石达开忙着跟湘军在湖南宝庆决战时，洪秀全很短视，没有给予石达开部任何的支援，陈玉成和李秀成等太平天国主将，也眼睁睁看着石达开部单挑曾国藩、胡林翼、左宗棠等湘军主力，没有任何援助动作，结局就是石达开部惨败，不得不逃到广西的深山老林，要不是曾纪泽在全州放他一马，石达开部就提前被剿灭了。
宝庆这一战的军事胜利，为曾国藩回头率领湘勇包围安庆，拿下安徽消除了后患，奠定了胜利的基础。
洪秀全在1859年的很长时间，都在忙于给从香港来投奔自己的族弟洪仁玕封王，无暇给予石达开部任何的配合，太平军的武将们，如陈玉成和李秀成，也都意志消沉，没心思打仗，让部下起哄要求洪秀全封王。
洪仁玕，字谦益，号吉甫，是洪秀全的族弟，他的形象，先前留着山羊胡，穿着长袍，一副很有文化的样子，在很长一段时间，他也一直给人以“先进中国人”的印象，毕竟他到过香港，喝过洋墨水，“外来和尚会念经”，不，他是基督徒，懂得真的圣经，然而他是以政治身分留名青史，他写过一本《资政新篇》。
但实际上，和晚清许多人物一样，洪仁玕是个具有两面性的投机角色。或者说，是一个说一套做一套的“洪大炮”，说得很先进，做得很落后。也就是说是语言上的巨人，行动上的矮子。这种只说不做的人，在重视立言传统的中国，往往也能在历史上留个好名声，这是中国历史的一大特色和传统。
从洪仁玕的身世来看，他虽说是洪秀全族弟，但两人血缘关系其实比较疏远，不过恰巧两人同宗、同村，而且都是教书先生兼屡次科举落榜者，两人的关系和感情是不错的。
洪仁玕比洪秀全小九岁，都是广东花县人，在村子里就惟洪秀全马首是瞻。道光二十三年，洪秀全得怪病后自称受上帝启示，要清除邪教，拯救世人，传播天主教，洪仁玕就是最初3个教徒之一，另两个是李敬芳和冯云山。
不过洪仁玕只是信上帝最早的老同志，而不是“拜上帝会”和太平天国的元老，这是陈玉成、李秀成等人不服洪仁玕的主要原因，他们觉得洪仁玕就是一个投机份子。
最初的洪秀全不想造反，造反是株杀九族的大罪，他不敢，他只想一心传教，最早的教徒李敬芳，在读到新的《圣经》后还怀疑洪秀全把教义弄错了，后来他的孙子重新在基督教巴色会受洗，成为一名真正的传教士。洪仁玕起初自然也没有任何造反的意思，他陪着族兄洪秀全写了几首赞颂上帝的诗，因此弄得私塾的学生人数大减，还被自家哥哥拿棍子狠狠揍了一顿，遍体鳞伤。
“老弟，我们去广西干大事业！”洪秀全跟冯云山去广西的贫困山区传教，邀请洪仁玕。
“母亲年迈，我不便去。”洪仁玕不愿意去，推辞道。
1847年洪秀全回乡，再次拉洪仁玕一起去香港，跟美国人罗孝全学习基督教，他觉得很好，不顾母亲又老了三岁，兴冲冲地跟了洪秀全去香港，还差点当上传教士。
洪秀全起义前的1850年，特意派人回村子接家属，包括他的母亲、哥哥、儿子，村子里一些洪姓成员都跟洪秀全去了广西，但洪仁玕还是没有去。
洪仁玕不乐意去贫瘠的广西山区，却很愿意去发展中的香港，不仅如此，就在起义爆发的1850年，他居然跑去参加了清朝的科举考试，结果，落榜后情绪低落，觉得脸上无光，就躲到清远县教书去了。
1850年冬天，洪秀全、冯云山率拜上帝会起义的消息传到广东花县，洪、冯家族的人都非常紧张，他们深知，作为“逆属”，等待他们的将是株连九族的命运。这也是理解中国传统家族观念的一个很好的切入口，家族不仅是简单的血缘关系，还有社会法律的属性，因为一人犯罪，很可能连累整个家族，所以中国传统大家族都有严厉的家法，家法伺候族内的不肖子孙，是维系整个家族生存的必要。
