夜幕降临, 阿莫丹绒的大王子多琦多一行，浩浩荡荡离开宫门，住回到鸿胪寺安排的馆驿。
多琦多甚是烦躁, 啪一声将腕上皮甲解下, 用丹绒语训斥李明昌, 李明昌挨了骂, 神色不见恼怒, 反而温驯谦和地低下头，时不时发出一声请罪的絮语。
多琦多齿缝间生硬地蹦出一句楚话，他高挺的鼻子近乎顶到李明昌圆盘似的脸上：“明日本王就要启程回帝京, 王庭之中，风云变幻, 本王的王叔、弟弟, 父王的那些妃子, 在本王的锐利鹰爪之下，都要瑟瑟发抖, 俯首称臣。楚地之争，完全可以等到黑狄与大楚两败俱伤，届时再率父王的狮队攻入大楚北境。”
多琦多的亲卫队是鹰翼骑师，这支铁骑属于阿莫丹绒王后，多琦多是坎达英的长子, 生母早崩, 鹰翼骑师便发誓效忠于大王子。这也是坎达英忌惮长子的主要原因, 让多琦多领着鹰翼骑师南下, 如果多琦多能在大楚北境占点便宜, 所占疆域归入阿莫丹绒，于国有利。但在坎达英看来, 楚人受教条约束颇深，不会轻易服从，届时可令长子先在占领地驻扎，驯服俘虏。多琦多若办得好，自然说明他有服人之威，如果办不好，坎达英便可顺心如意地将幼子立为王储。
李明昌自李谦德进入阿莫丹绒王庭，便跟着父亲耳濡目染，在李明昌看来，阿莫丹绒人比大楚人思维简单，坎达英是一头猛虎，那他的父亲李谦德便是一位最优秀的驯兽师。
驯兽师的儿子，自认无法青出于蓝胜过他天降奇才的父亲，勉强也能算得上足智。
“明日一早，王子带人乔装成商队，这几日间我已弄到几块出城的令牌、通关印信，离开京城以后，王子可一路出关，与鹰翼会合。”
多琦多不悦地嗯了声。
“那你呢？”
“臣还有些事要办，接下来，王子可命人滋扰边境，给大楚镇北军边界不安定之感，只需小打小闹，抢些粮食、过冬衣物、钱财便可，不要与军队对上。”
多琦多眉毛深皱成个“川”字，食指与拇指不断摩挲，目光攫住李明昌的脸，道：“这是为何？本王的鹰翼骁勇善战，无惧作战。”
李明昌微笑道：“鹰翼勇猛，但大楚北境荒凉，无非是一块，食之无味的死肉罢了。真正肥美的羊腿，是富庶的夯州与京城啊。”
多琦多眼内迸射出精光。
“小小滋扰，恰可以让戍守边境的官员放松警惕，没有白古游的镇北军不足为惧，臣听闻母狮要捕食比自己身长数倍的牡鹿，必先驱之数里，待猎物精疲力竭，才将其扑杀。此时的牡鹿，便是想要反扑，也已浑身无力，只能眼睁睁地由着母狮撕下它肚皮上最柔软的皮肉了。”
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孙秀拿着苻明韶从国库里抠出来的四百万两银子离京，陆观是个不管钱的，杨文从户部拨了两个算珠拨弄得噼啪响，勉强能够唬人的小吏到军中。
兵部派的几个人更是不抵用，连宋程阳都被打发到了军队。宋程阳寻着时机，在陆观跟前晃了好几次，陆观愣是没把他认出来。
这支军队都是新兵，行军速度奇慢无比，离京第六日，还差着小半路程才能到孟州。天气不好，成日里阴雨绵绵，匆促出兵，粮草与军备都缺。
个个捂着一身湿衣服，万余人的军中，竟有数千人是病歪歪的一脸青白。
宋程阳倒是没受病，兵部给他派他做监军的副手，当的是文差，部队行进得比他年节下去庄子收租骑马的速度还慢。
这一日夜里，全军扎营休整，宋程阳到了中军帐门口，想叫门外的小兵去通报，恰巧陆观从里头出来，莫名其妙地扫了他一眼，目光飞快滑走，没把宋程阳往眼里心里过，正要走，被宋程阳一声“弟妇”叫住了。
陆观：“……”
