曹操借铜雀台之会，运用文扬武攻，令满朝文武慑服，又振奋了赤壁败北后颓丧的军心，他此时十分高兴，不觉连饮数杯美酒。
他已有了五分酒意，正欲下令侍者取上笔墨，亦来作一首“铜雀台赋”。
不料就在此时，留守荆州樊城的将领派人急赴许都，又赶来漳河畔的铜雀台，向曹操禀报，说刘备不但攻取了荆州重镇南郡，更攻占了长江南岸四大重镇——武陵、长沙、桂阳、零陵。
曹操一听，不由一阵心慌意乱，连手中的笔亦掉落地上，脸上神色亦一片惶恐。
他身侧的心腹谋士程昱见状，不由奇道：“丞相于百万军中，矢箭交攻之下面不改容，但为甚听闻刘备得荆州数郡即如此惊惶？”
曹操道：“你等有所不知，刘备乃人中之龙也。他生平未有立足之地，犹如龙未得水。如今他得到荆州数郡，乃如龙归大海，后患无穷矣！我又岂能不感忧虑？”
程昱微笑道：“丞相不必忧虑，我有一计，必令孙、刘二家自相残杀，丞相则可从中取利。”
曹操一听，不由心动，忙道：“是何妙计？”
程昱道：“东吴所倚重者，周瑜一人而已，如今丞相可表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。周、程二人同为东吴副都督，一旦受封，必与刘备争夺荆州。孙、刘二家必势成水火，我则趁其火并之际，各个击破，则荆州可平、江东可定。
届时孙权、刘备无势可恃，还怕两人不臣服朝廷吗？”
曹操犹豫道：“我与周瑜有赤壁之仇，若表奏他为南郡太守，不会被周瑜笑我心怯吗？况且周瑜忠心于孙权，若孙权无夺荆州之心。则周瑜亦无奈也。”
程昱微笑道：“孙权本忌刘备，欲以兵攻之，所虑者乃丞相趁虚进击江东而已。今封赏周瑜，周瑜欲得荆州之心必炽，亦必极力说服孙权，令其安心，孙权在周瑜的力劝下，又怎会不向刘备决然用兵呢？此乃古时‘一桃杀三士’之计也。”
曹操大喜，当下再不犹豫，上表朝廷，奏封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。第二天，又以汉献帝的名义，派使者赴江东，向东吴宣示朝廷诏命。
东吴方面，周瑜在赤壁之战大败曹操，乘势进攻荆州，却被诸葛亮妙计先取荆州等数郡，将周瑜气急攻心，病倒军中，此时又接合肥方面的孙权告急文书，周瑜无奈，只好到吴都柴桑养病，留下甘宁守巴陵郡，凌统守汉阳郡，又令程普率兵北赴合肥，支援孙权。
此时，孙权正在安徽合肥的城外五十里屯兵，与曹操留守在合肥的大将张辽对峙，孙权与张辽，在合肥交锋，大小十数战，双方未分胜负，孙权久攻合肥难下，唯恐张辽反攻，因此急令荆州江陵战场的周瑜派兵增援。
不久程普率兵马赶到，孙权亲自出营迎接。接而又报鲁肃来到，孙权原坐马上，闻报即下马以待，众将见孙权如此厚待鲁肃，均甚感惊异。
鲁肃马到，见孙权立于马下待接，不由吃了一惊，连忙翻身下马，向孙权拜揖。
孙权请鲁肃上马，与他并马而行，孙权向鲁肃悄声笑道：“孤下马相迎，足显公之贵了吧？”
不料鲁肃断然说道：“并未足够。”
孙权奇道：“如此，如何方足以显示呢？”
鲁肃决然说道：“我但见主公威德盖于四海，遍及中华九州，一统天下，得成帝业，鲁肃因此可名留青史，我愿才足也。”
孙权一听，心中欣然，不由抚掌大笑道：“子敬真是我的大忠臣埃”孙权与鲁肃、程普等同入帐中，设宴犒军，一面商议如何攻破合肥之策。
就在此时，合肥方向的张辽，却派人前来下战书，指名要与程普决战。
孙权接战书，不由怒道：“张辽欺我胜不了他，故指定要与程普决战！我明日偏不以新军出击，誓破合肥曹军。”当即传令，于是晚三更出寨，向合肥进发。
