顾慎为前往炼火院参加月度测试的那一天，早晨下了一阵小雨，雨过天晴之后，山风微凉，碧空如洗。
为了让徒弟发挥得好，铁寒锋早饭时没有喝酒，走出院子，吸了一口气清新的空气，“真是杀人分尸的好天气，血腥味一会就滚得远远的，徒弟，拿着刀，像杀猪似地干掉那群狗崽子。”
铁寒锋一瘸一拐地在前面带路，顾慎为全身黑衣，蒙面提刀，跟在后面，这身装扮是月试的要求，为的是避免学徒们太早出名，按照金鹏堡的规矩，一辈子默默无名的杀手才是最好的杀手。
想做到这一点并不容易，年轻的杀手尚能严格遵守缄默原则，中年以后半退休的杀手们却免不了在回忆往事时大肆吹嘘，相处的这十余天，铁寒锋已经向徒弟讲过许多难以置信的杀人过程，按他的说法，他杀过的人连成一串，足够横穿整个戈壁。
他唯一不敢随便透露的就是被杀者的身份，那是金鹏堡不容置疑的原则之一，即使杀手之名遍传天下，“独步王”也要像最早几代杀手一样，假装一切都是秘密。
一进“炼火院”，铁寒锋就满脸堆笑，向每一位黄腰带管事和杀手师父问好，红膛膛的脸上满是喜庆，好像是来参加婚宴的客人。
今天来了七八位杀手师父，他们大都与铁寒锋一样，四五十岁年纪，刚刚度过杀手生涯中的巅峰状态，获得主人的恩准，不用再以杀人为业，而是靠传授杀人的经验与技巧生活。
这几个人沉默寡言不露声色，在院子里分散站开，相互间很少交谈，总是有一只手牢牢握在刀柄上，目光偶尔一扫直射人心底，身边的弟子们只准站在三步以外，不管怎么看，他们都像是真正的杀手。
铁寒锋是这院子里唯一热情洋溢的人，他把徒弟扔在一边，自己蹿来蹿去，跟这个人闲聊两句，跟那个人窃窃私语，奇怪的是，黄腰带管事们对他很冷淡，那些不苛言笑的杀手师父却不怎么抗拒他，甚至允许他走进三步之内说话。
隐藏身份的措施对欢奴没有用，铁寒锋就他一个徒弟，谁都知道，负责抬尸的管事走过来，摇摇头：
“唉，挺有用的一个奴才。欢奴，你要是能把自己抬到往生崖就好了。”说完哈哈地笑起来。
顾慎为按照约定每三天来这里一次帮助抬尸，与这位管事算是比较熟络了，所以也陪着笑了一声，“不管谁死了，我都会把他顺利地送到往生崖。”
隔着黑布，他的话沉闷不清，黄腰带管事又摇摇头，连说几遍“可惜”走开了，显然认定欢奴会是死去的那一个。
正是从这名管事身上，顾慎为发现事情有点不对劲，学徒月试虽然残酷异常，但是战败者只是受伤，十次当中未必有一次是当场出人命，管事似乎没有理由这么早就把他当“死人”对待。
铁寒锋拖着右腿回来了，神情还是那么兴高采烈，隔着老远向一位削瘦的杀手师父摆摆手，然后低头问自己的徒弟，“你在堡里得罪什么人了？”
“没有。”顾慎为撒谎了，他得罪的人不少，其中颇有几个想要他的脑袋。
“今天你的对手可是铁了心要杀死你。”
“我也想杀死他。”
顾慎为这回说的是实话，而且有点怀疑师父是想刺激起他的斗志才如此说辞，其实这招完全多余，他已经准备好了，身上横七竖八的刀伤就是明证。
“嘿嘿，小王八蛋，师父你也敢骗，胆子大起来了啊。瞧，那边长得跟条母狗似的家伙，他就是你的对手。他师父说了，你俩有私人恩怨，一刀定生死，谁也不干涉。”
远处削瘦的杀手师父三步以外，站着一名敦实的少年，同样黑衣蒙面，顾慎为可以发誓自己从来没有见过这名学徒，他在雕木院总共待了五六天，根本没机会结识什么人。
“都一样，反正我会杀了他。”
顾慎为握紧了刀柄，心无杂念，丝毫不为即将杀死一名陌生人而紧张。
铁寒锋哂笑一声，“私人恩怨，去TMD，好久没听到这个词儿了。好吧，去杀了他，记住，多过几招没关系，但是必须一刀杀人，绝不能补刀。”
一名黄腰带管事挥手示意，测试开始了。
顾慎为推开指定给自己的门户，里面是一条仅容两人并行的窄巷，头顶上悬着一盏昏黄的小灯，十余步以外，站着那名敦实的黑衣少年。
门户关闭，“小巷”里只剩下两名杀气腾腾的杀手学徒，唯一的隐蔽与防护就是身上那套漆黑的衣裳。
