人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
春去夏来，京师桃李落尽，蔷薇、榴花竞相盛放，小荷初绽，水波潋滟，巨大的树冠笼下幽凉浓阴。
而在距离京师不远的鹤台山上，仍是一片寒冬景象，山巅处白雪皑皑，缥缈入云，雪线之下，绿竹翠柏，万松盘绕，绿浪层层叠叠，一直绵延至山脚。
大理寺右寺丞赵弼顺着长长的石阶拾级而上，山上寒冷，裹挟着冰雪气息的山风吹得他瑟瑟发抖。
他裹紧身上的潞绸氅衣，十分后悔出行前没有多加一件斗篷，暖耳也忘了带。
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风声呼啸，淡云欲雪。
远远看到十几个戴万字巾、身着对襟罩甲的锦衣卫走了下来，赵弼松了口气，忙整理衣襟，垂手等在路边。
脚步声由远及近，锦衣卫们簇拥着霍明锦慢慢走下来。
赵弼忍不住偷偷看霍明锦一眼，见他穿的交领曳撒袍角湿了一大块，两袖沾了些松针，似是从山巅上下来的，心内疑惑。皇上迷信方士、尊崇道教，于鹤台山顶修筑道观，以求长生之术，上有所好下必甚焉，京师王公贵族喜欢造访长生观以迎合皇上，孙贵妃更直接，时常将大皇子送到观里为皇上祈福，一住就是半个月。但霍大人似乎并不好此道，怎么也学其他大臣一样跑到长生观去问道？
害得他一路爬上来，腿肚子直打战。
赵弼没往深里想，等霍明锦走到面前，拱手道：“二爷，盐贩头子抓到了。”
霍明锦唔了一声。
赵弼接着说：“据他交代，这一次盐工暴动，是因为山东一带关口的官员盘剥太严重，盐商们为了赚钱，只能压榨盐工，一个月内就死了几百个盐工，他们活不下去了，铤而走险，在一个叫蒋大的盐贩带领下冲破关口，打死了十七人，登州、莱州一带的盐商不满官员索贿，想趁机浑水摸鱼，干脆响应他，共有八艘运盐船冲破关口，直接扬帆出海。”
听他说完，霍明锦淡淡地道：“人现在关在哪儿？”
赵弼道：“在刑部，初审由刑部和都察院审理，复审才会移交大理寺。不过这事可能牵涉到不少人，盐贩头子活不了几天。”
霍明锦眉峰微蹙，“当地官员是谁的人？”
赵弼小声说：“哪方的人都有……”他指指头上碧蓝的天空，“宗室、太监，还有沈阁老的门生。”
按本朝盐法，盐商运销食盐，须先向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区向灶户买盐，再贩往指定的行盐区销售。为了取得盐引，须向边境运粮，理论上说是如此，但事实上远没有那么简单，在领取盐引前，还得出示引窝，想要认窝，必须向官府交纳巨额银两。
盐商垄断全国盐价，低买高卖，牟取暴利，拿到盐引的商人，等于坐拥金山宝库。然而实际上最后得益的还是朝廷，朝廷正是通过盐引之法从盐商手中赚取大额税收。
由于贩盐的利润实在太高，人人趋之若鹜，朝廷禁止权势之家、公、侯、伯及四品以上文武官员本人及家人、奴仆从事盐商业务。
但利益跟前，什么律法都不管用。权贵宗室不费吹灰之力就能从掌管盐引的官员处索要到盐引，然后从中赚取巨额利润。
盐商们应付各方势力，负担一日比一日重，于是便变本加厉地从老百姓身上榨取回报。
这一次山东盐工起事，表面上看起来是盐商和盐工之间的问题，实则是当地官员太过贪婪所致。
而插手当地盐运事务的人全是京中权贵，一部分是宗室贵戚，一部分是太监，一部分是监管官员，不论哪一方都是得罪不起的。
所以盐贩头子必死无疑。
霍明锦问：“如果移交到大理寺，你能咬出多少人？”
赵弼心里咯噔了一下，顿时冷汗涔涔，低头道：“二爷，大理寺和都察院主事的人一个是沈阁老的侄子，一个是沈阁老的学生，这事胜算不大。左、右两寺分管各省，山东归左寺，我们右寺的人不便过问。”