孙权统率大军，乘夜急进，到辰时时分，兵马行至半途，距合肥尚有二十多里路，忽闻一声炮响，曹军正从合肥方向杀到。
孙权自赤壁一战，大败曹军，信心已日增，再不惧怕曹军的无敌神话了。他见曹军杀到也不惊惶，下令摆出阵势，迎战曹军。
不一会，只见曹军阵中驰出一将，指名向孙权挑战，言语间极为傲慢，似乎欲激怒孙权。
孙权果然大怒，他怒喝一声，正欲提枪上马，亲自出战张辽。东吴军中早有一员犯将急驰而出，一面厉声大叫道：“张辽休太狂妄！敢欺我军中无大将吗？”此人正是东吴猛将太史慈，是孙权身边的得力亲将。
张辽见太史慈骤马驰至，亦知大史慈的勇猛，亲自迎战，挥刀劈向太史慈，太史慈银枪一舞，架住张辽的大刀。两人均感手臂一麻，知遇上旗鼓相当的劲敌，两人也不敢大意，小心迎战，眨眼斗了七八十回合，依然难发胜负。
曹军阵中，大将李典对乐进道：“东吴阵中戴金盔的，便是孙权，若擒得孙权，赤壁八十三万大军之仇可报，将军功高盖世也。”
乐进一听，也不打话，猛地一拍战马，舞动手中双刀，从侧面驰向东吴军，犹如一道闪电划过，令望者心寒。
孙权身边的护卫大吃一惊，慌忙舞戟迎祝不料乐进手中的双刀如闪电，锋利无比，刀锋落处，立断两枝挡架的双戟，护卫只能以戟身迎击。
乐进也不恋战，一击不成，便即拨马回走，东吴将宋谦挺枪追击乐进，被曹军中的李典窥破，猛射一箭将宋谦射落马下，宋谦身亡。乐进乘势回马，直奔孙权。
此时正与张辽酣战的太史慈，见孙权势危，只好退马回救孙权，不料张辽却趁势大刀一挥，曹军大队冲杀过来，东吴军顿时阵势大乱，四散逃走。
张辽战马如电，认准孙权的金盔奔来，孙权甚怒张辽轻视他，不肯再退。眼看张辽的战马已近丈之内，孙权势危之际，突有一员大将从侧面杀到，接住张辽大战。这员大将正是周瑜派来增援孙权的程普。
张辽见程普率军杀到，知不可久战，便下今回师，退回合肥去了。
程普护孙权退回大营，孙权见亲将宋谦因他而死，不由放声痛哭，随军长史张纮道：“主公自恃盛壮之年，受不住敌方所激，轻视大敌，孤身犯险，才至亲将折损，军心动遥冲锋陷阵、斩将夺旗，乃偏将的责任，岂宜主师呈勇呢？望主公以此为诫也。”
孙权叹道：“是我轻敌之错，我当改过。”
说时，太史慈进帐，向孙权道：“主公，未将手下有一人姓戈名定，与张辽的养马官乃弟兄。戈定的兄弟被张辽责罚，怀恨于心，欲作内应，刺杀张辽。未将已与其约定，待他杀了张辽，即举火为号。迎未将杀入曹营。未将请兵五千，杀人曹军，必可报今日败挫之仇，更可一举攻破合肥城也。”
孙权痛心宋谦为他而死，急于报仇，一听便心动了，忙问大史慈道：“戈定现在何处？”
大史慈道：“已混入合肥城中去了！有戈定兄弟二人作内应，我必可一举破合肥。”
孙权正沉吟间，随军的谋臣诸葛亮的兄长诸葛瑾向太史慈道：“戈定不在将军营中，即将军难于知道此人之真伪也。
况且张辽多谋善战，乃曹操手下的首席大将，望将军慎重，切勿轻敌。”
太史慈因今日一仗斗张辽不胜，心中十分激愤，闻言便不由大叫道：“张辽乃曹操手下首席大将，难道大史慈是主公手下无名小辈么？我此行誓取张辽人头来献，主公快请允准。”
孙权为太史慈的胆气神勇倾倒，他亦急于报今日受挫之仇，又急于攻陷合肥，以扩大东吴的地盘，他因此不再犹豫，决然的向太史慈道：“太史将军神勇可嘉，我又岂会不准？我拨给你精骑五千，望你马到功成。”
太史慈拜辞孙权，即时统领五千精骑，向合肥方向疾驰而去。
史大慈的偏将戈定，此时果然已只身混入合肥城中。他寻到他在曹军中的养马官兄弟，两人密谋戈定作东吴内应之事，戈定道：“我已与太史将军商定，他今夜必来接应，你打算如何行事？”
