3月10日对于日本来说是个灾难降临的日子，但是对于轰炸行动的始作俑者柯蒂斯•；李梅上校来说，却是一场完美的胜利——给对方造成了的、不可估量的损失，自身却没有任何损失！在直接证明了自己轰炸理论正确的同时，赢得了统帅部的信任，使他可以继续大包大揽地制定一个又一个近乎疯狂的轰炸计划！
柯蒂斯•；李梅上校首先提出取消护航战斗机群，理由是日本航空兵的夜间战斗机很少能够达到万米以上的高度，战斗机对于地面防空炮火来说没有直接的作用，而B-17和B-29机载的十二挺大口径机和20毫米机关炮完全能够胜任自卫工作。另外，B-17和B-29这两种重型轰炸机是全金属结构，机身坚固异常，当它们成群结队的进行密集飞行时能形成的拦阻射击力，很难被日本战斗机的火力击穿，危险系数非常低。接着他又建议把攻击目标从工业中心改为人口密集区，理由是日本陆军的武器装备比较简陋，对后勤的依赖程度很低，摧毁对方的兵源，瓦解对方的民心士气是最直接有效的方法。
统帅部毫不意外的全部批准了柯蒂斯•；李梅上校的计划，因为轰炸的效果已经说明了一切。3月10日以后，空军远程轰炸机部队继续对东京、名古屋、大阪、神户等大城市进行了持续达三个月之久的燃烧弹轰炸，使其遭受了毁灭性破坏。三个月之后，等到柯蒂斯•；李梅启程回国的时候，空军已经开始把燃烧弹轰炸范围扩大到其他中小城市和交通犀使整个日本列岛终日处在烈火的煎熬之中，燃遍了整个日本。大规模的轰炸严重削弱了日本的战争潜力，作为战争时期经济支柱的炼油业、飞机制造业和电子业70%以上的工厂被毁，六百多家主要兵工厂受到严重破坏，使日本的经济实力难以维持大规模战争的需要了。
日本统帅部虽然在皇宫的御前会议上提出了一揽子计划，但是陆军部的计划中没有一个具备可行性：部署在周边地区的陆军航空兵已经被中美空军完全压制住，根本没有还手之力，出动出击等于自杀；军队在肃清武汉地区日军之后，已经开始沿长江向东攻击前进，兵锋直指九江、湖口，同时华北野战军也全线出击，日本派遣军只能勉强自保而已，根本没有能力发动大规模反击；战场形势已经非常明了，几乎没有人愿意替日本人卖命，以前屡试不爽地种作战也没有了作用；日本人对于雷达技术完全是一窍不通，成套的设备全部是纳粹德国用潜艇运送过来的，技术人员也是德国培训的，数量和质量都不行，再加上夜间战斗机性能也不够好，本土防空部队所能起到的效果非常有限，这样一来，日本统帅部的全部希望都寄托在山本五十六的联合舰队身上，希望它能够再次起到力挽狂澜的作用。
日本联合舰队在东京统帅部和裕仁天皇的直接干预下，以前所未有的速度在棉兰老岛集结完毕，随后开始高速向北部湾海域靠近，联合舰队司令官山本五十六虽然刚刚把自己的旗舰转移到设备完善，装修豪华的战列舰‘武藏’号上，但是他的心情却始终愉快不起来——表面上看，自己率领的舰队规模庞大，拥有强大的战力，但是此次作战的目的是为了轰炸远在腹地的远程轰炸机基地，这根本不是海军的强项！航空母舰上可以用于对地攻击的‘九九’式舰载俯冲轰炸机的航程仅仅一千五百公里左右，即使加挂副油箱，也只能勉强维持从成都到北部湾之间一个来回的消耗，能够在目标上空滞留的时间不可以超过五分钟，在这种情况下，如何能圆满完成轰炸任务呢？
根据空军最近的表现分析，其实力已经全面超越了帝国航空兵，主力战斗机‘金雕’的性能高出‘零式’舰载机不止一筹，连‘烈风’都稍有逊色，只要在中途进行拦截的话，空袭任务绝对没有成功的机会。