沈介溪任人唯亲，到处都安插了人手，一有风吹草动，沈党立刻联合起来清除异己，弹劾沈介溪的折子根本送不到御前。
朝中人人自危，遇到和沈党有关的案子，能不管就不管，以免惹火烧身。
霍明锦面色不变，“不一定，詹事府的人可能要插手。”
“詹事府？”
赵弼愣了片刻，明白过来，“您在上头见了大皇子？”
说是大皇子，其实也就是太子，皇后无所出，皇上的几个儿子中只有大皇子平安长大，他母亲孙贵妃又得宠，册封太子是迟早的事。只因皇上一直为立后的事和大臣们较劲，才迟迟没有旨意下来。皇上的意思很明显，立孙氏为后，他就定下太子，但大臣们就是拧着脖子不同意，宁愿太子之位空虚，也不能让孙氏登上后位。
僵持了几年，两边都不愿主动让步。不过朝臣们私底下早就将大皇子视为皇位继承人，平时教导他的老师都是朝廷肱骨大臣。
詹事府官员基本由朝廷大员兼任，这是为了防止东宫自成体系威胁皇权，同时让太子和大臣培养信任，便于将来权力顺利交接。
沈首辅就兼任了詹事一职。
和朝中沈首辅一人独大不一样，詹事府内部分为几派，其中少詹事素来瞧不惯沈党。
赵弼理顺关系，感慨一声，“大皇子才十三岁啊……”
霍明锦唇角一扯。
他在道观见到朱和昭时，也吃了一惊。朱和昭像他的母亲，生得小巧，平时宫宴上站在皇上身侧，恍惚还是孩童模样，孙贵妃一派和沈党斗来斗去，从没有人把目光投诸大皇子身上，因为他才十三岁，一直默默无闻，大臣们为他讲经，他尊师重道，刻苦勤学，然后也只尽于此了，并没有什么过人之处。
刚才朱和昭却主动和他攀谈，看似漫不经心，实则隐约透露对沈党的不满，知道他和沈介溪不和，委婉地试探他，哪里像一个懵懂无知的单纯皇子。
霍明锦吩咐赵弼：“先把人保下来，看詹事府那边会怎么做。”
赵弼应喏。
坐山观虎斗，连十三岁的大皇子也忍不住了，不知道接下来还有多少人会卷进来。
赵弼默默感慨，想起一事，迟疑了一下，鼓起勇气试探着问：“二爷，您前几天突然抛下山东的事去河南……不知是为了什么？”
霍明锦脚步微微顿了一下。
赵弼汗出如浆，低下头，亦步亦趋跟在他身后。
他们刚从海中孤岛逃回来时，二爷并不懂朝中的尔虞我诈，赵弼几乎是看着二爷一点一点收起锋芒学会和沈介溪周旋。二爷无牵无挂，办事利落，下手从不手软，他们这些跟随他的人向来按照他的指令行事。
但是最近二爷有些反常，反常到赵弼开始担心起来。
不眠不休赶往河南，然后快马加鞭回到京师，虽然没有耽误大事，可若是其中哪一个关节出了差错……
二爷如今愈发让人看不透，并不像意气用事的人，他去河南到底是为了什么？
霍明锦倒没有因为他的大胆发怒，只淡然道：“我有分寸。”
赵弼叹口气。
过了一会儿，他道：“二爷，崔南轩回京了，现在是官复原职，不过皇上有提拔他的意思。上次您找了个由头将他遣去金陵，他以为是沈阁老下的手。您看，要不要再添把火？”
霍明锦摇了摇头，“不必。”
只要崔南轩不在武昌府就够了。
一路无话。
下了山，山下留守的随从早准备了热茶送上。
赵弼冷得发抖，接过茶杯正要喝，霍明锦忽然问了一句，“这一届进士，湖广有个叫傅云章的，分去哪儿了？”
“傅云章？”
赵弼端着茶杯回想了一下，啧了一声，摇摇头，“可惜了，他是第九名贡士，复试也考了一等，就是殿试的时候唱名竟没人来。”
霍明锦眉头轻轻一皱。
赵弼接着说：“这种事以前也有，有的贡士殿试前忽然生病了，或是家中长辈去世……傅云章文采出众，又是湖广人，而且生得眉清目秀的，一看就知是探花候选人，有那些促狭的，打听到他的家世，时时盯着他家里，想借机扰乱他的心智，那些人手段太多了，防不胜防。听说傅云章家中哪位长辈不在了，他刚从保和殿出来就急匆匆南下回乡，其他贡士知道他走了，都悄悄松了口气。”