养马官道：“我这儿距中军较远，夜间不便行动，只能在草堆上放起火来，你再去前面叫喊，说有人造反，城中必然大乱，我等即可趁乱刺杀张辽，张辽一死，太史将军必有重赏也。”
戈定赞道：“此计妙极！城破之日，太史将军必有重赏也。”
当下两人密谋准备去了。
张辽自回军合肥，他下令赏劳三军，但不许解甲宿营，务必时刻警惕。他的亲随不解道：“今日我军大获全胜，斩东吴大将宋谦，将军为甚如此害怕东吴兵呢？”
张辽肃然说道：“不然，为将之道，不以胜为喜，不以败为忧，须胜而备，败而振也，若不然东吴军料我胜而骄，骄而无备，乘虚攻击，我如何应战？因此今夜必须比平日加倍戒备。”
张辽说罢，即毫不犹豫的传令三军，加倍严密戒备。
到半夜，合肥城中，后营忽然起火，随即响起一片叫反声，前来中军大营告急者，不下数十起。张辽接报，即亲率亲兵将校数十人，赴城中要道把守。有亲将进言道：“叫反声越来越急，将军宜速往视察。”
张辽镇静果断说道：“岂会满城皆反者？此乃作乱这人故意惊吓我军心而已！但遇叫反者立斩毋赦。”他随即下令亲兵亲将，严密巡查。
不一会，大将李典便将戈定及养马官擒捉，押到张辽面前。张辽间明戈定作内应的细节，手中大刀猛地一挥，立斩戈定兄弟二人。
此时已听城外鸣锣击鼓，喊声大震，张辽微笑道：“此乃外应的吴兵，太史慈死期至矣。”说罢、张辽下令城内三军速上马，准备杀敌。他又将计就计，下令在城门内放一把火，士兵大声叫反，又打开城门，放下吊桥。
城外大史慈率五千兵马，前来接应杀敌。此时见城内火光冲天，反声震耳，城门洞开，吊桥放下，以为戈定的内应必已得手，便毫不犹豫，纵马挺枪，当先杀入城内。
太史慈方才驰入城门通道，城楼炮响，乱箭疾射而下，大史慈猝不及防，身中数箭，他知中计，只好带伤死命杀出城外。后面李典、乐进二将率大队曹军杀来，将太史慈率领的五千精骑，杀得落花流水，折损大半，五千兵马，剩下不到一千。
太史慈率一千残兵，退到城外的营寨，幸亏吴将陆逊、董袭率兵杀出，救了太史慈。李典、乐进见吴军有接应，亦不恋战，率军退回城中。
太史慈由陆逊救起，退回合肥城外五十里的孙权大营。
孙权见太史慈受伤垂危，又折了四千吴兵，心中又惊又痛，无奈下令退兵。
孙权大军退到半途，太史慈已不治去世，临死时，太史慈大叫道：“大丈夫生于乱世，本愿挥三尺剑而立不世之功，恨大志未酬，我将死矣。”
孙权见太史慈战死，心中十分悲痛。又见周瑜亦出师不利，己返柴桑养病，心中更感不安。到了此时，孙权才忽然醒悟，赤壁之战之所以大败曹军，根本的原因便是刘备军与东吴军结盟，以两弱抗一强，才有胜利之机。孙、刘两家一旦互相猜忌，各自为战，便决非曹军的对手，结果只能是孙、刘两家两败俱伤而已。
孙权醒悟了这点，亦即终于洞悉了目下的战略态势，他自在合肥与张辽一战无功而退，在颇长的一段时间内，亦不敢轻萌单独与曹军或刘备交战的意念。
此时，天下的大势虽然三国鼎立之局大致形成，但却尚未最终确立，呈见出一番奇特局面。
首先是原来最弱的刘备，赤壁大战后，诸葛亮运用奇谋妙计，趁孙权与曹操双方仍在争城夺地，打得不可开交之际，先行夺取了荆州重镇——南郡（秦，拥有湖北东部及南部之地，郡城即战国楚都郢城；当时江陵亦包括在南郡之内，而江陵即今湖北江陵县，与南郡是不同的两大地方称谓）。而荆州是西进益州（包括四川、云南、贵州大部）的扼要门户，这便为稍后刘备进取益州创造了十分有利的态势。所谓的刘备借荆州，实际上所借的，只是荆州的北部部分地域而已。
