龙佑二年十二月初一。清冷的冬日早晨，钱塘入海口处晓雾溟濛，犹如寒烟升腾。每当刺骨的冷风吹过，苍天便如撕开了缺口，拼命将雾霭倒将下来，使得海面上愈见浓稠，伸手难见五指。
雾气氤氲的码头上停了一座暖轿，莲花纹垂帘配了锦绣裀褥，四个轿夫皆著烟色如意纹皂衣。轿后有两辆辎车，旁边立了一位矍铄的执辔老者，鹰隼般的利眼盯牢海面。不时有人从他身旁奔走呼告，他却一动不动，仿佛石雕泥塑。
海面上恶风飙浪呼啸，往往久候归船的商家等了几昼夜，只盼来船毁货亡的结局。轿夫们等得脚乏，不由窃窃私语，议论谁家会人财两失。那老者充耳不闻，坚定地凝视大雾深处，像是可看穿这浓雾尽头。
码头传来喧闹声，有人高喝：“船来了！”急密的脚步声齐齐奔拥过去。那四个轿夫精神一振，伸头探脑倾了身子想看。老者回瞪了四人一眼，他们悚然一惊，不得不规矩地不动。
一艘残船勉强靠近岸边，断桅折杆，风帆破烂斑斑。不多时哭声尽起，有人抬了伤者下船，有人捡了逝者的衣物捶胸顿足。一个轿夫忍不住对其他人道：“公子爷的船怎的还不到？”余人望了那老者一眼，缩回了欲吐的话，冲他偷偷摇手。
足足过了一个多时辰，浓雾稀薄成几道轻纱笼在码头上，天渐渐亮堂。一趟趟人来人往，那老者安然不动，四个轿夫等得恁地心焦。好在又有人高喝出声，海面上隐约有灯火荧煌闪烁，四人强打精神把腰挺直。
一艘巍若山岳的巨大海船破浪而出，船身雕龙绘凤，云帆灿若锦缎，一串瑰红灯笼热闹地在桅上晃荡。岸上观者哗然抢步，纷涌上前探看。那老者双瞳精光大射，情不自禁前踏两步，两手叉于胸前。四个轿夫瞧出他的异样，欢呼相告：“公子爷到了！”
海船泊岸，船夫铺好木兰跳板，那老者径自走到跟前，低首待命。船上走下一位身著纯白羔裘的少年公子，古铜肤色洋溢出活泼的生命之气，英姿飒飒，眉眼生辉。他见到那老者，含笑着扬手招呼：“逊之来晚了，阳叔一向可好？”
“郦阳拜见公子爷。”那老者急忙欠身下拜。
“不必多礼。”郦逊之扫了一眼，发觉四周皆是围观的看客，轩眉一蹙，“逊之想先自行赶往京师，烦请阳叔把我的行李及给爹的礼物一齐随后送来。”
郦阳讶然：“公子爷难道不回府歇息几日？远行的车马尚未备好……”郦逊之看了一眼他身后的暖轿，笑道：“阳叔费心，逊之想尽早赶回京师见爹和姐姐，随便买匹马上路即可。”郦阳随即吩咐轿夫上船取行李，请郦逊之稍作歇息，自去码头左近的鞦辔行买了一匹流云骢，配好金花镶银马鞍。
郦逊之摸了摸怀中老父的亲笔书信。他自幼赴东海学艺，与师父东海三道、大侠梅湘灵一家同住深泉岛，遵父命十八岁方可归家。如今他年岁未满，不想父亲写信来催，他料想京城必有变故，因此连杭州老家也不欲多待。
正在此时，他心中忽生警兆，一双电目射向旁观的闲人。围观者好奇地打量他，见到船上抬下厚重的镶银乌木箱子，更是交头接耳。郦逊之扫视一圈，并无发现，却有种被人窥伺之感，令他如芒刺在背。
郦阳牵来骏马，郦逊之将随身行囊负在马身，打点停当后向他拱手告辞。郦阳奉上一个沉甸甸的丝囊小袋，内里装了银两并飞钱。郦逊之向郦阳谢过，上马如弹丸流矢飞驰而去。郦阳目睹公子爷身手矫健，刻板的脸上终于浮上淡淡的笑容。
郦逊之飞马行进在驿道上，如轻云出岫沿路不歇，自吴县、晋陵、丹阳直至润州。他生性机敏，甫一出发便察觉有人跟踪，好在艺高胆大，并不惧怕。
赶了四天的路，天色将暮时，到了润州城。
润州为大江南岸的大城，市井繁华，街铺众多。郦逊之进城时正值关闭城门，昏暗的天色中，府兵的击鼓声响彻内外，街市上商贩打烊，行人匆忙。他牵了马沿街巷行走，想找一处馆舍打尖，走了几条街仍未看到中意之所。
行过一座青石桥，前方蓦地斜刺里冲来一匹黑马，带了一黄衣汉子飞般迎面驰来。郦逊之拉马避过，却见其后有一红衣人纵马如流星赶月，瞬间到了那人背后。
那红衣人面无表情，虽在动荡颠仆的马匹上，一张脸却出奇地平静。没有岁月的痕迹，没有人间的哀乐，像是刻在石上的雕像，没有生命。
这一簇红色充满了杀气。郦逊之屏住呼吸，眼见红衣人追上前面那人，身子从马上如弓弹起，鬼魅的手掌倏地贴向那人后背。黄衣人伏扑马身，反手一鞭打向对方，隐有风雷之声。红衣人清叱一声，凌空将身一折，呼地排掌击下。
黄衣人只觉澎湃劲力夹杂了阴寒之气跌宕而至，水银泻地般不可收拾，连忙长身跃起。与此同时，他胯下坐骑经不住汹涌的劲道，折腿倒地暴毙。黄衣人身在空中，一连数下扬鞭打去，卸掉侵向周身的内力。最后一鞭则如山洪暴发，滔天巨浪排山倒海般攻向红衣人。
两人在桥上杀将开来，吓得四周行人纷纷逃逸，郦逊之拍马下桥，在一旁静观。
红衣人对黄衣人的攻势熟视无睹，激掌穿过鞭影，掌风过处寒风飕飕。眼见长鞭就要打在他掌上，忽地鞭身寸寸尽裂，红衣人冷哼一声，催动掌力扫向长鞭。黄衣人撒鞭空手，横拳拦住对方摧枯拉朽的双掌。
郦逊之敏觉红衣人掌中淬毒，其出手之狠辣，似是江湖上有数的人物。他不由再度打量，见那人淡眉冷目，高鼻薄唇，有一种厌倦尘世的凄厉之美。
郦逊之呼吸急促，望着他一身红衣，突然想起他的身份。