没办法，不管是皇上、殿试主考，还是朝中大臣，都偏爱年轻俊秀的后生，傅云章参加殿试的话，必定抢走所有人的风头。大家背地里都盼着他殿试表现平庸，人家倒好，直接错过殿试，好几个贡士都要乐疯了，尤其是有资格竞争探花郎的那几位。
霍明锦怔了一怔。
傅四老爷只是傅云章的远亲，他完全不必为傅四老爷错过殿试。
他急着赶回去的原因显而易见。
倒是个好哥哥。
他们的感情应该很好，她常常给他写信。
霍明锦沉吟片刻，道：“找个人把他的名字记下，替他挂名。”
赵弼脸上露出诧异之色，愣了愣，忙躬身应喏。
傅云章走得太匆忙，等于直接放弃殿试，二爷让他给傅云章挂名，意思是帮傅云章保留贡士资格，这样他还有补考殿试的机会。
他想了想，追上霍明锦，“二爷，傅云章是湖广人，和沈党走得近，也和崔南轩有过来往，从他平时的言行来看，他看不惯锦衣卫……”说到这里声音一低，然后拔高，“您帮他，他未必领情，他不是我们的人。”
霍明锦蹬鞍上马，袍袖上沾的松针落了下来，“照办就是。”
他语气平淡，但不容置疑。
赵弼今天已经大胆了一回，不敢再劝，默默退开。
……
长春观。
张道长又多了几个徒孙。一个七八岁的孩子，扎网巾，穿道袍、麻鞋，踩在梅花桩上练剑，笨手笨脚的，时不时从木桩上跌下来。其他师兄弟围上去笑话他，他忽然哇的一声哭起来，一边抹眼泪一边往外跑，要去找大师兄告状。
傅云英坐在长廊里观望许久，觉得自己还是不适合练剑。
这种真功夫少说也要练个四五年才能学点皮毛，她除了力气大一点，完全没有学武的天赋。
她问身后的乔嘉：“你练了多少年？”
乔嘉回答道：“从五岁开始，一直到现在。”
傅云英想起那夜在铜山霍明锦砍下去的那一刀，招式不漂亮，但气势万钧。
她认识的人中只有他会武功，侯府的少爷都是从小练武的，只有他的哥哥例外，他哥哥身体不好，所以他父亲对他这个小儿子就更为严格。他每天最少练一个时辰的剑法，日复一日，风雨不辍。
有一次她忍不住好奇，问他平时喜欢做什么。他想了半天，最后说习武。
她那时挺同情他的，习武多累啊，怎么能当爱好呢？
“我教你打捶丸吧，我的哥哥们都喜欢这个。”
他笑了一下，轻轻拍一拍她的丫髻，“好。”
果真找丫头讨来球杖，煞有介事让她给自己当捶丸老师。
后来她才知道他的捶丸打得很好，哥哥们都比不过他。每次和他分在一组，她总能赢很多彩头。
正怔怔出神，一个小道童端着托盘从屋里走了过来，“云哥，你可以进去了。”
傅云英站起身，走进里屋。
仆从搬走屏风，侧间的槅扇都取下了，张道长站在窗前的面盆架前洗手，莲壳手里抓了几包不知道是什么的药，准备去灶间熬煮。
床榻上，傅云章双目紧闭，面色苍白，刚才张道长在给他施针。
他出了一身汗。
傅云英走到床边，绞干帕子给他擦身。
张道长踱过来，朝她一摊手，掌心朝上，摆出一个讨钱的姿势：“诊金拿来。”
傅云英道：“这次走得急，忘了带。”
傅云章的脸色越来越难看，到后来站都站不起来了，她这是直接从江城书院赶过来的。
张道长嬉皮笑脸，“没钱啊？那好办，我刚刚炼了一炉丹药，是强身健体的，你拿几颗去，我这丹药一颗价值千金，楚王找我我都舍不得给，白给你几颗，怎么样，我对你好吧？”
傅云英白他一眼，张道长这是想拿她试药？
“不要就算了。”张道长的丹药送不出去，失望地撇撇嘴，见她神色担忧，笑了笑，“你哥哥没事，我的丹药是真的，我这一手妙手回春的本事也是真的，不信你问问杨平衷！”
听了最后一句，跪坐在床榻前的傅云英愣了一下。
张道长吹嘘了一阵，出去了。
傅云英继续给傅云章擦身。
擦到双手时，他醒了过来，睁开双眼，望一眼槅扇外，听到窗外传来小道士咻咻练剑的声音，苦笑道：“怎么带我来了这里？”
“你病了，病人得听话。”
傅云英头也不抬道，一根一根拂开他微蜷的手指，擦干指间潮湿的汗水。
傅云章笑了一下，撑着坐起来，靠在床栏上，“这几天累着了，不碍事，躺几天也就好了。”