接着，诸葛亮又趁此时战略上的有利态势，率关羽、张飞、赵云等大将，攻占了荆州南岸的零陵、桂阳、长沙、武陵四郡。至此，汉时的荆州九郡，刘备已然攻取了其中的五郡，初步立稳了脚跟。
其次是孙权的东吴方面，孙权在赤壁大战后，趁曹操北退之机，由和他周瑜分兵进攻荆州及北面合肥的曹军领土。
结果是周瑜攻占了荆州的江陵，程普攻占了江夏，而孙权自己进攻合肥，却被张辽击退，不但无功，反而损兵折将，这令孙权从此不敢轻视曹军。
另一方面，孙权由于周瑜、程普攻取了长江中上游的江陵郡和江夏郡，长江流域地区基本上已落人东吴的版图，战略态势进可攻、退可守，东吴的形势比赤壁战前大大的稳固了。
最后是曹操方面，曹操惨败于赤壁，威望受损，内患顿生，关中的马腾等割据势力反叛曹操的意向日渐炽烈，在此外忧内患之下，曹操在战略态势上处一种不利的收缩退守状态。曹操将战线退回他原来进攻江东的出发点——樊城、新野一带，以防范孙权和刘备的北侵。
不过，曹操的实力仍十分雄厚，他消灭北方的袁绍后，中华九州，曹操已据有五州，亦即天下已得五分之二。兵雄粮足，地域广大，根基十分雄厚，孙权和刘备，任何一方亦无力单独向曹操进犯。而曹操此时鉴于孙、刘联盟，亦不敢有任何轻举妄动。
神州大地上，曹、孙、刘三国形势，正处于一种不战不和、互相猜忌、各怀异心的微妙境界。
而曹操依从谋臣程昱之计，表奏朝廷名义上的皇帝汉献帝，将周瑜封为南郡太守，封程普为江夏太守，便是想要利用周瑜的急功近利之心，挑起周瑜对刘备的仇恨；进一步利用周瑜挑动孙权进攻刘备，夺回荆州南郡及南岸四郡。
曹操的战略意图是，只要孙权与刘备互相残杀，他便可以坐山观虎斗，然后出兵再度南侵，将两败俱伤的孙权、刘备一举消灭。
曹操派出的“朝廷使节”，抵达东吴都柴桑，宣示了“朝廷”的诏令，封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。
曹操这一着攻心计十分奏效，对周瑜来说，是一个极大的激励，因为在前孙权虽己任周瑜为南郡太守，但周瑜实际掌管的，仅是南郡的小部分地区——江陵而已，南郡的其余大部分城土，地被刘备“惜”去了，因此周瑜十分恼恨刘备，甚至连主张“以和为贵、同意借荆州”的鲁肃，周瑜亦恨怨不已，而对孙权来说，由于周瑜的南郡大守地位被“朝廷”承认，邵南郡的大部分地土被刘备“借”去，便难于向周瑜交代了，他被夹于“朝廷”、周瑜、鲁肃三者之间，不由十分恼怒。
果然周瑜接“朝廷”的诏命后，不久便在江陵向孙权上书，请求孙权派鲁肃去南郡刘备处，讨回“借”出的荆州。
孙权接周瑜文书，心中惴惴不安，无奈只好将鲁肃召来，责道：“子敬昔日主张借荆州于刘备，如今刘备迟迟不还，你有何见解？”
鲁肃无奈道：“当日我与孔明于文书上写明，待他得了西川便交还荆州。”
孙权不由气恼道：“他只说取西川，却迟迟不去动兵攻取，赖在荆州不走，这岂非等老了人吗？”
鲁肃知孙权受周瑜挑动，讨还荆州之心日炽，他根本已无话可说，只好道：“既然如此，鲁肃便去荆州向刘备索讨吧。”
鲁肃不敢怠慢，第二天便乘船从吴都柴桑出发，一路西行赴荆州南郡。
鲁肃抵达南郡，见城外正建新坟，城内挂起白幡，守城军士亦披挂守孝，打听之下，才知原来是刘备的正室甘夫人，因新野、长板坡一役，惊吓过度，病重刚亡，又知甘夫人貌美如花，刘备至为珍爱。
鲁肃见状，心中忽然一动，便亦未作任何表示。
不一会，刘备和孔明知鲁肃来到，亲自出府迎接。鲁肃见到刘备脸有泪痕，知他必是哀痛甘夫人之逝。但刘备没提及，鲁肃就佯作不知。
刘备和孔明迎鲁肃进府，设宴招待，两人向鲁肃频频敬酒，十分热情，但有关荆州之事，刘备和孔明却绝口不提。鲁肃开口不是，不开口又难于向孙权交代，不由十分矛盾，坐立不安。