横竖是死，一些洪、冯族人便奔赴广西，投奔洪秀全，一起造反，拿命赌明天。这一次，洪仁玕也在其间，但当他们兴冲冲抵达广西浔州府境内，却得知太平军已经走了，他们只得匆匆返回家乡。幸好当时消息传得很慢，当地官府并没有立即知道洪秀全就是花县这位洪先生。
1852年初，洪秀全已经在广西永安州驻扎，派一位特使来搬去洪、冯家族，没想到这位使者，脑子发热，对“天父主张、天兄担当”真的信了，居然认为有天父洪秀全在，凭着洪、冯两族几百人，外加上帝、耶稣之力，就能在广东打出一片天地来，可以先立下一大功。在他的鼓动下，洪冯族人在谷岭马上举事，参加的有200多人。
这200多人拿着锄头拿着竹竿就开始造反了，结果几乎立即被当地团练杀得干干净净，出师未捷身先死，本人似乎并未参加起事的洪仁玕不得不仓皇逃跑，在基督徒的掩护下跑到香港，投奔了瑞典传教士韩山文。
躲到香港的洪仁玕，口述了一篇《洪秀全来历》，后来又提供素材，让韩山文写出一本英文版的《太平天国起义记》，那时候消息真是闭塞，世人连洪秀全是不是真有其人、是不是真的姓洪都莫衷一是，这些努力，一度让太平天国赢得西方社会的广泛同情，因为基督教堂遍布世界，教徒们都是兄弟姐妹。
洪仁玕曲解了拜上帝会，将之描绘成中国的正统基督教，当有去过天京的外国传教士回来声称，洪秀全的拜上帝教是“异端邪说”时，他便竭力为洪秀全辩解，这一点他确实为太平天国立了不少苦劳。
1854年，太平军已定都天京，国力蒸蒸日上，洪仁玕欣喜异常，决定前往投奔。
这年阴历三月，他拿着韩山文给他的钱，搭上了去上海的轮船，打算取道“小刀会”控制下的上海去天京。谁知道小刀会的人，根本不相信他跟天王洪秀全的关系，人家洪秀全飞黄腾达了，早把兄弟姐妹接到南京去了，于是把他晾了几个月。
花光银子的洪大炮只好跑回香港，在英国教会“伦敦会”当了传教士，并跟着英国人理雅各、詹马士学习西方历法。
从上海归来后，他为太平天国宣传的声音反倒小了，这可能因为当时列强传教士早已和太平天国的人接触，知道洪秀全的上帝跟他们的上帝并非一码事，对洪仁玕云山雾罩的说辞，也失去了曾经有过的兴趣。
洪仁玕一心想去天京，但是他没有钱。他希望两位英国老师赞助，但理雅各反对。
“我去天京，可以改正洪秀全教义的错误，使之回归正统基督教，到时候，天国的中国人都真信上帝！”洪仁玕声称。
“No，你到了天京，不但不能改造洪秀全，自己还会被洪秀全改造。”理雅各不信，他任职伦敦会负责人期间，一直不许洪仁玕出走，回伦敦“出差”前还反复叮嘱詹马士“看牢洪仁玕”。
但詹马士对洪仁玕的说辞似乎比较动心，毕竟真正的基督徒都有救世情结，他不但借给洪仁玕一笔不菲的盘缠，还答应照料他的妻子、儿子。
就这样，1858年，洪仁玕风雨兼程，再次风尘仆仆踏上了赶赴天京的旅途。
这一次，他走的是陆路，一路走来也颇多蹊跷。他大约是这年阴历六、七月动身的，从南雄过梅岭进入江西，经过赣州、吉安到达饶州境内，却投进了清朝副将蔡康业的营盘，那年八月，已经被洪秀全任命为太平军主将杨辅清率部进攻蔡康业，大破之，洪仁玕居然跟着蔡康业的大军败退，连行李都丢了不少。
靠着老乡的关系，洪仁玕和蔡康业部一个军官合伙往湖北采购，再去天京走私，显然，这是他设法混进太平天国控制区的计策。他在教会学了医术，和那个军官动身去湖北龙平采购，半路上在黄梅医治了县令覃汉元侄子的头风病症，并得到许多方便，顺利完成采购，畅通无阻地东下安徽。令人哭笑不得的是，这个帮助过洪仁玕，还差点推荐他作师爷的知县，却是曾国藩授权主编的太平军情报汇总《贼情汇纂》的主要采访对象，更是从广西一路追杀太平军到湖北的团练首领。