两人步步靠近，顾慎为很想问对面的人，有什么“私人恩怨”非要杀死他，但又觉得多此一举，他没有私人恩怨也照样要杀死对方，或许那只是少年为增加杀心而编造的故事。
只剩五步之遥，顾慎为准备出刀，对面的少年已抢先出手，纵身一跃，刀刺胸口，不等招式变老，就已踩着墙壁从他头上跃过。
这是一名典型的金鹏堡杀手学徒，不管环境多么逼仄，仍然力求从敌人背后下手。
少年像猴子似地上蹿下跳，顾慎为则稳住下盘，依靠及时的转身封住破绽，一连五六招两人都没有真正交手。
少年第十次准备纵跃，动作比前几次稍慢了一点，双肩已经下沉，脚步却没有跳起，这是劲力不足的迹象，同时也过早地暴露了意图。
顾慎为一刀砍下。
少年抛掉狭刀，双手徒劳地捂着心口，鲜血顺着指缝汩汩流出，他不服气的想稳住躯体，却只能步步后退，终于摔倒在地上，双腿抽动了几下，死了。
这是顾慎为第一次在面对面的比武中杀死一个人，肠胃最深处传来难以抑制的呕吐感，那是他曾经有过多次、但是自从把着雪娘的尸体扔下悬崖以后，以为自己永远不会再产生的感觉。
鲜血在向他的脚下漫延，顾慎为也步步后退，直到撞上门户才猛醒一般，立刻转身重重敲了三下，这是比武结束的意思。
顾慎为走出房间，面无表情，呕吐的感觉已被他生生压下，守在外面的管事显然吃了一惊，附近的几名杀手师父也忍不住将目光投过来。
这是当天唯一的一刀毙命，还有几个人受了重伤，怀着不切实际的期望，被送去西堡“积薪院”。
顾慎为遵守诺言，一个人抗着尸体去巨石崖，念诵了三遍“死人经”，将鲜血枯竭的尸体推下悬崖，送给那只不知死活的雏鸟。
死者的师父对这件事毫不在意，这是金鹏堡司空见惯、杀手生涯中必不可少的一幕，他甚至没再看徒弟一眼。
对这次测试极为不满的人是铁寒锋，他仔细察看了伤口，当时什么也没说，等到顾慎为抛完尸体回到小院时，看到的是没有笑脸的师父。
“小王八蛋，你也算是杀过人了，有资格当吃肉的狗了，有人说过你不像杀手吗？”
顾慎为想起雕木院的传功教师胡士宁说过，他的武功有“致命缺陷”，于是回答说“有”
“第一次测试就一刀毙命，你挺得意，是吧？”
“没有。”
顾慎为不明白师父为什么生气，他完成了任务，而且自认为完成得很不错。
“你TMD不知道杀人要从背后下手吗？你那一刀砍在胸上，算怎么回事？你就没从那群烂人身上学点东西吗？”
“我没在雕木院待过。”
顾慎为握着刀，语气生硬。
铁寒锋愣了一下，他知道欢奴的经历，他听了胡士宁的推荐，前往炼火院收徒就是奔着这名少年去的，但是他对欢奴缺失杀手基本训练的严重性一直估计不足，这也不能怪他，多少年来，欢奴是唯一未曾在雕木院受训的杀手学徒。
“操你十八代祖宗再加七大姑八大姨，你来算计我的？啥都不懂，你干嘛要当杀手？我被你害惨了，我这就把你杀了，剁成肉泥喂狗，再把狗杀了喂猪，猪杀了喂老鼠，再山上扔几只，河里扔几只，让你生生世世缺几块肉。”
铁寒锋嘴里咒骂，手中拎着狭刀冲过来，他虽然将徒弟只会正面进攻视为不可接受的缺陷，自己动手时却也是直奔胸腹，在他看来，两人实力相差太大，侧背进攻这种高级手法根本用不上。
顾慎为对自己的师父一直就存有戒心，看着他那凶神恶煞似的面孔，心想这回是来真的。
铁寒锋没有举刀，他出手向来快如闪电，招数瞬间即逝，破绽极少，即使被发现也难以破解。
顾慎为也没有举刀，他的刀法跟师父相比差得太远，贸然出手只会死得更快。
顾慎为后退一步，嘴里泛出一股淡淡的酸味，心里充满了对师父的憎恶，即使知道这个老头子并没有特别针对某个人，他仍然忍受不了那些污言秽语，过去的生活留下的痕迹已经少之又少，但却根深蒂固，他宁可与阴险狡诈周旋，也不愿与伤人的直率相处。
顾氏刀法、铁山刀法、金鹏堡刀法，瞬间在顾慎为的脑子里过了一遍，立刻又被放弃，然后灵光一闪，他出手了，一刀，不，一剑刺中师父的脖子。