依照张易的谋划，五月下旬，我便启程北上，可车驾才走到居庸关，一个消息就让百无一漏的计划化为泡影。
皇后病重。
闻说此事，哪里还顾得上什么筹划，哪里还顾得上什么阿合马。我星夜驰返，撑了两日两夜，才赶到察必病榻前。待皇帝和太子闻讯匆匆南下时，甚至不及见皇后最后一面。
今年的秋季似乎来得格外早，才入八月，潇潇寒意就往骨子里钻。秋风作势，肆意袭来，真金的庐帐宛如枯叶一般脆弱不堪。
为给察必守灵，他整整三天滴水不进。嘴唇干燥破裂，眼下积着郁青，双目失焦，整个人浑浑噩噩，俨然失了魂魄。
待皇帝看到太子这般模样，不由怒道：“你不吃不喝，糟蹋身子，便能换回你额吉吗！？”
被皇帝一吼，真金才无力地动了动眼皮，望见父亲一双怒目时，又抑制不住地大放悲声：“儿岂不知哀毁无益？阿爸、阿爸……儿只是不能自已……”
他涕泪横流，悲伤到极处，哭得几欲窒息，皇帝许久未听太子这般称呼自己，一时动容，颤抖着伸出手，慢慢将他的头揽入怀中：“真金、真金……好了、好了，让你额吉走得安稳些。她这半辈子，心里还不够苦么？”
老皇帝一下一下轻轻拍着真金的肩膀，抬头扫视着空寂阴郁的大殿，目光空洞而苍老。他真的是老了，老得似乎已经没有哀伤的力气，一双眼睛怔怔不转时，更显得阴晦无神。
我是陪着察必走过最后一程，过了哀极痛极的时候，满心只是麻木和疲倦。
忽必烈哀痛之余尚能自制，还有心力关切我：“这两个月朕不在身边，有劳你了，你且去歇息，这里有朕。”
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我缓缓摇头，声音喑哑低沉：“儿臣只恨不能完成母亲心愿，直到最后，她还念着‘那木罕’……”
皇帝闻言，哼哼一笑，百无聊赖地摇摇头：“那木罕、那木罕，这个浑小子何德何能？多年不归，却让他母亲这般惦念！察必，那个时候，你想的竟不是朕!？”
他似自言自语一般，忽而凝然不动，神思游离，仍喃喃道：“你想的竟不是朕？”
皇帝一边絮絮念着，一边松开真金，挪开身体，挨着殿内梁柱坐下，他眼神飘忽，犹在出神，不自觉地将拳头递到嘴边，牙齿咬着手背，而后就忍不住闷闷抽泣起来。
“可是朕想着你啊！”
皇帝猛地吸了口气，泪水毫无征兆地抖落下来，他极力忍着，眉目都攒作一团，眼泪却只是珠子般的往下掉：
“你一声不吭，就这么走了，这么走了……朕待你不薄，你却撇下朕，就这么走了……朕该如何是好，如何是好啊！你一个人，走那么远的路，不寂寞么？”
老皇帝用衣袖胡乱擦着脸上的泪，反而更把泪水糊了满脸，眉毛、胡子混着泪水缠在一起，好不狼狈。他嘴上絮絮叨叨，忿忿用拳捶地，脸皱成一团，哭得像个赌气的孩子。
真金早已哭得脱力，见父亲这般，也只能呆呆望着，无力安慰；皇帝仍是喃喃不休，精神已恍惚起来。我默然望了两人多时，也知眼下这样不是办法，遂叫来怯薛歹，将父子二人扶出去。
有中书省臣主持，皇帝无需费心，丧礼一事也一应安排妥当。真金较之父亲毕竟年轻，哀痛过后，还是要听闻朝政。皇帝经此一事，却彻底消沉下来，一应朝事甩给太子，自己只闷在深宫里，对着皇后生前的画像，一坐就是半晌。
后宫余下三位哈屯，谁也劝不得皇帝。皇帝不见任何妃嫔，无论起卧，都是一人。真金看在眼里，急在心头，这样下去，忽必烈迟早会积郁成疾，便同我商议，待过些时日，从弘吉剌部寻个察必的近亲女眷，进宫陪伴皇帝。