“失魂霸、伤情狠、红衣绝、小童猾、牡丹艳、芙蓉娇”，这句话代表当今最厉害的六个杀手。其中红衣唯利是图，出手不留余地，每趟动手暗杀的不是朝廷要员便是江湖豪杰。
若这人真是红衣，黄衣人就非救不可。此刻他看清那黄衣人的面貌，一脸络腮胡子，两眼精干有神。郦逊之不假思索猱身赶上，手中的混沌玉尺暗含了“华阳功”的至纯内力，一下笼罩住红衣周身。缓得一缓，黄衣人拔出腰间佩刀，刀身的错金火焰纹在夕阳下犹似火烧，一刀砍向红衣，刚猛霸道之势如力劈华山。
红衣本用阴冥玄寒掌困住了黄衣人，只需对方再呼吸数息，掌中的阴寒之毒便可完全侵入，谁知半途杀出个程咬金。他忽然朝两人一笑，拍出一掌。郦逊之心底直冒凉气，顿觉不对。
一股腥膻味扑面而来。黄衣人一推郦逊之，叫了声“不好”，向旁跃了开去。郦逊之不慌不忙运起内力，吐纳间将侵入的毒气化去十之七八，玉尺不依不饶拍向红衣。他暗自庆幸，若非练有“金龙护体”百毒不侵，恐怕就要着道。
他的混沌玉尺由一块上古玉石精魄炼成，不畏刀剑之利。黄衣人的长刀更纵如流星，瞬间飞电睒睒，如雷霆震怒势动九天，眨眼间把红衣的退路封死。两人一刀一尺，攻势心有灵犀，一齐向红衣手掌招呼过去。
落日西斜，霞光中两人尚未看清，红衣的身子便散作轻烟，忽地朝上下左右不同方向逃逸。及两人将兵器追上，便发觉追到的又是虚影，他的真身早已飘然远离。
郦逊之瞧得真切，玉尺旋飞，当空向红衣立身之处插下。红衣反手一拍，同时躬身缩闪，来去如电。等郦逊之撤尺再攻时，红衣宛若游丝飞逝，倏地弹开数丈，鬼魅般钻到黄衣人身后。
黄衣人只觉脖间一凉，竟是红衣吹了口气，骇然回身时，红衣哈哈大笑，飞身跨上马远远遁去。郦逊之赶上几步，听到他的声音傲然从夜空传来，对黄衣人道：“你的头先寄着，改天我再来取。”再看时，身影没入道旁不见。
红衣独斗两人，丝毫不显张皇，一旦无法得手，说退就退，确有绝顶杀手的从容风范。郦逊之望着他的背影，嘴角浮上一丝笑意，心道：“将来必有跟这杀手再决胜负的时刻。”他既知武功不逊于他，心中自是自信大增。
黄衣人收刀入鞘，谢过郦逊之。郦逊之一眼认出他手中的是东汉名刀“斩破”，遂笑道：“尊驾是金无忧大人？”心中登时警觉，金无忧为北方十三府总捕头，专司狱讼疑难大案，此番出马必有大案。
金无忧道：“阁下好眼力，不知尊姓大名？”郦逊之说了名字，金无忧目光闪动，又沉声道：“阁下莫非是康和王之子？”郦逊之暗想不愧是神捕，他鲜少在中原露面竟也被识得，当下点头应了。
金无忧道：“康和王有子远游，京城的人都知晓。刚才世子与红衣对战时夹杂幻大师的身法，在下本已眼熟，等你报出名字自然想起。”幻大师是东海三道之一，与兜率子、冷啸道人被江湖人尊称为“东海三仙”。这三人辈分极高，已有数十年不出江湖，现今道教各派的掌门人物，都是其徒子徒孙辈。
郦逊之笑道：“原来金大人认得家师的武功，难怪难怪。”金无忧浮上淡淡微笑，客气地道：“想不到世子竟拜了他们三人为师，可喜可贺。”郦逊之自谦了两句，他有意结交金无忧，寒暄过后遂道：“相识一场，何不寻个好地方喝上一杯？”
金无忧眉头一皱，束手拜道：“不敢，在下有要务在身，不能久留。”郦逊之恭谦一拜道：“金大人遇上什么疑难之案？逊之不才，愿与大人分忧。”金无忧一怔，未曾想这贵胄公子会说出分忧的话，苦笑道：“世子客气。唉，此事与江宁嘉南王有莫大关联，世子回京便会知晓。”
郦逊之拦在金无忧身前，恳切道：“金大人，郦、燕两家世交，如果嘉南王有何不测，请大人明示。”金无忧看他一眼，摇头道：“世子请勿相询，此事你郦家委实不宜插手。”郦逊之一怔，道：“嘉南王在江南百姓中享有盛誉，他若出事，逊之必不能袖手旁观。请神捕大人相告。”
金无忧微一沉吟，因红衣的涉入，他更不想郦逊之牵扯进来。正想推搪，郦逊之淡然道：“逊之明白大人好意，但若赶到京城才知原委，万一嘉南王有何损伤，岂不辜负大人的心意？我想大人亦不愿见到一代名臣遭遇不测。”
金无忧被郦逊之咄咄相逼，心想事皆天定，这世子既一意孤行，即便不由他口中说出原委，怕也会自行弄个水落石出，索性不再瞒他，说道：“嘉南王没有不测。只是他手下大将君啸运送官银入京，不想到京后方发觉五十万两全是假银，惹得皇上震怒。金某追查至此，正要转道往江宁一行。”
郦逊之愕然无语，失却官银罪可致死，嘉南王府家将闯此大祸，只怕时局要有一番动荡。
他兀自惊疑间，听金无忧又道：“这五十万两是江南诸路捐赠北地的救灾银子。北方各府近来水旱成灾，天鸣地震，嘉南王费尽手段筹集数月才得来这些募银。只可惜京都府、大理寺、刑部、御史台，对这件案子一点头绪都无，我从京城一直查到此地，眼看就要到江宁，仍无线索。若真找不回失银，不仅朝廷损失惨重，只怕捐献银两的江南百姓也会寝食难安。”
金无忧说话间愁眉不展，郦逊之想的却是另一件事，道：“金大人得罪了何人，竟会被红衣刺杀？”金无忧沉吟道：“金某一生得罪人无数，谁要杀我都不奇怪。”叹了口气，不欲久留，便冲郦逊之抱拳道：“多谢世子盛情，援手之恩改日图报。后会有期。”