宋程阳觉着甚尴尬，也觉不该这么叫，有失体统，遂改了口：“将军，下官有事想跟将军商量，能不能？”他眼角余光直往帐门留下的那一线光缝里瞥。
陆观会意，示意宋程阳跟着去。
宋程阳松了口气，站在歪头，把半新不旧的暗绿色官服扯直一些，好使自己看上去体面一点，抬头挺胸地跟了进去。
“你是宋虔之的表兄，他托秦大人给你在兵部找了个差做，我想起来了，是有这回事。”
宋程阳赔笑道：“多亏表弟帮衬，年岁不好，原本家中小有一些铺面，现如今南北商路割断，要想做点买卖，却是难了。”
“方才你叫我什么？”陆观眯起眼睛问。
宋程阳愣了一愣，忙道：“这几日精神不济，是下官叫错了，将军。”
陆观舒开眉，他长相本就带着几分刚硬，不笑时令人觉得有些凶，便是像现在神色和煦，也只让人觉得他在打什么主意。
宋程阳脑门出了一层汗。
陆观一条腿屈在榻上，铁甲生寒，眼尾闪动着狡黠。
“一字之差，表哥下回不要再叫错了，我比逐星痴长几岁，自然是兄为弟夫。丈母娘也托我好好照顾逐星，我也发过愿，待他如待我妻，无人处表哥可以称我一声弟夫。”
宋程阳张了张嘴，好半晌说不出话，终于憋出一句：“是，弟夫。”这都什么事啊，他是听了不少风言风语，知道宋虔之与陆观过到了一处，但从安定侯府家破人亡，宋虔之逃出京，陆观成了皇帝跟前最得脸的红人。宋程阳方才脑子一轴，叫完人已觉十分不妥，更想不到陆观会这么在意一个称谓。
“你说有事要商量，说吧。”陆观也没因宋程阳是宋虔之的表兄予他特殊的照顾。
“我昨日收到一封家书，父亲说宫里来人，宣旨复了弟弟的侯位，但给弟弟改了姓，不再姓宋。”宋程阳小声说，从陆观的脸上他看不出什么，只得硬着头皮说下去，“弟夫，您看，有没有可能，这不是皇上的旨意？您离宫的时候，皇上身体是否康健？京中传闻甚嚣尘上，说是皇上染了恶疾，本是应当御驾亲征的，却派太监出来主事，闻所未闻，怕是要起宫变。”
“太监怎么了？”帐外响起孙秀的声音。
宋程阳一屁股坐在了地上，连忙用手抓着凳子一条腿，心惊肉跳地爬起身，回头看见脱了太监服，一身铠甲的孙秀。
孙秀皮笑肉不笑地问：“怎么监军有事差你来跟将军商量吗？”
“无事、无事，二位大人有要事，小的先告退。”宋程阳屁滚尿流地跑了。
孙秀啐了一口，坐下找水喝。
陆观道：“没水，我正要出去看看病员。”
“别看了，都一个样，哭爹喊娘的，还没上前线，就寻思着怎么逃回去。”
“今日有多少逃兵？”
“百来号人吧。”
“吃不饱的士兵，白送上去的人头，换我也跑。”
孙秀不以为意地斜乜陆观一眼，从袖中摸出一封信来，轻轻按在桌上，朝陆观的方向缓缓推过去。
“看了这个，我怕你是跑不动了。”
信封右上角有一个不起眼的小圆点，陆观看了一眼，没有起身去拿，而是问孙秀这是哪儿来的。
孙秀说是蒋梦让人送过来的，没过旁人的手。
“至于是谁给你写的，不是咱家说话难听，陆大人的脾气比石头还硬，除了那位太后护着的小公子，这时候，都是自个儿顾自个儿，再没人顾得上您。”
陆观耳朵里嗡了一下，表情与姿态却看不出任何不同，他心中腾起惊涛巨浪，这信来得太快了，他离京那天，才有麒麟卫的人送过一封信给他，那人自称是周先的兄弟，送来的信，字字诛心，宋虔之在信中责备他隐瞒周婉心的计划，说他已得知母亲葬身火海，句句痛悔信任陆观，想不到他是皇帝手下的走狗，处处设局，与他欢好不过都是利用他作回京任职的踏板，探听周氏三代隐瞒的皇族秘辛。