到了安徽辰塘河地界，他发现当地有一支太平军驻扎，就甩开同伴，跑去自报家门，口若悬河，信誓旦旦，没见过世面的守将黄玉成不敢怠慢，赶紧派兵把这位“天王的弟弟”护送到天京，他到达的那一天，是1859年三月十三日，从此以后，他的命运发生了彻底的改变，摇身一变成了太平天国后期的领导人物。
“哥哥，我想死你了！在香港，无时无刻不想着天国，为天国积极宣传！”洪大炮毕竟私塾老师出身，嘴上功夫一流，一见面他就泪流满面，匍匐在在金龙殿下痛哭流涕，对洪秀全表达忠心，对太平天国一顿猛吹。
洪秀全这才想起有这么一个族弟，他在香港做了什么，洪秀全其实并不关心，重要的是洪秀全对朝政还是没有兴趣，他一心想着在金龙殿和妃嫔们过着酒池肉林的快乐生活。
这时的洪秀全也特别需要洪大炮这样的理论家，洪秀全的脑子并不糊涂，他是清醒的，天京内讧之后，天王洪秀全和东王杨秀清、北王韦昌辉等的权威都是一损俱损的，建筑在一种庞大的欺骗和谎言体制上的天国就已经摇摇欲坠，需要新的指导思想。
而一个人的阅历，决定了眼界；一个人的眼界，决定了见识！
在太平天国的人物中，洪仁玕的见识、学识都有过人之处，至少比广西那些土包子出身的农民将领要高明，多年在香港的游历、漂泊，也让他获得迥异于普通中国人的洞察力，看到了报纸，轮船等的先进东西，他后来的《资政新篇》得到很高评价，甚至曾国藩的幕僚赵烈文都惊呼“此文颇有见识，于夷情为谙熟，以此量之，似贼中不为无人也”。
这部书分法法类、用人查失类、风风类、刑刑类四编，强调“事有常变，理有穷通”，应因时制宜，审势而行，“法西洋之善法”，不仅学习引进西方先进武器、设备，还应系统学习其法规、制度，“变风气法度”，与“西人并雄”，平等发展外交；他主张兴办新型教育，培养人才；主张废除避讳等不合时宜的旧体制；主张“慎杀”、善待轻罪，依靠法治治国等。这些构想不仅超越了魏源的《海国图志》，甚至连只主张学习西方技术、不主张借鉴西方制度的洋务派也自叹不如，如能实现，的确是一桩幸事。
然而这本书，虽然得到洪秀全赏识，被洪秀全拿去亲笔批注，允许推广，但除了增加几个新潮官衔，几乎没有任何推进的迹象，洪秀全只是需要新的理论维持他骄奢淫逸的生活。
靠着天王洪秀全的“一见钟情”，不久，洪仁玕就被封为干天福，属于六等爵的第三等，几天后升干天义，也就是六等爵第一等，然后护京主将，和陈玉成、李秀成同级了。
四月初一，洪秀全封洪大炮为开朝精忠军师、钦命文衡正总裁、干王福千岁，总理朝正。除了已经出走的石达开，他是当时太平天国唯一的王爵、唯一的军师，被明确为“同南”，也就是说，地位同南王。翼王石达开如果回来，都只能是他的下级。
洪秀全对洪大炮这样火箭提拔，还举贤不避亲，陈玉成和李秀成那些在沙场上卖命的武将不服是不奇怪的。洪仁玕以张良、姜太公自比，更是让他们很不爽，你姓洪的留个山羊胡就说别人都没文化，动动嘴皮子就封王，这他娘的对出生入死的将士不公平！于是，他们消极怠工，上演了一出要求封王的闹剧。
天王洪秀全没有办法，只得封陈玉成为英王，李秀成为忠王，他的堂弟李世贤也被封为侍王，天国上下大大小小封了上千个侯爵，这才勉强稳住了军心民心，不过这样也就让太平天国的王侯爵位不值钱了。
就这样，洪大炮在太平天国开始了得罪人的各种不切实际的改革和折腾，一步步把天国带向了坟墓！