郦逊之道：“大人稍等。依逊之所想，红衣仍伺伏在前，不如易容改扮甩掉跟踪，于大人办案方便。”金无忧驻足道：“你说得甚是，我正有此意。只是手上东西不全，须去购齐材料。”
郦逊之笑道：“这个无妨，逊之自有预备。”说着，从马上行囊中取出一个精致绣花小包，打开递去。金无忧见内里膏粉须发齐全，大喜过望。郦逊之遂寻了路边一家旅舍，要了间上房，着手准备为金无忧易容。
两人关好门窗，郦逊之把易容物品摊放在桌上，金无忧啧啧称奇，挑出一块黄色膏体，动容道：“世子竟会制此物，着实不简单。我当了世子之面易容，岂不献丑。”郦逊之道：“大人只管直呼晚辈之名，否则在下何以自处。闻说大人的易容技艺超凡脱俗，不须与逊之自谦客气。”
这时金无忧卸下一大把络腮胡子，郦逊之这才目睹他的真容，原来已稍作改扮。他除去胡须后的相貌甚是英伟，一脸正气，郦逊之不觉赞叹道：“大人好手段，连我亦没瞧出这是易容。”
“呵呵，这把胡子从一位同僚脸上借来，货真价实，我这易容法子讨巧得紧。”
郦逊之失笑道：“那位仁兄一旦失去胡子，恐怕别人也当他易容，一下子决计认不出他来。”
金无忧哈哈大笑道：“正是如此。”说了这两句，心情也畅快许多，便一面对镜改变形容，一面和郦逊之攀谈道：“教我易容术的是‘百变神仙’易容，逊之想必听过他的大名。经他这名师所授，平常人确不会看出破绽。只是强中更有强中手，有位百年难遇的奇才，不论任何人如何变化，都有一双慧眼能戳穿底细。如我没料错，逊之是向那人学的本事吧？”
说到此处，他的神情有了细微的变化，恍惚中想起了一个人，一颗心陡然飘至过去。易容是她哥哥，怎么又会提起来呢？每回易容都像是扮给她看，虽明知她根本不会看到。
郦逊之点头道：“大人好眼力，小佛祖与梅大侠一家与我们师徒同住，逊之不才偷学过几招，比起大人和易容前辈来差得远了。”
金无忧回过神来，萧索地道：“是啊，真正高明的易容术，讲究选材、描形、摹态、拟声……只有小佛祖才有那般能耐，千变万化，无所不能。像我们这种半吊子，能知晓其一已是不易。唯独小佛祖天纵其才，触类旁通，令人叹为观止。”
金无忧黯然叹息。小佛祖果与那人在一起，而她却不知去了何处。人世变幻，比起易容术来又玄妙得多。缘分来去，生死与否，原是无法强求。
想到这里，金无忧放下担心，贴上一缕胡须，朝郦逊之笑道：“你想插手此案，不知是幸事还是憾事，只求你多保重。我先去鞦辔行买马，之后出城赶赴江宁，这便告辞，无须再送。”此时他扮作一黄脸汉子，模样与先时大不相同。郦逊之点头称好，放心地送金无忧出门。
行至街上，郦逊之说道：“那失银案不晓得我有没有可效劳处？”金无忧听他一说，想了想方道：“君将军一路均宿于驿站，沿路无甚可疑，唯独在润州曾住在太公酒楼，殊为奇怪。我适才打探未有发现，你若方便，不妨再去看看。”
他原是随口敷衍，不想这句话使郦逊之深深涉入了失银案，再没有脱身的机会。
郦逊之“哦”了一声，把马牵与他，道：“鞦辔行已闭市，叫那些人开门选马浪费辰光，拿我的马去便是。”随手便将手上良马相赠。金无忧感激一笑，拍拍他肩头，谢过去了。
郦逊之向店家问明太公酒楼所在，退了房独自漫步走去。行不多时，看见远处一家高楼的酒旗飘扬，“太公酒楼”四字迎风猎猎，气势傲人。酒楼临街而筑，高有三层，楼后的四进平房都是馆舍。店中灯火大亮，人流穿梭，觥筹交错，确是热闹非凡。
郦逊之被对街屋檐下蜷缩着的一个小乞丐吸引，那孩子眼睁睁望着热闹的酒楼，露出渴望的神情。小乞丐的棉袄破旧不堪，两手满是冻疮，一张小脸冻得通红，皮肤更糙如锅巴。郦逊之走过去，小乞丐木然地盯他一眼，习惯地伸出手来。郦逊之心生怜悯，从怀中取出银锭塞在他手里。小乞丐吓得呆住，张大了嘴，忙不迭向他拜谢。
郦逊之回身观望酒楼，走近两步，有伙计见他气派不凡，殷勤过来相请。郦逊之随他进店，见酒楼门上挂了一块横匾，仅书一个“酒”字，笔意龙飞凤舞，醉态酣然。一进门的白壁上，又挂着一幅姜太公渭水垂钓的水墨画，寥寥数笔，却栩栩如生。
那姜太公一脸悠然，似醒似睡，微闭的双眼斜睨着水面，露出智者独有的狡黠。郦逊之凝视片刻，觉得这双眼似是活过来似的对着他笑。他心生疑惑，想到金无忧的话，自觉酒楼殊不简单。
郦逊之随意寻了地方坐下，很快有伙计过来沏茶。那伙计见郦逊之气宇轩昂，顺口问道：“三楼是雅座，老板娘就在上面，客官可要换个位子？”郦逊之一怔，心想来吃茶跟老板娘有甚关联？伙计发觉他神情奇怪，忙道：“来我们太公酒楼的人，多半是来瞧老板娘，难道客官不是？”
郦逊之道：“不是，在下只是喝茶。”伙计尴尬一笑，忙为他倒好茶水。
茶碗里放了碾碎的团茶，冲进不老不嫩的滚水，再取了茶筅不停搅拌。伙计一边搅着，一边讨好地道：“这是刚采集的雪水，客官试试，保准您没尝过。”郦逊之喝惯了好茶，尝不出味，抿了一口便放下。等酒菜上桌，郦逊之浅尝辄止，无甚胃口，不由想念起岛上梅家夫妇和小佛祖的绝佳厨艺。