陆观早就想过，等到宋虔之得知他母亲的死讯，必然会有一场狂风骤雨，他并不觉得怎样难过，反而因为离开皇宫有了新的希望，这样他可以尽快找到宋虔之，当面和他解释。
然而眼前这封信……
孙秀把东西送到，就识趣地退了出去。
良久，陆观起身，走到桌前，粗糙的指腹触及信封，他的指头抚过那个圆点，深吸一口气，拿起信封小心翼翼地剥开火漆，信纸抽出，陆观轻轻吁出一口长气，他坐回榻边，展开信纸。
“兄，见字如面，南部军情险急，弟已顺利劝服姨母及管事，大事将定。
自京中一别，终日浑噩，许等人为使弟顺利离京，凡事报喜不报忧，弟甚忧心兄之旧伤，才去数月，不知是否安好。如今通信不便，前次书信托人送入京城，必动用旧时渠道，为防万一，信中所言，皆非实情，为求取权者信任而已。若使兄伤情分毫，虽万里，跪而谢罪。
盛夏将至，切切保重身体，宜用冰、饮绿豆百合汤，夜间不宜过于贪凉，即便旧伤已愈，亦绝不可大意。弟终日盼兄音容，亦望复信，却知鱼雁不便，兄亦不必强求。
下月中旬，弟送姨母到家，至迟是中秋，必与兄聚，得月之时，兄抬头望月，即知天涯四方，弟亦得此月色。
另，请兄代为安抚家中少妻，转寄词句：
天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。长相思，摧心肝！念卿切切，遥寄痴心一片。”
陆观久久凝视信纸，以拇指重重按住眼角，深深闭目，好半天，他把信收好，藏进另一件干净袍子里。
这一晚陆观睡得很不踏实，夜里醒来好几次，口干舌燥，喉中如有火烧。将近三更时，他手探进衣袍，粗糙的手指轻轻抚着几处才长好的伤口，嫩|肉禁不起撩拨，痒中带疼。
层叠峰峦之中，巫山云穿梭浮荡，惊起骤雨激|射，顷刻间云消，清晨的薄雾迷茫，连远山轮廓都模糊了，遥望去不知身在何处。
天亮以后，是难得的晴日，孙秀带人清点人数，趁着昨夜的雨，又跑了些人。行军不到正午，经过一座城镇，照旧要在城中招募新兵，零零散散的人员勉强填平数日间逃缺的兵员。
陆观让人在镇上补给药材，用大锅煮了姜汤发给军中众人驱寒。将要启程的时候，孙秀来到陆观的营帐，脸色很不好看。
陆观这才得了消息，大军离京之后，皇帝病倒，如今京城都在太后的辖制之下。
联想到昨夜宋程阳说的事，陆观问孙秀：“皇上可是清醒的？”
孙秀：“已经醒来了。但不知什么缘故，仍是太后临朝听政。”
“有没有可能……”陆观压低声音。
孙秀脸色煞白地摇头：“不会，我的人虽见不到皇上，但要真的如此，绝无可能瞒得滴水不漏。怕是被软禁了起来。有孟鸿霖在，太后若还想稳坐后宫，基本的体面还得维持住。”
陆观来回踱步，站定在孙秀面前，道：“我们且当做没有听到风声，先与李奇会合，拖住黑狄。”
“然后呢？”孙秀抿了抿唇，“拖得了多久？咱们这队人你是清楚的，都是新兵，能抵什么事？不给李奇添乱拖后腿就不错了。我们得派人联络白古游，让他尽快北上。皇上防着白古游，太后却信任白古游的忠心，既然白古游回援是大势所趋，我们也先斩后奏一回。”
“黑狄人已切断南北官道，消息怕是不容易递到白古游的手中。”陆观道，“蒋梦收到的信是从何而来？”
孙秀阴沉地笑了：“陆大人只管写信便是。”
于是陆观写了一封信向镇北军求援，顺便在里头夹带了一封私货，孙秀拿到信封时，以右手掂了掂，唇角现出意味深长的弧度，没说什么。
三日后刚过午，这队歪七竖八、非专业战斗人员组成的新军，抵达孟州城下。
城门上的守将遥遥一看，险些认为是山匪攻来，当中一人视力极好，才看清穿的是大楚正规军队的号服，连忙派人报给将军李奇。