仿佛为了验证山本的分析，联合舰队刚刚从苏禄海转入南海海域，天气就突然变坏，浓厚的乌云瞬间就几分钟前还灿烂无比的阳光完全遮挡住，狂风死命地拍打着海面，掀起一浪高过一浪的波涛，疯狂地扑打着行进中的舰队，使大海中的战舰就像漂浮在浪涛中的叶片一样。看着翻卷起伏的波浪，山本的心潮始终无法平静下来，内心深处开始隐隐约约地有某种不安的感觉。
3月18日清晨，庞大的日本联合舰队来到了北部湾海域，为了最大限度缩短飞机的航程，舰队一直推进到距离越南东部海岸不到一百海里的地方，而这里与广西海岸的距离仅仅一百五十海里左右，完全处在战斗轰炸机的作战半径之内。
6时30分，在北部湾海面上执行巡逻警戒任务的一艘武装渔船，发现了日本联合舰队，立即向统帅部报告了这一紧急情况！
开始对日本进行大范围轰炸之后，孙百里一直在准备迎接对方的报复，故而参谋部门已经制定了非常完备的应急措施：南宁军用机场的两个P-40战斗机中队和一个B-25中型轰炸机中队紧急升空，以迅雷不及掩耳之势向日本联合舰队扑去；停放在成都机场的B-17和B-29重型轰炸机立即开始补充燃油、装填炸弹，随时准备加入攻击的行列；昆明、贵阳、重庆、常德、沅江四个机场的百余架‘金雕’和数十架P-40战斗机悉数升空，前往北部湾海域拦截日军轰炸机群；各大中城市的国土防卫军防空部队戒备状态，一群群高射炮、高射机昂首，严密地监视着天空中的动静。一时间，西南数省剑拔弩张，迅速临战状态。
孙百里明确指示空军，日本海军的支柱是航空母舰，而不是舰载机，所以要不惜一切代价击沉对方的航空母舰。按照他的命令，轰炸机携带的全部重达五百公斤的炸弹，具备击沉主力舰艇的能力。
山本五十六接到行踪的消息之后，在派遣两艘轻型巡洋舰去击沉武装渔船的同时，果断下令飞机起飞！
“飞行员上机！飞行员上机！”扬声器里传出急促刺耳的声音。不一会，发动机的轰鸣声，怒海狂涛的撞击声与撕裂声，官兵的喊叫声汇合在一起，致使庞大的航空母舰也不停地抖动起来。护航战斗机迎着狂风腾空而起，一架接一架升上天空，紧接着，满载炸弹的俯冲轰炸机也接二连三地起飞，然后在舰队上空编组完成，向腹地狂奔而去。
机群起飞之后，为了保证航母编队的安全，联合舰队在山本五十六的指挥下，掉头向菲律宾海域全速靠拢。
七点四十五分，联合舰队上空响起凄厉的防空警报，航空母舰甲板上的地勤人员以疯狂的速度把一架又一架战斗机送上天空，而舰桥上的指挥官则神色慌张地用望远镜着北面奠空。
日军刚刚升空二十三架战斗机，十二架B-25中型轰炸机就从云层中间俯冲下来，二十四架护航的P-40战斗机紧紧伴随在左右。
B-25笔直向舰队中间的‘瑞鹤’号航空母舰俯冲下去，完全没有与日军战斗机纠缠的意思。护卫在航母两侧的战列舰和巡洋舰猛烈开火，黑色的高射炮弹不停地在轰炸机周围开花，但是却没有一架被击落。这时候，航母上的高射炮也开始射击，掩护升空的‘零式’和‘烈风’战斗机迎击轰炸机群。
不一会，五架轰炸机相继被日军战斗机击中，变成一个个耀眼的火球，轰然砸向海面，激起高高的水柱，其余的七架轰炸机穿过密集的炮火，不顾一切地冲了下去，在距离航母甲板不到五十米的高度一股脑地投光了所有的炸弹，不幸的是，又有一架被航母的炮火击中，像一团火球似地从“瑞鹤”号上空掠过，擦着舰桥栽入大海。