人影一闪，忽然桌对面坐了一个白衣少年，不由分说夹起他的菜便吃。郦逊之惊奇地盯着他，这少年眉清目秀，神情洒脱，倒像是他熟识多年的知交。郦逊之也不作声，默默地待他吃完，那少年叫过伙计，要了两只空杯和一坛酒，自斟了两满杯。此时酒楼外闯进两个提刀的汉子，左右四顾像是在寻人，那少年背对两人镇定自若，举杯邀郦逊之同饮。
太公酒楼走出三个护院，要那两汉子收刀进店。五人争执起来，那两汉子只晃了下刀，便撂倒三人。郦逊之瞥见他们身手着实不弱，斜眼再看那少年，他依旧笑眯眯地吃菜喝酒，浑然不当眼前有事。
郦逊之索性敬他一杯，两人一言不发大拼酒力。持刀的两汉子只待往内闯，面前忽然一花，飘出个清丽的身影，“啪啪”给了他们两个耳光。三个护院慌忙爬起身，向出手那人恭敬地叫道：“老板娘。”
一个年轻女子倚了柜台俏立，穿了润州盛产的云纹罗锦缎绣襦，流苏髻上斜插一支芙蓉簪。灯影下她眉目如画，顾盼神飞，似嗔似笑地托了腮道：“不瞧瞧这是什么地方，敢拿刀进来丢人！听好了，凡是我这楼里的客人，哪怕是钦命要犯，我也不许人动他分毫。”
她模样甚美，郦逊之不禁多看了两眼，一旁的客人更是目眩神迷，不肯稍移视线。那两人脸上各有一个通红的掌印，尴尬互视一眼，不得不狼狈离去。老板娘扫视一圈，朝大堂中的客人笑道：“没事了，各位受惊，酒钱就算在我账上。”说罢，纤腰一扭，飘然上楼去了。来往的客人皆呆呆盯着她的背影不放。
郦逊之不料市井中有这等高手，自言自语笑道：“老板娘好身手。”那白衣少年闻言道：“喂，她有没有往我这儿看？”郦逊之摇头。那少年很是失望，抓头道：“没道理呀。她武功高强，应该能看出他们要追谁。我几次来这里避风头，她居然一点儿好奇也无？”
郦逊之道：“你到底是在躲避追兵，还是想让她留意你？”那少年爽朗一笑，敬了郦逊之一杯，道：“我叫江留醉，浙江乐清人氏，这几日盘缠用尽，只能滞留此地。偏不知惹了什么人，一天到晚找我麻烦。说来也怪，只要我跑到这酒楼来，老板娘就替我挡灾，更能免吃免喝。我想不通她为何对我这么好，又总不过来相见。”
郦逊之若有所思道：“她也许见你是江湖中人，不忍心看你落难。她既不求回报，你也未必要去结识她。”他目光锐利，早看出江留醉身负绝技，远超那两个持刀汉子。
江留醉摸了摸脸颊，叹气道：“我就知她不是看上了我。唉，兄台所言极是，定是这个道理。对了，你叫什么名字？”郦逊之说了名姓，江留醉乐滋滋地举起酒道：“借花献佛，我再敬你。”郦逊之喜他爽快，干了手中之酒。江留醉道：“你这人不错，素不相识就肯饶我酒喝，够义气！等我想法子赚些银两，也请你大喝一回。”
郦逊之道：“一顿酒菜何足挂齿，再说老板娘请了这顿，作不得数。江兄这是要往哪里去？”江留醉愁眉苦脸道：“我出来寻师父，他说要往京城一行，走了两个月杳无音信。我们四兄弟心下挂念，就推我出来找他。唉，眼看就要过年，真想他早日回去和我们团聚。”
郦逊之见他要去京城，便道：“我也往京城去，江兄如不嫌弃，与我同行如何？”江留醉摇手道：“不成，我身上盘缠未齐，须寻一处干活，恐要耽误郦兄行程。”郦逊之笑道：“江兄如能与我做伴，这一路的花销便由我出。郦某不才，盘缠带得充足，只是少个把酒言欢之人。”
江留醉朝左右看了看，低声笑道：“你定是头回出门，这‘带足盘缠’几字，可不能轻易出口。”郦逊之哑然失笑，道：“我这身装扮一见便是银钱充足，说不说都一样。谁有胆子，来取便是。”江留醉打量他一番，笑道：“你说得果然没错。嘿嘿，我竟撞上一个福星。也好，我跟你入京，等寻着我师父，再把盘缠付上。”郦逊之见他执意如此，也不客气，姑且点头应了。
转眼戌时已到。郦逊之与江留醉相谈甚欢，撤了酒菜，又叫了几坛浮玉春相对畅饮。
这时酒楼外喧哗忽起，一辆镂金雕木、悬垂玛瑙的驷马之车缓缓驰来，通体雪白的骏马气度雍容，在众人的惊叹声中停在了楼外。马车上先走下两个体态修长的青衣女子，径直进了酒楼，在内里挑了一副干净桌椅，铺好锦缎桌布并绣垫。郦逊之和江留醉望向执辔的两人，见他们全是四十上下，精悍干练，腰间更有鼓鼓的黑色丝囊，不觉对视一眼。
那两名青衣女子走回车旁，迎下一位华服女子。但见她身穿真红大袖衣、红罗长裙，配一条云凤霞帔，通身气派明艳高贵。可惜面目皆被一块方幅紫罗障遮尽，令人惋惜不已。
太公酒楼的掌柜忙迎了出来，郦逊之见他约莫有五十岁，忍不住对江留醉道：“这个掌柜应该不是老板吧？”江留醉慌忙摇头，笑道：“那老板娘武功超凡，何须嫁这等人？这是她的手下。”
那华服女子走下车，对身边二女低声道：“不必张扬，叫掌柜回去罢。”二女挥手赶走掌柜，把她扶至座上，两人冷眼一扫，店中偷觑的客人立即不敢斜视。伙计奉上茶水，那华服女子面向墙壁，把帷子略掀了掀，低头喝了一口。
郦逊之收回目光若有所思，江留醉轻声道：“看来此女来头很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往来之人。华服女子道：“你们也口渴了，喝点茶。”那年轻的青衣女子笑道：“我喝不惯这些乡下地方的茶水，也不知小姐怎么会爱喝。”另一年长的女子道：“你的嘴太刁，府里的东西都不爱吃，特地跑到宫里去吃，老爷都没你享福。”她说到“宫里”两字，极快极低，华服女子只是静静呷着茶。