又过了一会，鲁肃到底忍不住了，他把酒杯一搁，道：“刘皇叔！这荆州之事……”不料鲁肃刚一开口，刘备便忽然放声痛哭，哭得天愁地惨，十分哀痛。
鲁肃不由怔住了，心想：你就算丧了夫人，也不致如此哀痛啊！他心性忠厚，见刘备如此伤痛，便只好先按下荆州之事不提，改而问道：“刘皇叔何事如此哀痛？”
刘备一听，却哭得更伤心了，鲁肃无奈，只好慰道：“刘皇叔但有伤心之事，可别闷在心中，说出来或有办法解决。”
孔明在一旁听了，便立刻接口道：“子敬有所不知，刘皇叔新丧甘夫人，本来也不算什么。但甘夫人当日受曹军追杀，受惊而死，刘皇叔想到自己身为汉室宗亲，本该分疆封土，但时运不济，欲讨汉贼，几番征战，无功而退，反被曹**入几乎妻亡子丧的绝境，思想起来，能不悲伤么？子敬乃忠厚长者，想必定会体谅。”
鲁肃果然心性忠厚，眼见刘备有丧妻之痛，又联想到刘备昔日的奔波悲苦，今日才总算暂时借得荆州容身，此时此刻，他又如何能向刘备开口讨还荆州？他万般尤奈，只好不提荆州之事，反而向刘备好言抚慰。
鲁肃也无心再留下饮酒，他推说乍闻刘备夫人仙逝，未及备下礼仪致祭，改日再前来南郡吊丧，便向刘备和孔明告辞走了。
刘备送走鲁肃，在返府途中，便忍不住问孔明道：“我依先生之计，用丧妻之痛哭走鲁肃，令他暂不提及索讨荆州之事。但周瑜智计过人，先生拖延之计必被他识破，他日再来追讨，却又如何应付？”
孔明从容的微笑道：“荆州九郡，非东吴之地，原属刘表，主公以同室宗亲据而取之，有何不可？若东吴敢公然追讨，我自有办法应付。”
刘备道：“既然我据荆州乃合情合理，先生又为甚主张向东吴言借，更签立借据文书呢？为甚不物归原主呢？如此岂非可以绝了东吴窥伺之心么？”
刘备深知自己在这天下竞逐争雄的大势中，根本无法与占据天时以及地利的曹操、孙权抗衡，他唯一可以占取的，便只有人和之略，而这人和之略，却以仁义为其根本。因此刘备处事便只能事事以仁义待人、忠厚处世为原则。因此，他自然不能理解孔明的谋略。
而孔明施行向东吴借取荆州的大略，源自于他出山时的隆中对。孔明的隆中对主要的策略是联吴抗曹、立稳根基。
再图进龋因此，孔明在他的整个拓展大计中，除了他不能控制的事态——例如刘备的态度之外，其余的战略行动中，无不以联吴抗曹为重要的基矗荆州地处南北要冲，亦即兵法上所称的衢地，历来便是兵家的必争之地。曹操、孙权、刘备三家主要军事力量均极欲据为己有。而对漂泊半生未得居所的刘备来说，荆州犹如是他赖以生存的本命根源，赤壁战后，孔明助他捷足先登，取得荆州五郡。刘备终于有了赖以生存的地盘，然后他才能作进一步的拓展。若失去这一块地盘，三国中的蜀国也就根本不会存在。
但东吴却偏偏要来斩掉刘备这条命根，一再派鲁肃前来追讨，向刘备施加沉重的外交压力，刘备自然又惊又气又恼。
但孔明虽然明知荆州是决计丢失不得的，却不同意刘备欲行明刀明枪的硬抗之计。因为孔明深知，如果不留有回旋余地，而激发东吴用武力解决，自己立足未稳，背后又有细大的曹操虎视眈眈，那刘备的处境便极为凶险了。
一方面是荆州绝不能失去，另一面是东吴非索回不可，又一面是曹操在背后虎视不舍，这三方面的压力交织在一起，同时又不能与东吴闹翻，而破坏了联吴抗曹的战略大计，这等严峻的局面，等闲之辈是应付不了的。
天机大势的演行，便是如此的玄妙。一方面是三分天下的天机大势，已演进到三王初立的格局；但另一方面摆在天下人眼前的这一奇格，却又面临随时变幻的微妙局面。
时势造英雄，还是英雄造时，天机定人谋，还是人谋导天机？