正月初七，才停了一天的雪果然又开始下了。几个掌柜和伙计们歇息了一夜起来，那火堆也烧得差不多了。待熄了火走出屋子，一群人分作几片，三两人挤在一处，缩着脖子，微眯着眼睛上了马车。
年轻后生和老掌柜一道上了中间一辆马车，同行的还有另一个四十来岁的慈眉善目的中年掌柜。
老掌柜拿着烟枪，挑开帘子看着外头的动静，见风雪越来越大，好半天才叹了口气：“真是十几年不见这么大的雪了，哎，冷啰！”
寒风从掀开的帘子处卷了进来，还裹着点冰花，吹得三人都打了个哆嗦。年轻后生忙将帘子扯了下来。
见老掌柜还拿烟枪撑着帘子，露出个透风的缝隙，冷风一阵一阵往里头灌，那年轻后生有些无可奈何地看着老掌柜埋怨道：“老掌柜，这风吹得要冻死人了，尽往我脑门上吹！您老好歹让帘子放下来吧。”
老掌柜笑了一声，将手里的烟枪收了回来，点着年轻后生笑骂道：“就你这后生怕冷！年纪轻轻的，非弄得个跟小姑娘似的！”
年轻后生倒竖着眉头哼了一声，有些不虞地扭过了头，转身对着车厢里的火炉子撒气。
老掌柜和旁边一直坐着没出声的中年掌柜对视一眼，一时都笑了起来。
年轻后生又是重重地哼了一声，却拗着头将热茶递到了老掌柜和中年掌柜手上，语气不怎么客气地哼道：“诺，喝茶！”
老掌柜也不恼，接过茶杯呷了口热茶，拍着烟枪杆子跟中年掌柜笑道：“这后生就是面上经不得说，嘴上没好话，心头好着呢！”
“老掌柜向来看人准，我看这娃子也挺好。”中年掌柜也笑着点了点头，转而又朝年轻后生笑道，“义哥这回走一趟。恐怕赚了不少家什吧？你这年纪。也该娶个媳妇儿了。回头我替你做媒，给你相看个好姑娘。等你安了家，这生意做起来，也有个盼头了。省得你一天到晚买些不着调的东西，要不就给了这个楼那个园的女伎使，你也该好好存些银钱，日后养儿子！”
那年轻后生名唤薛义，本名是不得知了，总之自到了元江起就一直用的这名儿。面容平和略有些发福的中年掌柜姓萧，萧姓是北燕的大姓。萧掌柜认识的人多，人缘也极好。
拿着旱烟的老掌柜倒是一直没人知道来历。只晓得这位掌柜二三十岁起就在元江一带跑生意了。一年南北两趟走，从大秦到北燕，再到草原八部，各个地方都去过，见多识广。再加上性子和乐，身子骨又硬朗，也常常指点后生。倒是颇受元江一带掌柜们的尊敬。
“呸！呸呸！我才不养儿子！”薛义一脸嫌弃和不耐，略显秀气的眉头皱到了一起，呸了好几声，一边儿哼气一边磨着牙，“这当头，养儿子就是赔钱！萧掌柜您可别操心了！我这样子正是自在呢，再有个媳妇儿，那不得闷死我？再说了，我一个人。真要打起仗来也跑得快些，要是拖家带口的，保不准被人一刀给端了……”
“胡说八道什么呢？”萧掌柜一个杯子拍在薛义脑门上，语气无奈又好笑地教训道，“我说你这娃子吧，哎，嘴巴上不着调，可心里头还知道要带着媳妇儿儿子跑，可这脑袋瓜子里想的东西……怎么就尽是些亏本、打仗、逃难的事儿？”
中年掌柜边说边叹气，手指点着薛义，简直有些不知道说什么好，最后一声长叹，看着老掌柜苦笑道：“这娃子心眼实，是个厚道的，可偏偏说话不中听！亏我还想把大舅子家的侄女儿说给他呢，老掌柜看看，哎，我都不晓得怎么说了！”
“那就别说啦！”薛义忙接上话，俊秀的脸上明显写着不情愿三字，话说完，脸又慢慢拉了下来，苦恼又惆怅地叹道，“不是我乱说。萧掌柜看看，咱们这一趟走下来，哪儿都是兵士守卫，比前年大战的时候还要严。别的不说，就说说元江，这都闹了这么久了，等开了春，元江水一化，草原上又要放牧……我估摸着，这战事只怕开春前就要打起来！世道苍凉哦，我还取什么媳妇儿？您家的大侄女，您还是说给别人吧。”
萧掌柜哭笑不得地点着薛义，最后索性甩了甩头不理会这小子。
老掌柜一口一口抿着热茶，神情有些恍然，浑浊的眼眸一动不动，仿佛看着眼前东西看出了神。
等到杯子里茶水喝完，老掌柜才恍然回过神来，朝萧掌柜笑着劝道：“你别跟着年轻后生一般见识，这孩子想来是一个人过惯了，有些怕娶媳妇儿。”
话音未落，薛义涨红了脸，从鼻子里狠狠地哼了一声，怒眼瞪着老掌柜。见老掌柜笑得一脸慈祥，薛义肩膀耷拉着，瞬间似泄了气一般，无力地收了目光，嘟囔起来：“老掌柜尽爱笑话人！”