真金与闻朝事已久，寻常庶务，自能斟酌分寸便宜处置。可到岁末，东征日本失利的消息传回时，他便不得不上报皇帝了。
早在出征途中，东征军主帅阿拉罕就突然病逝，舰船登陆之前，又遭遇台风，乃至未及交战，便舟师倾覆，溺亡者无数，余者哪有斗志，以江南军将领范文虎为首，纷纷弃阵而逃。日军趁势追击，元军将士多遭屠戮。清点下来，出征十四万人，损之七八，不可不谓之伤亡惨重。
东征惨败的消息传回，皇帝不得不从巨大的悲痛中抽出身来，而他用以挽回颜面的方式，就是再度备战。一战余波未平，一战苗头又起。至元十九年二月，忽必烈遣使往乾山造江南战船千艘。他的任性妄为终于招致群臣非议。以御史中丞崔彧为首，上书切谏：
“江南盗贼，相挻而起，凡二百余所，皆由拘刷水手与造海船，民不聊生，激而成变。日本之役，宜姑止之。伺民气稍苏，我力粗备，三二年后，东征未晚也。”（1)
此次东征失利，要数江南损失最甚。不但要为朝廷输送物力建造海船，更是东征将士主力。收复南宋后的十万江南新附军，由故宋将领范文虎统帅，悉数被遣送日本作战。而船队遭遇台风后，范文虎却不顾士兵死活，乘船而逃，余下新附军或溺亡，或遭屠戮，存者无几。江南本就民怨沸腾，此番皇帝又欲备战，南人不堪重负，隐隐有民变之意。
悲痛又愤懑的皇帝此刻并无理智可言：“日本蕞尔小邦，素来藐视大朝，此番侥幸脱难，若纵容之，岂不助长嚣张气焰？又叫海外诸国如何看朕？”
阿合马也趁机建言：“依臣之见，发兵可缓，备战则刻不容缓。跨海作战耗费靡巨，筹备战舰又岂是一时一日之功？陛下早做绸缪，并无不妥。”
“你也知耗费靡巨！”还未及皇帝回复，真金已出列，厉声喝道，“财货岂由天降？如此搜刮，待民力耗竭，必成反势，平章大人是何居心？”
“依太子之意，东征之事便不了了之？数万元军折于小国之手，如此忍气吞声，徒惹笑柄。且不论日本、安南作何想法，便是江南之地，怕也要徒生异心，以为我国朝用兵不过尔尔，更遑论西北诸王？海都大王他可是虎视眈眈呢！”
阿合马便是拿捏好皇帝的心思，在朝堂上，即使面对真金的质问，也并不惧惮。他这一席话，说得皇帝也频频点头：“诚如阿合马所言，东征惨败，朕岂能毫无作为？朕当真咽不下这口气！”
忽必烈之意再明显不过，真金若再劝阻，便是忤逆君父了，看着阿合马得意的嘴脸，他一时气结，又欲再劝：“陛下！”
“太子悯恤百姓，其心可嘉。可国事当头，一味体恤百姓，凡事便不必做了。若以圣人之道，便可使八方来朝。这等好事，朕何乐不为？”
真金望着皇帝深不见底的眼眸，一腔话语梗在喉头。那些脏污的，见不得人的事，就由阿合马去做好了——皇帝是如此教诲的。而今阿合马所行之事，何尝不是为他铺就一条帝王之路？
他默然低下头，一时神色惘然。
皇帝心意已决，听不进多少反对的声音，便下命群臣散了，自己坐着步辇，回到后宫。我一路跟了上去，直跟他进了寝殿。
他回身看见我，便猜得我此行目的，脸上尽是不耐：“朕已倦了，若无要事，你且退下。”
“父皇，且听儿臣一言。”我却浑然不顾，抢身上前，撩袍跪下，正色道。
“听你说什么呢？”他冷哼一声，由宫人扶着，慢慢自御榻坐定，“真金说过的话，你不必跟朕重复一遍。”
