钱，这也不容易了。英姐儿没有马上答应媒人，只是寒暄了几句，说要问问拾柳自己的意思，打发了她回去。回头就叫了章明进来。
“你这一路跟四姑娘同行，总是有些不妥。姑娘家的名誉最是重要！我想了想，拾柳到底不过是个连娘家都找不到的丫头，我看你也是有才之人，若是做了周家的女婿，日后前程自然有人帮衬，你要不要……考虑考虑？”
英姐儿一边试探着说，一边装腔作势地喝着茶水，却从茶碗盖缝里偷瞧章明的脸色。
章明听见说姑娘名誉时，先是慌张，待听到后面，惊得目瞪口呆，过了片刻才面色凝重地回答道：“奶奶厚爱，小生担当不起。小生虽不敢比那尾生，却也知道做人不可朝三暮四见利忘义。小生此生非拾柳姑娘不娶，还望奶奶成全。”说完一揖到地。
英姐儿一边听，心里一边点头，她还是第一回使心计试探别人，心里其实有些忐忑不安，没想到这个章明倒是个真君子，既忍不住替拾柳开心，也庆幸自己能把生意交托在这样的人手里。
英姐儿当晚就写了一封家书，说文萃来时为了怕毁了文萃的名声，已经说了是章明的表妹，章明自己又已经有了婚约，定亲之事无法办理。不过会好好照顾文萃，一切听周侍郎的吩咐。这封家书，还是任侠快马加鞭送往京城不提。
拾柳是二月二龙抬头那天出嫁的。英姐儿给的嫁妆是她的户籍还有五十两银子，两张毛皮，十匹各色绸缎，拾柳自己还有私房，凑了足足的八抬嫁妆，吹吹打打风风光光地嫁了出去。拾柳出门时接到户籍，哭得跪在地上起不了身，不住地给英姐儿磕头。
见雪香草等跟着哭够了，一擦眼泪又欢欢喜喜地都跑去送亲看热闹，回来一人抱了一捧蓬叶，拿到门前拜祭，说是“迎富”。
英姐儿也跟着乐呵呵地拜个不停，拾柳章明两口子，可不就是她的财神爷么？！章明先前又出了个主意，说自己这次去北边，仔仔细细地看了京里的颜色花样偏好，要自己画了样子请织工织布，专门销往京城。
如今英姐儿外有章明拾柳，内有见雪和董天柱，事事顺手。皮毛和丝绸生意也稳定下来。她手里捏着大把的银子，想着周四郎他们下山的日子不远了，便又托了牙人去找院子。
董天柱便道：“奶奶要不要买到城外去？”他也打算着要找媒人来提亲，可是见雪说就是成了亲也还想在英姐儿跟前当差，他便想着要是英姐儿买在他家边上岂不是好？
偏英姐儿道：“我们买了园子也住不久，总是要回京里去的，不如就在城里。买得贵卖得也贵。”到底还是买了个占地六亩不大不小的院子，英姐儿瞧中了它中间有个小湖。
这回地方大了，便又买了四户粗使人家，十个小丫头。都交给见雪□□统管。
见雪这边忙得脚不沾地，拾柳也跑回来帮着收拾屋子，外面的事便都由任侠打理。英姐儿自己除了算账拿主意，还能一天腾出一个时辰跟着宋先生学功课。不过一年功夫，这个家竟兴旺起来。
这十个丫头，倒拨了三个给文萃，凑齐四个丫头。文萃瞧中了能看见湖的望秀楼，英姐儿索性拨了人和银子给她，让她自己去收拾。
剩下七个丫头，本想也拨三个给宋先生，连同香萝，凑齐四个，偏宋先生不喜，只挑了一个，给香萝替个手，宋先生又挑了比较偏的归栖堂住下。
剩下的六个丫头都跟着香草，在英姐儿的看松轩伺候着，学学规矩，等着到时候周四郎和阿奇下了山，再一人给他们两个。
原来的院子，英姐儿还没有打定主意是卖是租，董天柱就请了媒人来。这回倒是省事了，那地方，给他们两口子住可不是省事？因拾柳脱了籍，而且董天柱也是个有家底的良民，总不能娶个奴婢，英姐儿便也给见雪脱了籍，赶着端午节前，也让见雪成了亲。董天柱比章明家底厚，偷偷补贴着，让见雪凑了足足的十二台嫁妆嫁过去。
董天柱也没别的爱好，就是爱习武，倒是愿意就替英姐儿管着车马，两口子商议好了，见雪有喜之前便还在英姐儿这儿当差。
英姐儿也离不得见雪，见诸事停当，除了每日依然跟宋先生学功课之外，便一心只等周四郎他们一年期满下山了。
而在山上的周四郎和阿奇却是一直龙争虎斗。由外舍升内舍并不是一考而定。自打上了山，便月初月中各有一考。一年后，以考试总成绩排名，一百余人里，只取头十名。
一开始，周四郎底子好，人也聪明，能考入前三。
阿奇则从来没有正经学过八股文，头两个月一直排在末尾。
好在这八股文说难也难，说易也易，不过是破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，从起股以下，每部分用两股排偶文字，限定字数。而且阿奇还占了一个极大的便宜。
周四郎的八股文师承家中替他延请的一位宿儒，可那位宿儒自己却未能中过进士。文章固然天花乱坠，却比不得楚东这个状元之才。虽然是楚姑娘出面指导，楚东却仍在幕后掌控一切。阿奇一张空白，一上来就入了正道，反而是周四郎，多年旧习要改不易，反成了障碍。
如此一来，到了下半年，阿奇进步飞速，开始频频挤入前三，而周四郎却开始掉到十名开外。
这一日，已经是倒数第二场考试了。若周四郎再输一场，便胜负已定了。
楚姑娘还是围着面纱，坐在上首，底下弟子们一人一案，由小厮们一一发给卷子。
此时天气炎热，外面知了叽叽喳喳叫个不停。楚姑娘便觉得胸口烦闷。请了外舍的坐讲先生监考，自己站起身来想要出去透透气，不想刚走几步，整个人就软倒下来，昏厥过去。侍女们吓得赶紧扶住了，一边嚷嚷着叫请大夫。
山上住了这么多的学子，谁还没有个头疼脑热的，故而是专门延请了一位大夫就在后山上住着，书院有事便去请他。
可是阿奇在这里一年，学里的人早知道他医术高明，那坐讲先生便道：“去请顾大夫总还要些时候，不如你先给看看，若是急症，早些处置，莫要耽搁了。”
阿奇也没有多想，楚姑娘平时出来多半都是蒙了面纱。如今天气如此炎热，中了暑气也未可知，当下不及把脉，便让人将楚姑娘抬至内室清凉之处，又让侍女替楚姑娘除了面纱，让给喂些凉盐水，这才去把脉，可手指一搭上去，阿奇就傻住了……这个脉象竟然是——滑脉！