这时候，十几枚重磅炸弹几乎同时落在甲板上，一阵阵闪光之后，响起惊天动地的爆炸声，滚滚的浓烟瞬间就把的甲板完全笼罩起来，紧接着，百余高的烈焰冲破烟雾的阻挡，向空中喷涌而去。甲板上出现三个四五米宽的大洞，旁边的钢板奇怪地扭曲着，爆炸引发的烈火疯狂地食四周的一切，不断拓展自己的领土。虽然日本人冒死进行消防作业，但是灭火的速度远远跟不上火yao爆炸的速度，终于诱爆了堆积在甲板上炸弹和鱼雷，引燃了汽油，随着一声声巨响，十几架飞机接二连三地被爆炸的气浪掀了起来，从甲板上滚落到大海之中，而火势也蔓延到航母的内部！
随着一声空前猛烈的爆炸，船体迅速向右倾斜下去，在此起彼伏的惊叫声中，‘瑞鹤’号航空母舰带着八百多名船员沉入波涛汹涌的大海！
空军的护航战斗机群在击落了五架敌机之后，看到轰炸机群已经返航，急忙脱离战斗，高速向南宁飞去，把狼狈不堪的日本联合舰队留在原地。
山本五十六知道危险远未过去，所以只留下两艘轻型巡洋舰打捞幸存宅其余舰艇继续全速撤退，为了保障舰队的安全，他不但把剩下的一百多架战斗机全部升空，而且要求马尼拉的岸基战斗机群火速前来增援！
联合舰队刚刚前进不到五十海里，凄厉的警报声再次响了起来，与此同时，各舰部署在舰桥上负责对空警戒的瞭望哨都发出了声嘶力竭的叫喊：“敌机临空，数量空前！”
话音刚落，远处的云层之中就出现无数密密麻麻的黑点，在它们的后方，使数十个体形硕大的黑点，呼啸着向联合舰队俯冲下来！
盘旋在舰队上空的日军战斗机立刻把油门开到最大，毫不畏惧地迎了上去，天空中顿时闪现出无数
道火光，机关弹、炮弹和曳光弹在机群中间飞来飞去，炮声和爆炸声响彻云霄。与此同时，日本舰队中的护航舰艇紧密地护卫在航母的四周，用密集的高射机子弹和高射炮弹编织出一张又一张绵密的火力网，航空母舰则不断进行左右转动，躲避对方轰炸机的俯冲攻击。
就在这个时候，落在后面的B-17和B-29重型轰炸机赶到了战场，这些巨无霸迅速爬升到八千米的高度，然后把数以吨计的炸弹倾泻而下，在舰队中间掀起一轮接一轮的爆炸，升腾而起的水柱高达四五百米，汹涌的浪头把吨位较小的舰艇远远地抛开。
重型轰炸机的轰炸虽然精度不脯但是却成功地破坏了联合舰队的防空阵位，为俯冲轰炸机创造了机会！
几十架轰炸机在战斗机的掩护下，穿过日军战斗机的拦截和防空炮火的阻击，对联合舰队发动一轮又一轮俯冲轰炸，重磅炸弹雨点般地砸向航空母舰。这次，‘瑞鹤’号的姐妹舰‘翔鹤’号航母成为第一个牺牲品，被一枚五百公斤重的炸弹穿透了飞行甲板。炸弹在的储藏间里爆炸，当场炸死炸伤数十人，舰内起火，破坏相当严重，几分钟之后大火引爆了船舱内的重磅炸弹和鱼雷，冲击波把停在甲板上的整架飞机和大块钢铁抛向几十米的高空，的火柱夹着黑色浓烟和白色蒸汽直冲云霄，失去了动力的航空母舰变成了海面上的一个火球。
航母舰长只得下令弃舰，然后由一艘战列舰发射鱼雷将其击沉。这时候，舰队上空的战斗已经分出胜负，拥有数量和性能优势的空军在付出三十架战斗机的代价之后，已经完全掌握制空权，日军舰载战斗机被击落六十余架，丧失了抗衡的实力。于是空军轰炸机群毫不顾忌地在联合舰队上空往来穿梭，直到投光所有的炸弹才返航！
等到马尼拉空军基地的三十多架‘飞燕’战斗机赶到战场的时候，战斗已经结束，空军以六十三架战斗机和二十八架轰炸机的代价，击沉两艘航空母舰、一艘护航航母、两艘巡洋舰，并击伤航母一艘，战列舰两艘，使日本赖以纵横海洋的联合舰队自此一蹶不振！