喝完茶后，三人径自走去楼后馆舍休憩。郦逊之忽然说道：“那是湘江二女和九华山丁氏兄弟。”江留醉哎呀一声，道：“你说的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他们不是嘉南王府的护卫吗？啊，莫非那人是燕郡主？”
郦逊之神色微微有变，叹道：“若你我猜得没错，她就是嘉南王燕陆离之女，燕飞竹。”康和王府早和嘉南王府结亲，燕飞竹是他未过门之妻，不曾想会在进京途中无意碰见。
郦逊之心中百味杂陈。他早想请父王解除这门幼时定下的婚约，怎奈一直在外游历，不便开口。此番回京，这也是他想解决的大事。谁知刚到润州，先听说嘉南王府出事，又遇见了燕飞竹。他心里咯噔一下，心想燕飞竹许是为了失银案才出门，嘉南王此番恐怕难以独善其身。
江留醉笑道：“哈，这地方不错，老板娘是美人，连上门投宿的也是美人。郦兄今晚可想住这里？”郦逊之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什么公主、郡主的都该是美人罢？”郦逊之忍不住笑道：“但愿如此。今晚便住这里看美人吧。”
两人闲谈间，一阵咳嗽声自远而近，从外面传了过来。此时街面还算热闹，这咳声颇有惊天动地之感，惹得许多人探头探脑，伸长了脖子去看。
一个贫女遥遥地走来。她的衣服已洗得发白，能看出由不同布料拼凑而成。她不停地咳着，人在远处，声音却像十几人般大声嚷嚷，清晰可闻。那一声声咳嗽，像无数破锣高高低低乱敲，要把五脏六腑一股脑都咳出来才甘心。
先前觉得有趣的人，不多久就觉得心烦意乱不堪忍受。咳声越近，就越像送葬出殡，让人勾起无限伤心事。酒楼中的人不约而同都捂起了耳朵，郦逊之与江留醉也不约皱了皱眉。
来者不善。
等这女子走到酒楼前，众人看到她有着一张蜡黄浮肿的脸，缭乱的发丝下相貌瞧不清楚。她动不动就弯腰咳嗽，一咳就折起身，让整张脸撞到膝盖。于是不得不扶着一根竹竿，以免重心不稳跌到地上去。那竹竿崭新漂亮，晶莹剔透，仿佛是丐帮打狗棒之类的圣物，只是看这贫女的神气，又实在不像。
贫女居然直直地朝酒楼走来，东张西望了一会儿，找到了位子坐下，把楼里所有的人都吓了一跳。她身边的几人蹦起来，逃也似的去换地方。
有点意思。郦逊之与江留醉相视一笑，仔细地打量她。她年纪只十六七岁，身材算得上苗条，但显然病得不轻。贫女发现两人在看她，抬起肉泡泡的眼皮，冷冷地道：“有什么……咳咳……好看的。”说完又连天价地咳了起来。
伙计傻了眼，想来赶她走，又怕染上她的病，只好远远站着不知所措。客人纷纷上楼或是付账，避瘟疫似的躲了开去，有几个不耐烦的人忍不住破口大骂了起来。那贫女孤单地坐着，无人答理，仿佛不是人而是件摆设。她向四处张望，没有人迎上她的目光，底楼的人越来越少。
江留醉心中不忍，走到一个伙计面前：“你去为这位姑娘拿些吃的，我来付账。”郦逊之若有所思地打量着贫女。伙计还在犹豫，贫女的语声又不冷不热地传来：“我不认识他……咳咳……你过来，我……有钱……”四周的人投去嫌恶的目光，同情地看着江留醉，为他不值。江留醉不在意，一笑了之，坐回原位。
骚动引来了老板娘。她深深地盯着贫女打量，直到走到她面前才甜甜一笑，柔声道：“姑娘初到此地，招待不周，真是失礼。看你身子骨儿不大好，这儿杂人多，不如到楼上我房里去，那里清净，想要什么我自会叫人送来。”
听者无不大吃一惊，眼见这贫女又弱又穷，不知老板娘为何这样客气。
贫女充耳不闻，吃力地从口袋里摸出几枚制钱，道：“我只要一碗茶，两个馒头。”说着，仍咳个不停。老板娘面露微笑，回头示意伙计照她说的做，又道：“姑娘，这儿风大，对你身体不好。何不随我换个地方，又暖和，又有人伺候。”
观者大为诧异，但贫女的话却更让人吃惊。她费力地咳了好一会儿，才慢悠悠地说道：“我又不是……咳……你的……咳咳……姑奶奶，你……咳……这么巴结我……干什么？”郦逊之莞尔一笑，江留醉差点没把酒一口喷出来。这女子太有意思了，没人想从她那儿得到什么，她却随时随地以为别人打她主意。
老板娘一点火气也没有，仍笑嘻嘻地道：“姑娘若乐意待在这儿，就请随意。”说完，又转身对其他客人道，“对不住，哪位客人不习惯就请往楼上去。今日的酒钱茶钱，我请。”又朝那贫女笑道，“姑娘有事随时招呼。”便又上楼去了。
江留醉望着她的背影揣度，对郦逊之道：“你不觉得她们俩都很莫名其妙？”郦逊之微笑道：“不然，老板娘的眼光好，瞧出她大有来头。”江留醉摸摸头，恍然道：“她以奇服怪相引人视线，我就忘了去想她有没有功夫。郦兄的眼力，不输老板娘。”
他们小声说话，贫女无动于衷地喝着茶，外界的一切似与她无关。众人因有老板娘的一句话，就不再那么嫌弃她，自她身边走过，往楼上去了。过了一阵，贫女吃完了东西，颤颤地站起，又一路咳着离开，似乎来酒楼真的是为吃食而非闹事。