我耐下性子，上前几步，伏在他膝头，好言劝道：“儿臣不敢劝您忍气罢兵，可您也想想，此次出征已损兵十万有余，父皇又欲再战，要从何处抽调兵力？西北屯兵，却是一日少不得的。昔里吉，撒里蛮一日未款服，国朝便一日不可轻心。若遽然用兵，海都、笃哇伺机作乱，又如何是好？待漠北安定，再做东征之计，为时未晚。”
“为时未晚？”忽必烈抚了抚我的头发，脸上却笑意冰冷，“朕已经老了，等不得多久了！朕只怕这个位子交给真金，依他那性情，也未必坐得安稳呢！这些事，朕不替他做好，又待如何？”
“可是赵良弼也曾进言，日本一介孤岛，地多山水，既无耕桑之利，也无畜牧之便。何况舟师远渡，补给不力，又兼海风无期，灾患莫测。前番两次失利，还不足为训么？若再度折戟，却让天下如何看待父皇？”
“在这世上，有做得到的事，有做不得的事（2），便是皇帝，也不例外，”我切切谏言，无视他愈加难看的脸色，“何况这次出征，绝非劳而无功，父皇想要的，不是已经做成了？人呢，为何总是贪心不足呢！”
“朕到底做成了甚么！？”
皇帝猛然起身，双手一推，用力甩开我，我不料他突然作色，毫无防备之下，身体猛地跌在地上，额头也猝不及防地砸向地面，遽然袭来的疼痛撞得我头脑嗡鸣，将将抬起头，眼前便是一阵眩晕，一脉血红顺着前额淌流下来。
我堪堪撑起身，任额上血流漫过脸颊，冷目笑望着他：“新附军十万尽数葬送日本，到底免去了陛下心头之患！您既要宽仁的好名声，又不愿脏了自己的手，这种事丢给敌人去做，再便宜不过了……”
“混账！”忽必烈恼羞成怒，一脚踹翻了案几，案上杯盏瞬时击飞，跌碎一地，殿外小火者闻声惊跑过来，却被皇帝喝出殿外。
“朕劳师远征，岂是儿戏！？就你这点小聪明，也配揣测君心！？”
他满面涨红，胸膛剧烈地起伏震颤，肥肿的身躯也几乎站立不稳，踉跄着后退几步，终是跌坐在榻上。眸中的怒火喷薄而出，似能焚尽人心。
我索性也不起身，就只撑地坐着，任额上血流漫漫而下，抬头笑望着他，似是仰视，实则轻慢。他越是震怒，我越是心平气和，想来天子一怒，也不过如此。
“儿臣驽钝，自然猜不透圣意，父皇一笑置之也便罢了，为何盛怒至此？”
我无谓一笑，看着皇帝眼中愈加炽烈的怒火，又道，“不过，儿臣所言并非全无道理。十万故宋降卒，杀不得又放不得，白白养着，哪来那么多军粮？若使之东征，无论胜负，都省却一桩麻烦。否则范文虎一介降臣，哪来的胆量丢兵弃卒，不战而逃？他以为逃回来，就能免死么？……”
“滚！……滚出去！”
最后听到的，只有皇帝骇人心魄的咆哮。多少年了，我没有遭到这样的喝骂。然而以身生受，这种难堪的羞辱，却自有一种剥皮见血的淋漓快意。
我漠漠想着，摇摇晃晃出了殿门，头中袭来一浪又一浪的眩晕。有宫人欲服侍左右，被我挥推了。我扶着廊柱站了好一会儿，远天赤霞遍染，浸透了天幕，一如我额前漫过的血色。
待张易看到我这副狼狈模样，不由惊呼，忙去着人寻太医，将我扶至一处偏殿，又急又怒：“公主如何这般逞性？皇上不日启程去上都，您若有个差池，不能随行的话……”
“不会贻误大事。”我骤然打断他，伸手抹掉额头上的血污，声音平静异常，“阿合马的戏唱的够久了，也该收场了。”
张易一时愣住，不确信地唤了一声：“公主？”
我抬头望他，一缕冷酷的笑意在唇边蔓延开来：
“动手罢。”