相对于临安的盛景，润州城只能用破败来形容，虽然也有一些瓦肆、酒楼，但其规模远比临安城要差得多，就连茶馆里的香茗也大多都是廉价的。倒不是因为此处多么贫瘠，城内还是有着不少乡绅富豪的，真正的好东西都被他们搜刮在家中，但凡出门劳作的和做苦力的都是社会底层，生活贫苦。这天午后，只见一乘肩舆缓缓行至一间茶楼外，随后自上面下来的这位吸引了周遭路人的目光，却见那人一身丰润曲线被华丽的衣裳极好地衬现出来，黑发轻挽，斜插着一根金钗，红唇含朱，眼眸顾盼流波，眉如远黛，艳照四周。这才是杨桂枝，那位艳冠一世，俘获了帝王之心的绝代佳人，这么多年过去，她的姿色仍旧未变，反而增添了几分成熟的韵味。“这条路上的行人确实很少，实属不太正常，当心点。”一旁的向北站了过来，看了桂枝一眼，似乎想从她的脸上看出些什么。不料桂枝的脸上依然是平静如水，双眼如清潭一般无波无绪，她又淡淡开口道：“既然润州府尹与镇抚使不现身，我等便自主在这城里转一转吧。”说完，她在蔡奚琳的搀扶下进了茶楼。茶馆伙计的眼睛素来尖锐得很，一眼便看出这位不是凡人，赶忙招呼掌柜亲自接待，一番了解之下得知对方乃是临安城来的，立即肃然起敬，不再多问只是安排了包厢，好茶、好果地伺候。一行人被让上二楼包厢，迎面下来的还有几位富贵打扮的妇人，她们亦是环佩叮当，身上一丝一绸都尽显贵气，三五人结作一群，有说有笑。不过桂枝何许人也，她站在这众人当中宛如鹤立鸡群，虽说那些妇人也颇有姿色，但与前者相比还是相形见绌。是以那些妇人的眼色有些不善，纷纷嗤之以鼻地“哼”了一声，转目便要离开。口中却还念叨着：“莫不是谁家的官人又纳了妾？”“瞧那脸便是个狐狸精，定是花了不少钱银！”“不过看着倒是眼生，想来或也不是本地人。”而就在此时，向北正在茶馆外安排随行者卸下肩舆，单手遮在额前，他四处观望后却发现斜对面巷子里似乎有几个孩子？不知是隐隐有所感还是杞人忧天，他心底有一丝不好的预感。向北立刻将佩刀朝身后摆了摆，随后横穿街道来在巷子口，此时再看，却是几个穿着打扮不俗的小公子正在欺负人。像是个女娃娃，被欺负得灰头土脸，终因寡不敌众，只得蜷在角落里，任由那些小纨绔们朝她身上丢石子、土灰，边扔还边发出怪笑，辱骂道：“小孤儿！小孤儿！没人要的小孤儿！”就在其中一个小子四下观瞧没有趁手之物时，他瞥见一旁墙角松动的石砖，双手费力地捧起之后，他掂了掂，嘴角扬起一抹坏笑，他将其抬起，打算砸向那女娃，千钧一发之际，向北冲上前道：“干吗呢！”一道粗犷的声音传出，使得这些欺负人的小鬼们浑身一颤。回眸一瞧，却见向北阴沉着脸盯着他们，这些小子只得抬头仰视，不由得咽了口唾沫。“谁家的小子，莫不是欠收拾？不知道这玩意能打死人？难不成想吃牢饭？”向北见唬住了那些娃娃，上前一把将他手上的石砖打掉。可谁知那些小子仅仅愣了片刻，下一秒便叉起腰，挺起身板，俨然一副恶向胆边生的模样回怼道：“你是何人？管甚闲事？不知道小爷是谁吗？赶紧滚开，莫扰了我等兴致！”若论混蛋，向北小时候那才是正儿八经的痞子流氓，这些小子怎唬得了他？“黄口小儿，今儿俺若不打你个哭爹喊娘，名字倒过来写！”向北脾气上来，两手一左一右各拎一人，转身来到街面上便扯下他们裤子，使着他那大手一下又一下地打去，不过他也有分寸，教训教训即可，并未下重手。可那些小纨绔哪里经过这些个？只消片刻，俩人便哭得喊爹喊娘，其余那些见状也都悻悻地立在一旁，不敢吱声。然而此时，茶馆内几名妇人正好走出，见此一幕皆瞠目结舌。而那些小子则像是遇见救星一般，匆忙跑去，倒地磕头道：“娘亲，那厮要打杀孩儿，请娘亲给孩儿做主啊！”瞧见那些妇人，向北差不多能猜出八九，是以也松开了手，身旁那俩小子连滚带爬地来到茶馆外的台阶下，哭得跟个泪人儿似的，齐声喊道：“娘亲！您可来了，儿子险些要死在那厮手里！”见状，那几名妇人是花容失色，唇齿颤动。而向北却是一脸笑意，站到他们对面便开口道：“几位夫人来得正好，这几个小子联起手来欺负那丫头，我已替诸位夫人教训过了！”闻他此言，那些女子更是脸上难堪，一股话在口中含糊了许久，这才骂出：“你这厮怎如此无礼？你可知你打的是谁家的公子？就不怕出不了这润州城吗？”说完，她们各自朝街对面招了招手，一群原本站在几辆马车外的伙计迅速跑了过来，将向北团团围住。向北本以为做了好事，听她几人这么说，脸色一沉，道：“无知妇孺，说甚鸟话？光天化日朗朗乾坤，这几个小纨绔欺负一个手无寸铁的丫头，若非我出手，那丫头险些今日命丧于此，不问尔等个管教不严之罪便已是客气至极了，竟还要仗势欺人么？”“一介野民杀了又如何？今日你走不了了，且等着的！”一名妇女恶狠狠地瞪了向北一眼，随即便坐上了其中一辆马车，飞速驶去。其余人则是仍站在茶馆外，包围着向北让他无路可走。其实这区区几个随从压根也不是向北的对手，三两下就能解决他们，但他还是想看看，这润州府究竟有多么无法无天？二楼包间窗边，桂枝等人已观察许久，几人皆是眉头紧皱。“简直目无王法！”蔡奚琳气愤地哼道。其身后霍弘开口道：“皇后娘娘，需不需要在下出手？”没等他说完，桂枝便抬了抬手道：“今日刚进城，不宜弄太大的动静，且静观其变，倒也方便了本宫细细看它这润州究竟是何真面目！”闻言，其余二人皆微微点头，随后站到一边，独留桂枝仍朝下望去。