江留醉动了好奇心，对郦逊之道：“我跟去瞧瞧。”郦逊之阻拦不及，心想他好事如此，难怪会被人追着打，只怕哪里惹了祸却不知。
江留醉跟了几条街，贫女浑然不觉，毫无异样，咳嗽声依然痛苦得如丧考妣，听得他大起同情之心，同时心中失望，老板娘与郦逊之莫不看走了眼。他正考虑离开，贫女停了下来，江留醉急忙隐蔽身形，从一堆杂物后偷偷地窥察她的动静。
贫女仰脸注视着天空，冷冷地道：“这世上管闲事的人真不少。”江留醉心中一紧，隐忍不出，又听她道，“你道行不够，何必四处找事？小心泥菩萨过江。”贫女像是根本不会咳嗽，声音清脆得好像风中的歌声，那张憔悴的脸透出隐隐的光华。
就在江留醉出神的瞬间，贫女已不知所往。他哑然失笑，自觉多事，飞步回到太公酒楼。郦逊之见他悻悻归来，笑道：“可有所获？”江留醉道：“她的轻功很好。”指了指自己，“比我好。”爽朗一笑，当即放下。
两人笑谈了一阵，忽见一个青衣少女抱着琵琶走进酒楼。掌柜有了经验，马上从柜后走出，堵住她的路，笑道：“客官要些什么？”青衣少女抬起脸，奇丑无比，不仅长得像男子，更苍白得犹如死尸。掌柜大白天活见鬼，差点落荒而逃，灵魂出壳了半晌，才镇静下来。
只听那女子嗫嚅地道：“我想……来卖唱。”掌柜恢复了胆子，心想这等丑怪模样，任谁看一眼都吃不下饭，立即定定神道：“别说我这里不准卖唱，就算要，也不会要你这样的丑八怪！”
青衣少女可怜兮兮地道：“大人，您行个好，小女子流落他乡，身无分文。您就做个好事，让我在这儿唱一会儿，我唱得很好，绝不会砸您招牌。”掌柜往前走了几步，那青衣少女一步步后退。他露出一脸鄙夷，“你不掂量自己的模样，想来坏我的买卖？”
青衣少女无奈，一边恳求，一边轻声哭泣。江留醉又坐不住了，不管闲事似乎一身痒。他跳起来走到掌柜跟前，那掌柜连忙笑脸相迎，“客官有何吩咐？”他指着那青衣少女道：“我见阁下是热心肠的好人，应能帮她一把。不如让她试唱一曲，若果然难听，再走不迟；若歌声动听，我想客人都不会介意她容貌如何。真要吵了买卖，我赔钱就是。”他说完，才想起身无长物，瞥了郦逊之一眼，后者含笑点头表示支持。
掌柜面有难色，“不是我不讲理……”江留醉打断他，“这是积阴德的事，何乐而不为？若有损失，我一切照赔，不会亏了你。”他一身落拓的打扮，别人原不会拿他当回事。只是他与郦逊之同桌，本身气度亦有别常人，让人不觉相信他有些来头。
掌柜见他说得在情在理，又信誓旦旦，不好拒绝，心也软了，哼了一声道：“她可以先唱着，要是我们老板娘不许，就得走人。坐墙角去吧。”江留醉道：“我看你们老板娘和气得很，不会不同意的。”掌柜喃喃自语道：“难说……”眉间打了个结，往柜后去了。
青衣少女称谢不迭，朝江留醉低头施了一礼。江留醉侧身避过，说道：“不必客气。”回到座上，想起贫女说他是泥菩萨的话，皱眉轻笑。
青衣少女在墙角坐下，很不显眼。她轻拨了几个音，江留醉顿觉有如一股清凉的甘泉流入心中，不由大为放心。果然人不可貌相，待乐声起时，连那掌柜也竖起耳朵来听。
她唱的曲耳熟能详，算不得新鲜，然而出自她的口中，平常的语句竟镀金砌玉般敲击耳膜，引得楼上客人惊奇地下楼，有的站在楼梯上已浑然忘我。楼外的行人停下脚步，向酒楼靠了过来。一时间酒楼内外只闻纯净舒展的歌声，而不复有其他嘈杂。
每个人的脸上洋溢着满足的笑容，身心更明澈透亮了似的，私心杂念在这刻抛到了云霄天外。那青衣少女的形象不觉地由丑化无，虚幻之中，人们不再感到她难看，反而从她的相貌背后看到了另一种魅力。
正在这令人心醉的一刻，郦逊之看见老板娘静静地从楼上走了下来，停在了青衣少女身边，眼中藏着寒意。第一次，郦逊之发现她的目光竟如此凌厉，不带任何笑意，不由将身子悄然躲在了江留醉身后，暗中看着她的一举一动。
片刻后，她轻扬起右手，仿佛在赶一只蚊虫，但郦逊之与江留醉两人却吃惊地意识到这正是紫霄剑气的无上功法，正是冲着那青衣少女而发。只有一流的高手才有可能以指为剑，以气为刃，不需利器，随意为之。郦逊之正欲出手相救，江留醉动作更快，当即拾起桌上的一支筷子掷了过去。
啪的一声，筷子一折为二，落在离青衣少女不远处的地上。人们听得入神，并没有人注意这件小事，那青衣少女浑然不觉。老板娘换了不冷不热的神情，若无其事地望了两人一眼。
江留醉盯着老板娘，笑嘻嘻的模样。老板娘不再看他，恢复了娇艳多情的样子，温和地笑，耐心地听着曲子。不多时，青衣少女一曲唱毕，众人呆了半晌，方才如雷般叫好，纷纷走到她面前，丢下铜钱。
郦逊之叹道：“你眼光不错，她唱得真好。”江留醉在人群中找老板娘，人却已不在。他心下说不出的怪异，听到郦逊之的话，笑道：“我去和她打个招呼。”走到少女面前，摸出很少的一点钱，“我没什么钱，真对不住。”那青衣少女见状微微仰起脸，朝他一笑。
这一笑发自内心，加上她刚才十指如兰的风姿，仙纶玉音的歌声，江留醉一时看花了眼，觉得她貌美如花。再定睛细看，她依然是一张怪脸，只隐约透出不可侵犯的气质。江留醉摇了摇头，很奇怪自己的错觉。