这下萧掌柜也乐了起来。老掌柜将茶杯放下，目光慈爱地看着薛义，良久才磕着烟枪杆子叹了口气，仿佛是自言自语，又仿佛是对着车厢里的两人说叨。
“哎，只怕真要打起来了，看今年这情形，不大对啊……”
萧掌柜的目光微微闪了闪，失笑道：“怎么老掌柜也说这样的话了？元江一带是早晚要打一场。哎，这也是没办法的事儿，公说公有理婆说婆有理，本来都是一家子，大家打完了咱们照样做生意，也犯不着跑多远，前头唯蒙可汗跟尉迟将军不都发了榜文，说不得扰民？我见识浅，老掌柜倒是说说，这里头到底有什么不大对的？”
“你这话也没说错，”老掌柜点燃旱烟吸了一口，脸上带了点惆怅和感慨。
车厢里一时烟雾缭绕，薛义呛了一口烟，一连咳了好几声，连眼泪都咳出来了，一边掀开帘子透着气，一边背对着老掌柜告饶道：“老掌柜好歹少吃两口烟吧，这呛得人，咳咳咳……”
老掌柜见状笑骂了一声。将烟斗里的烟用茶水浇熄了。却仍旧含在嘴里顿了顿，这才继续道：“单是元江这边倒也无妨，可这一趟一走，只怕大秦也要乱啰！老头子听几个常年来往的老哥说，朝廷里从年底就开始吵，听说皇帝老儿只怕熬不住了。哎，这一乱起来，恐怕还真不好说……一通混战，遭殃的还是平头百姓。老头子老了，这辈子倒也看得开。可这些年轻后生们……”
老掌柜点着薛义，语气寥落地叹了口气。“哎，老头子只盼着这北边能安定些，好歹能让人安生讨口饭吃就罢了。等过几年局势安稳了，这些后生们吃过苦历练出来，生意也好做，这日子才有盼头。如今，哎……能过一阵是一阵啰。义哥这话，也不是没道理，就怕到时候都没地方跑！”
这回薛义也跟着叹了口气，手里拿着火钳烦躁地翻着暖炉里的红炭。
萧掌柜也面色惆怅而无奈地摇了摇头，一时没了话。
车厢里的气氛顿时有些沉闷了。
马车沿着被冰雪覆盖的小路慢慢行驶，白茫茫的雪地上留下一路地车辙印。太阳落山时，一行人总算到了天河城。
下了车，掌柜们都不自觉地松了口气，这南北两边跑生意。利润是极丰厚，可却容易出事儿，如今平安回来了，自然满身都轻松了起来。
几个掌柜聚到一起彼此告了辞，脸上都洋溢着欢喜的笑意，这一趟总算赶在春节的尾巴上头回了家了，免不了都有几分归心似箭。
萧掌柜跟老掌柜和薛义告了辞，上了自家的马车，一路回了萧府。
车厢里暖意融融，且极为宽敞，装置摆设也比一路上的破旧马车要好了不知多少倍。
只萧掌柜却一直紧皱着眉，一声接一声地叹气，等马车走到天河城大街上了，才猛地吸了口气，掀开帘子朝外头候着的小厮吩咐道：“一会儿老哥去城外，跟罗小哥说一声，他要的东西都带回来了，请他空了过来铺子里取吧。”
老丁答应着，等将萧掌柜送回府，趁着夜色，折身就往城外驻扎的军营奔去。
第二天一早，萧家的杂货铺子刚开门，萧掌柜正看着人四下搬着东西，一个长相秀气略显腼腆的小兵走了进来，拍着萧掌柜地肩膀笑道：“掌柜的可算回来了！这都好几个月了，我原想着掌柜的年前能回来了，可让我一阵好等！”
“罗小哥来了，”萧掌柜回头见了来人，也是一脸的笑意，忙请了人到里间。“哎，瞧我，可不能叫罗小哥了，听说你升任了？该叫大人了。罗大人请——”
“掌柜的也会打趣人了，还是罗小哥好，掌柜的就这么叫吧。”罗小哥笑容腼腆，声音却很洪亮，朝萧掌柜拱了拱手，便抬脚进了里间。
屋子里很暖和，也清净，萧掌柜将一个小匣子递给了罗小哥，笑着解释道：“里头都是小哥要的东西。小哥看看合不合意。”
罗小哥笑着打开匣子，捡起其中一个极为精致小巧的珊瑚雕松树看了看，又低头瞄了眼匣子里的其他物件，随后合上匣子，朝萧掌柜笑道：“劳掌柜的费心了！掌柜的这一路上可好？听说大秦那边不大太平？掌柜的可没让人拦着吧？”
“真被拦住了，小哥这匣子东西只怕就带不回来了！”萧掌柜一脸哭笑不得，顿了顿，又迟疑着叹道，“不过这一路是不怎么太平，尤其是大秦京城附近，到处都是兵丁守卫，比前年大战是还紧些。哎，听说是大秦的皇帝老儿快熬不住了，也不晓得是真是假……”
罗小哥笑眯眯地听萧掌柜说着，眼底极快地掠过一丝亮光。
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