他真是狡猾，一回来就先声夺人质问她，然后又这么一病……现在傅云英根本没有心思为他错过殿试的事生气。
她筛了杯茶，端着茶杯送到他唇边，喂他喝了两口温开水，“二哥，你到底得了什么病？”
傅云章眼皮低垂，轻声说：“就是累的。”
傅云英问：“真的？”
他沉默了一会儿，点点头：“真的。”
傅云英望着他的眼睛，“二哥，我记得你说过，张道长喜欢合眼缘的徒弟……他想让你跟着他学道，他给朱和昶当过师父，他还非要收我当徒弟……”
傅云章含笑看着她，等她说下去。
她接着道，“坊间都说张道长喜欢生得漂亮的少年人，我也这么以为，后来我觉得不是这么回事。”
朱和昶年幼时身中奇毒，九死一生。她幼年时曾大病一场，原来的大丫就是这么死的。
那么，傅云章又是为什么被张道长看上的呢？
原因不难猜。他年少时也病过，而且病得不轻。
傅云章脸上的笑容慢慢凝结，抬手在傅云英脸上轻轻捏了两下，“好吧，不瞒你，我觉得我可能要修养个大半年。”
他笑了笑，靠回枕上，“英姐，你经常考第一，你怕书院的考课吗？”
“不怕，反正总是要考的。”
听了她的回答，傅云章又是一笑，神色怅惘，“我怕。”
傅云英一愣。
他接着说：“我很怕考试……每一场都怕，从我第一次考第一开始，母亲，其他人，所有人的态度都变了，我考第一，他们才重视我，不敢欺负我，所以我每一次都得考第一，我什么都要做到最好，诗词歌赋，四书五经，我都要学……县试、府试、院试，每一场我都是第一，其他人觉得我很轻松，其实每一次考试前我都很紧张，紧张得坐立不安……如果我考了第二该怎么办？其他人看来，第一和第二没什么差别，对我不一样……有一次在武昌府的文会上，我没得第一，没有人笑话我，可是我回去就病了……我连做梦都梦到那个场景，拿到考卷的时候，我忽然什么都想不起来了，我次次考试落榜，宗族的人又把宅子抢走了，同窗讥笑我，我根本不是什么少年神童，我只是徒有虚名，母亲哭着说我不中用……”
他缓缓吐出一口气，“你问过我最喜欢做的事情是什么……其实我也不明白，但是我知道自己最怕什么，我怕考试……很怕。”
“我的老师怎么想都想不明白，以我的才学，功名不过信手拈来而已，怎么会怕考试？可我就是怕啊……怕得考完一场乡试，就病了几个月，这一次从会试考场出来，也是如此。”
说完这一切，他闭上眼睛，呼吸平稳下来，仿佛睡着了。
窗外时不时响起小道童们无忧无虑的笑闹声，偶尔一道明亮刺眼的剑光闪过，天高云淡，和风送暖，枝头的梅子渐肥。
傅云英一时无言，握住傅云章的手。
傅云章慢慢睁开眼睛，目光落在她脸上，轻轻回握了一下她那双温暖柔软的、紧握着他的双手，忽然笑了一下，“好妹妹，不要告诉别人。”
他想逗她笑。
她却笑不出来。
陈老太太只关心他的考试结果，他以前生病的时候，谁照顾他？
最大的可能是他自己忍着，因为傅家人只知道他如何优秀，如何出众，如何游刃有余，如何从孤苦伶仃的寒门学子鲤鱼跳龙门成为举人，没有人在意他之前吃了多少苦头，也没有人知道他生病的事。
还在母亲的身体里孕育时，他就不得不背负起重振家业的希望……
他这一生，都是为别人活的。
他怕考试……可是最后他还是会去考的，他对付宗族时手段决绝干脆，不讲情面，其实他生来心肠柔软，不忍心让陈老太太失望。
所以他加倍对她好，事无巨细为她筹划安排，不止一次告诉她：“想做什么，就去做吧。”
她垂目望着两人紧紧握在一起的双手，“楚王要我参加院试。”
傅云章一惊，神色立刻变得郑重起来。
“我答应了。”傅云英抬起眼帘，“我还小，院试之前的考试检查没那么严格，等我再长大几岁就没法掩饰了……二哥，我不怕考试，你等着我，我们一起去京城。”
傅云章看着她，有些感慨，慢慢的，嘴角浮出一丝淡淡的笑，“好。”