他回到座上，不多时，与郦逊之同去后面客房登记籍贯名姓。两人住在第三进的丁字房和戊字房，路过前一排房屋时，见燕飞竹一行将整进厢房包下，掌柜的正在劝说其他房客调换房间。江留醉不以为然，对燕郡主好感大减。
夜里，郦逊之屋里的炉火烧得通红，江留醉温酒炙肉，继续谈天说地。他兴致甚高，把幼时趣事和行旅见闻一并说与郦逊之听。郦逊之被他的话头一勾，说了不少海岛风光，令江留醉好生艳羡。
及至说到近日的事，郦逊之与江留醉一见如故，有心拉他同查失银案，便略去金无忧被袭一段，拣听来的案件始末讲给他听。果然，江留醉一听就道：“民不可一日无粮。这银子是赈灾用的，哪个狼心狗肺的东西敢劫这救命银，真是找死。”
郦逊之道：“我有心找出这笔失银，不知江兄有没有兴趣？”江留醉道：“当然有，哈，你不晓得，我平生最爱管闲事。”郦逊之大笑干杯，酒杯轻撞，碰击的脆响声传来，令他一皱眉。他听到有其他声响夹杂其中，疑心有人窥视，故意起身推窗换气，让冷风灌进屋来。
他在窗前飞快看了一眼，并未见有可疑人在外。这样走来走去，开了几趟窗后，江留醉道：“郦兄到底有何心事，不妨明言。”
郦逊之心想多个人参详也是好的，道：“实不相瞒，逊之自上岸后总觉被人监视，殊不舒服。”江留醉道：“这个简单，明日你先行，我随后远远吊着，便知有没有人跟踪。”郦逊之一听，拍掌道：“这法子好。”江留醉满不在乎地道：“从乐清出来就有人天天找我打架，尾随一路，我也惯了。”
郦逊之想到先前在酒楼遇上的提刀汉子，奇道：“说起来，那些人为何找你麻烦？”江留醉道：“不晓得，他们像是生怕我不逃。若是我在某处待足一日，他们就发了疯地寻我晦气。若是我一直赶路，倒不见他们滋扰。”郦逊之笑道：“这却怪了，他们难道是你家人差遣来的，要赶你早些回家？”江留醉道：“可惜我家在乐清，怕要叫他们失望。”
说着说着，江留醉把酒碗一撂站起身来，冲郦逊之抱拳道：“郦兄稍坐，我心痒得很，出去松松筋骨，看跟踪你的家伙和惹我的家伙们在不在。”不由分说，掀开房门就去了。郦逊之放心不下，追出屋去。
刚走几步，两人闻到一股浓重的血腥味，正从第二进房屋飘来。郦逊之和江留醉惊疑地跑去，一个黑影飞掠向空中，在屋顶上几个纵跃不见。两人顾不上追那人，忙赶进屋中察看，章玄、章易和丁鼎、丁睿各自在屋中倒地不起。郦逊之不放心燕飞竹，飞奔到她房中。
一进屋冷风扑面，燕飞竹手持一把锋利的匕首，向他刺来。郦逊之见这招如飞云赶月，来势甚疾，知燕飞竹得其父武功真传，忙将身旋过，喝道：“燕郡主莫怕，在下康和王府郦逊之。”燕飞竹讶然停手，把匕首横至身前，将信将疑道：“你说你是谁？”
此刻她帷障已除，姿容秀丽无匹，却现出深深警惕之色。
郦逊之重报一遍姓名。燕飞竹自知郦逊之是她未婚夫婿，俏面一红，仔细打量他两眼，心想：“那世子不是在外学艺么，难道近日竟回来了不成？”遂道：“你可见到那刺客？”郦逊之道：“他去得甚快，想是追不上了。”燕飞竹恨然顿足。
江留醉进门道：“四人都死了。”燕飞竹“啊”了一声，悲愤地奔出门去，郦逊之急忙跟上。三人在章家姐妹和丁家兄弟的住处分别查验伤口，见这四人都是颈上一个细小的血洞，别无伤痕。燕飞竹伤心不已，灰了脸默默盯着伤口，问道：“这是什么兵器所伤？”
“是锥子。”说出这个推断，郦逊之心下一紧，只觉心怦怦直跳。江留醉道：“使锥的高手有谁？”郦逊之隐藏住内心隐隐的兴奋，道：“杀手小童，他的兵器叫未央锥，一击必中。”想起先前碰到红衣，这会儿又见小童，润州城殊不平静。
但对初入江湖的他而言，一日内连遇两大高手，心底隐隐有莫名的欣喜。
“啊！”江留醉叫了出来，燕飞竹亦是一脸惊异。他想了想，皱眉道：“这人棘手，不晓得能不能打过他……打不过也要打，郦兄，先前遁走那人就是小童？”郦逊之回想了想，那人似乎身材略高，并不像传说中小童的模样，犹豫着摇了摇头。江留醉道，“难道不是锥子？”
郦逊之再做察看，这一回分辨出两边伤口的不同，章家姐妹的伤口稍显狭长，而丁家兄弟的伤口外宽内紧。燕飞竹颤声道：“对我出手那人，是个女子。”郦逊之一怔，再细看章家姐妹的伤口，哑了声道：“芙蓉也来了？”
杀手芙蓉的兵器玉帘钩，与这伤口的形状依稀相似，郦逊之陷入沉思。
太公酒楼的老板娘听到动静，带了掌柜和伙计们赶来。燕飞竹听到动静，道：“我不想见他们。”说着回到自己屋中。郦逊之和江留醉站在燕飞竹屋外，俨然两座门神，把店家拦在门外。那老板娘冷哼一声，向着郦逊之迈出一步，与他两相对峙，冷笑道：“我店里出了人命官司，阁下竟不许我进屋，未免太过霸道。”
郦逊之道：“店家怎么称呼？”老板娘道：“我姓蓝。”郦逊之道：“蓝老板，命案现场就在隔壁，老板自可知会官府缉凶。此间居客不想见老板，也自是情理中事，请老板让闲杂人等退出此屋。”
“呵，我在自家店里，要去哪里都行。”蓝老板说完，提步向前，郦逊之仍以身挡住。蓝老板劈手打来，郦逊之见过她身手，早有防备，脚下如滑鱼溜开数尺。蓝老板娇笑一声，身子一扭，竟比他更快几分，掠至他身后。郦逊之岂能容她闯进门去，抬肩一撞，一式柔劲击向蓝老板。
