就在中原的大战进入白热化阶段的时候，突厥颉利可汗已快刀斩乱麻扫除了异己，野心勃勃的将目光投向了中原。
义成公主的堂弟杨善经在突厥躲避战乱，王世充这时又派了使者王文素前来突厥求救，王文素找到了杨善经，给了他杨善经一笔重金，杨善经便答应了王文素的请求。
杨善经向颉利可汗劝道：“过去启民可汗遭兄弟逼迫，脱身后投奔隋朝，全靠文皇帝的力量，才拥有了突厥的领土君权，子孙后代享用不尽。现在唐天子非隋文皇帝的子孙，可汗您应当立杨政道为帝并伐唐，来报答昔日文皇帝的恩德。”
颉利可汗本就已有此意，所以对杨善经的话深表赞同，答应不日将率大军南下。
李渊因为中原尚未平定，对待突厥十分优厚，而颉利可汗要求无度，言辞又很傲慢，所以也知双方难免一战，于是对此做了一些应对之策。
三月份的时候，骠骑大将军可朱浑定远上奏道：“石州总管李仲文与突厥勾结，商定准备等唐、郑交战时，引导突厥骑兵直驱长安。”
三月十三日，李渊命令李建成镇守蒲阪，以作防备，然后又派礼部尚书唐俭安抚石州，暂时废除石州总管府，急召李仲文入朝，李仲文没有推辞，骑快马赶回了长安，然后立即被捉入狱，不久后就被处死了。
李仲文到底有没有勾结突厥人，只是可朱浑的一面之词，证据并不充分，但在这个敏感的时刻，李渊也是宁可信其有，不可姓其无了，当然，更重要的，还是李仲文在朝中并无靠山，以至于到死，也没人为他求一下情。
李仲文刚被杀不久，石州的稽胡刘成部落便带着部族造反了，刘成是刘苗王的弟弟，对于侄子刘季真的被杀很是不满，于是在掌握稽胡大权后，便不顾其他部落的劝阻，决然的选择了叛唐。
三月二十三日，李渊下诏命太子李建成统领各路兵马讨伐稽胡。
李建成接到诏令后，便即从蒲阪出发，很快将刘成打败，俘获一千多名稽胡。
之后，李建成释放了几十名稽胡酋长、首领，授予他们官爵，让他们返回部落，招降同党，刘成也投降。
李建成假称增置州县，要修建城邑，下令投降的稽胡年纪在二十岁以上的集中起来，然后派军队包围全部杀死，共杀死了六千多人，刘成发觉情况不对，逃跑投奔了梁师都。
四月初二，唐丰州总管张长逊回到朝中，当时许多议论政事的人都说，张长逊长期在丰州，受到突厥的重视，不利于国家。
张长逊听到这些议论，害怕步李仲文的后尘，于是主动请求回朝，李渊准许了他的请求。恰好李建成北伐稽胡，张长逊率领部队与建成汇合，顺势回朝，官拜右武候将军。
当益州行台左仆射窦轨率领巴、蜀兵马前来与李世民会师攻打王世充，李渊便任命张长逊为益州行台右仆射，处境算是立即转危为安了。
五月十六日，突厥的数千人马侵犯汾阴县。二十四日，突厥有兵马上万侵犯石州，新任的石州刺史王集打退了进犯的突厥兵。
这些都是突厥的前头部队。
李渊十分不愿意在这个时候与突厥人对抗，于是派李孝恭的弟弟，汉阳公李瑰带重金布帛去贿赂颉利可汗，但见面之时，颉利想让李瑰对自己行跪拜大礼，李瑰不从，颉利可汗大怒，于是二话不说，将李瑰扣留了下来。
当初，处罗可汗与刘武周内外呼应，侵犯并州的时候，李渊曾派太常卿郑元前去晓以祸福，处罗没有听出。不久，处罗患病身亡，突厥人都怀疑这是被郑元毒死，于是扣留了郑元，不许他回国。
所以李瑰的被扣留，已是突厥人的第二次扣留大唐使者了，李渊对此很是气愤，也扣留了突厥的使者，但双方却是没了和解的可能了。
六月，颉利可汗亲自率领二十万大军奔赴雁门关，打算先将此肉中刺拔去，当年始毕可汗在此含恨而归，颉利想着自己如能攻克雁门关的话，不就意味着比自己的哥哥更强了吗？况且雁门关的守将现在只是个小小的代州（雁门郡）刺史周安，在颉利看来，实在是不足为虑。
然而颉利可汗的二十万大军苦攻了雁门关月余，损失惨重，但雁门关依旧是牢牢的掌握在周安手中。
雁门关的城墙上，布置有许多中型的抛石机，来李隐早年时命工匠设计出来的，在这月余的时间李，给了突厥人很大的伤亡，而除了抛石机外，雁门关上的其他守城器械还有很多。
再加上雁门关本身的雄险，以及物资的充裕，颉利可汗虽有大军二十万，但要想将其攻下，却是艰难无比。
又苦战了半个月而毫无所获后，颉利可汗最终还是撤离的雁门关，转攻其他地方去了。
原本有些名声不显的周安，经此一役后，很快闻名于天下，很多李隐身边的将领，以前以为李隐将雁门关托付给周安，只是与周安亲厚罢了，直到这时才恍然明白，那个有些沉默寡言的人，原来也有着不俗的军事才能。
颉利可汗带着兵马离开雁门关后，南下犯并州，但却发现偌大的并州，却见不着几个人影，可劫掠的东西少之又少，原来，李隐早已下令让并州的百姓迁入了晋阳和其他几座坚城之中，实行了坚壁清野之策。
颉利于是之后带着人气冲冲的继续南下，却又受阻于雀鼠谷，一时间不得前进。颉利可汗怀着雄心壮志南下，却四处碰壁，感到十分的郁闷。
……
九月，虎牢关的密探报告道：“因我军在黄河以北放马，窦建德知道了我军草料用完，疑似准备要袭击虎牢。”
初三，李隐向北渡过黄河，从南面逼进广武，侦察敌情，乘机留下一千多匹马，在黄河边放牧以引诱窦建德，当晚则返回虎牢。
初四，窦建德果然倾巢而出，从板渚出牛口列战阵，北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，连绵二十里，擂鼓前进。