这一式夹杂了郦逊之至纯的内力，将蓝老板全身上下锁在他气劲范围之内。蓝老板吃得一惊，缩骨向后，身子平移几寸，待郦逊之一招用老，翻掌打向他背心。
郦逊之但觉耳后凉风飒飒，微微一笑，猛地一提真气，任由她打来。蓝老板一掌拍下，方知不好，手心热辣辣腾起一股热流，倏地窜进体内，震得右手发麻。与此同时，郦逊之转过身，手如闪电疾抓过来，蓝老板来不及躲避，被他扣住右腕。
“蓝老板，请勿强人所难，速速报官为宜。至于我们和这位姑娘，要移步到后面的客房，不想有任何人骚扰。”
蓝老板的手下大惊，正想出手，被她玉手一摇阻住了。她非但不反抗，还将手下全部遣开，笑吟吟地看着郦逊之。郦逊之皱眉道：“你搞什么名堂？”蓝老板笑道：“郦公子请放手，我是如影堂的人。”趁他一愣，蓝老板左掌一拍，已从他掌下松脱开来，飘进房中。
江留醉挡在燕飞竹身前，不许她靠近。蓝老板从怀中摸出一对碧玉耳环，递向江留醉，“拿给郡主看，这是何物。”燕飞竹拿过一看，惊道：“这是我的耳环，你怎有此物？”蓝老板肃然下拜，道：“在下是如影堂第十一位影子蓝飒儿，堂主接嘉南王手谕，要我保护郡主入京。不想一时不察，险让郡主受害。”
如影堂天下闻名，“不离不弃，如影随形”八字，流传甚广。如影堂专司保镖，暗中保护顾主，很少露面，据说从未失手。堂中高手云集，神秘莫测，鲜有人见过他们的真面目。燕飞竹闻言顿时宽心，向她走过来道：“父王知道我私跑出门，不但没有责怪，还请人护我，这可是真的？”
蓝飒儿微笑道：“父女连心，王爷自然不会责怪郡主，更何况郡主是为了王爷入京。王爷说了，如果郡主乐意回江宁，就让在下护送；如果郡主一心去京城查案，在下则沿途保卫，绝不让郡主有分毫损伤。”
燕飞竹出门后始终担忧父王责备，听此一言心情大快，悲戚之色稍减，拉了蓝飒儿的手道：“好，有你在就好。蓝姑娘，我四个护卫遭人突袭，这事怕与失银案有关。我不想报官，请你为我好好安葬他们。”
她此刻神智恢复清明，不想在外人面前示弱，当即转向郦逊之和江留醉，道：“两位盛情，飞竹铭感五内。此乃燕家的家事，飞竹虽然愚钝，也不敢耽误两位，请回。”郦逊之和江留醉对看一眼，未想她这么快就下逐客令，无奈告辞。
突然，屋顶上有人嘿嘿冷笑道：“竟有人欢欢喜喜去上当，有趣有趣。”
蓝飒儿反应极快，嗖地冲到窗前，人如柳叶似的随风而起。与此同时，江留醉也掠了出去。两人到了屋顶，说话的人已不见。蓝飒儿静静站在屋顶上，雪花在她的身边轻巧地舞着。她望着远处道：“一定是她。”
江留醉站在她身后，“是谁？”蓝飒儿回头道：“你应该知道我说的是谁。她不怀好意，你倒傻乎乎地要护着她。”江留醉心想莫非是那贫女，耸耸肩摊开两手，做了个无辜的姿势。蓝飒儿哼了一声，道，“以后不要自作聪明就好。”转身翻进屋内。
“刺客恐未远离，郡主的安全由我负责，男女有别，请两位就此离开。”蓝飒儿回屋后，一派公事公办的冷漠，燕飞竹不说话，静静地坐在椅边。郦逊之见她一副拒人千里的态度，不欲纠缠，便说了两句场面话，拉江留醉告别。
出了燕飞竹的屋子，郦逊之回想所遇之事，深锁眉头道：“这老板太古怪，我不放心她跟着郡主。”他暗忖，若是燕飞竹再出事，嘉南王府恐怕是雪上加霜，续道：“我有心跟他们入京，你看可好？”
江留醉连声附和，“好呀！袭击燕郡主的人与盗窃官银的人可能是一伙，路上如果有人再想对她不利，我们就可一举把他们擒下。”
郦逊之点头，回想刚才那条黑影轻功高妙，显然不是庸手。章家姐妹的伤势似是芙蓉的玉帘钩所为，丁家兄弟更像是被小童所伤，加之金无忧被红衣追杀，天下六大杀手果真出动了三位的话，证明这失银案牵连甚广。而君啸将军带领大队人马上京，会被无声无息地劫走官银，对方的势力能耐可见一斑。父王急急催他回家，莫非就是为了此事？
他和江留醉商议完明日保护燕飞竹上路的细节后，各自回屋睡下。郦逊之刚一进屋，便有伙计相请，说是酒楼有人寻他。他满腹狐疑走到楼中，一名军士见他来了，恭敬行礼道：“大人可是康和王府的世子？”郦逊之道：“正是。”那人道：“有人想见大人一面，烦请大人移驾。”
郦逊之自忖武艺高强，闻言笑道：“好，我随你去。”交代了掌柜一声，跟在那军士身后，到了南面城楼附近。那军士走近郦逊之，指着前边一处房屋道：“就在里面，大人请。”郦逊之走进屋去，迎面见到几人都是军士。
两人一路进了内室，一个浑身血污的汉子歪斜地躺在一张床上，床前有个大夫正在开药。郦逊之走近一看，竟是易容后的金无忧，不由大惊失色。
那军士道：“这位是京都府来办事的金无忧大人，刚才取了公文要城门守军放他出城，我们见他有紧急公事，就让他去了。谁知他出城没多久又返回叫门，喊了两声就倒下马去。我们开门救他，只听他说要来寻大人，胡乱给他包扎了一下，便请大人过来了。”
郦逊之摸了摸金无忧的鼻息，已是气若游丝，死多活少。他心想：“我被人跟踪，燕郡主被人追杀，金大人成了这般惨状，江兄也屡遭挑衅。究竟这江湖上出了什么事，竟如此不太平？”