冬寒料峭，苍穹灰暗，湖南湘乡一带的田野空旷寂寥，西北风裹着浮尘黄沙一阵阵扑面而来，城内闾巷烟筒冒出的缕缕炊烟被寒气挟裹着，在灰蒙蒙的屋顶和光秃秃的老树上打转盘旋，把整个湘乡县笼罩在一片黄尘雾霭中。
街上行人不多，有的穿着夹袍戴着耳套慢吞吞徜徉，有的缩脖袖手急匆匆趱行，有卖炭佬牵着骡车时断时续高声叫卖，更有衣衫褴褛蓬头垢面的流民乞丐呼群引类，东一窝西一群地游闲乞讨。
湘乡县楚南重镇，古称龙城，北邻韶山四十余里，东距长沙一百六十余里，去岁太平天国北王兵马曾在此处和清军恶战，虽然清军守住了湘乡，但湘乡附近村镇因清军和太平军反复搏杀，乡镇百姓逃散一空，富户们很多被杀，湘乡因此凋零。
湘乡县衙前两名灰布包头的兵勇站在门口，其中一人，满脸浓密的胡须，但身上衣裳单薄，站在寒风中直跺着脚，不停地向自己的手中呼着热气，那热气紧紧带来瞬间的温暖，就又被寒冷抵散。那大胡子兵勇转眼看着自己的同伴，只见他冻得通红的脸上，满是兴奋之色但却一动不动的看着天空，不知道在想什么。大胡子兵勇上去打了他后背一掌，口中喝道：“范子，动着点，小心冻僵了，我可不想扛只冻人棍回去。”
那范子闻言回过神来，也跟着活动了起来，他不过十八、九岁年纪。倒是比不得那大胡子三十多年的年纪，经历上差了不少。看着大胡子双颊也是通红，说道：“猛哥，你说这趟咱们九爷能要到粮饷么？”
那猛哥咧着干涸的嘴唇皱眉道：“咱们大帅乃是钦命帮办湖南团练大臣，朝廷的钦命大臣，这次是大帅胞弟九爷出马，自然能要到钱粮啊。”
那范子苦笑一阵道：“可咱们已经来了三趟了，连个大子也没见到。”
那猛哥一阵默然，跟着说道：“咱们是大帅自办的团练。朝廷不放饷的，前面只是咱们营官来要，自然是要不到的。”
那范子咂了咂舌，不屑的说道：“自办的团练又怎么滴？咱们还不是一样的杀长毛？去岁咱们虽然吃了几个败仗，但好歹也是保下了湘乡城啊。大帅自家的钱粮都拿了出来办团练，左近富户逃散一空，大帅就连个募饷的地方也无。可抚台大人那边却把钱粮流水介的发往益阳，那些个绿营丘八不把咱们地方乡民当人看，又不打长毛，只会在益阳窝着，算什么事！”
那猛哥哼了一声，压低声音说道：“你小子嘴巴碎得紧。少他娘的胡诌，些许恶心事咱们心里知道便是，被绿营那些人听了去，以妖言惑众砍了你的脑袋事小，坏了大帅的事才是大事。”
那范子紧了紧身上的破烂号衣。咕哝着道：“那些绿营丘八有什么了不起的？”
猛哥重重的锤了他一下，说道：“你他娘的少说两句。大帅说了，只要咱们湘勇能挺过这一阵，开春打下长沙来，咱们便有钱有粮了，到那时候咱们的好日子就来了。”
那范子缩了缩头道：“长沙长毛多得很，听闻长毛伪天王的妻舅坐镇，委实难打，大帅能打下来么？”
那猛哥坚定的说道：“大帅说能那就是能的。”
正说话之间，只见三骑马匹从东门直街急驰而至，马上骑士都是穿了清军武官服色，当先一人十七、八岁年纪，长得颇为俊俏，只是一脸的风霜之色，消瘦的脸颊上满是坚毅之色，身后两人却是不过二十余岁年纪，和范子的年纪差不多，却比范子精神很多，而且两人都是一脸的横肉，而且散发出一种肃杀之气。
三骑马到了府衙门口，一起勒定马匹，那白脸武官翻身下马，身手干净利落，显示骑术很是了得。只见他下了马，走到门前，看到猛哥、范子两人，问道：“本官奉旨协办湘地团练大臣、新任湖南镇筸镇总兵荣禄，来拜会湘乡知县海廷琛海大人。”
别看那范子嘴上零碎，但见三人俱是武官服色，气度不凡，哪里见过这架势，向后缩了缩不敢说话，那猛哥见过些世面，认得这人服色乃是正二品武官服色，又听是镇筸镇总兵，当即吓了一跳，拉着范子跪下磕头说道：“回军门的话，咱俩不是府衙的人，我们在这里等人的。”
那总兵荣禄哦了一声，礼数倒是周道，说了声请起，身后两名武官翻身下马，动作也是干净利索，将三匹马拴在府衙外一株落光了叶子的白杨树上，径去敲那府衙的大门。须臾，门开了，那荣禄和门房小厮说明来意，那小厮飞奔禀报去了。片刻之后，那门房小厮回到门口将那崔进三人领了进去。
那范子见三人进去之后，咂了咂嘴说道：“真是稀奇得紧，一个正二品总兵只带两个护卫。”
那猛哥起身打打身上的尘土道：“你不知道，这军门是管镇筸的，那地方在咱们湘西，多外来商人屯丁和苗民混居，便是管着镇筸苗子的。”
那范子奇道：“那又怎样？好歹不也是个总兵么？”
那猛哥嘿嘿一笑道：“亏你还是湘娃子，你没听过镇筸苗兵自前朝起便以凶悍闻名于世，又是汉苗杂居之地，大清绿营六十六镇中，就属镇筸兵最能惹事。那些个苗兵多是招募于各间苗寨，个个是私斗、打群架、管闲事的能手，平时相处，内部常起械斗。一声胡哨，相好的几个苗寨立即形成两军对垒之势，打得眼红了，白刀子进，红刀子出，也不在乎，一般总兵都怕调到镇筸镇来。若是遇到镇筸镇的兵与别镇的兵争吵起来，镇筸兵便会自动联合起来。一致对外，拿刀使棒。不把对方打败，决不罢休。”
那范子听了吐吐舌头道：“那军门看着白白净净的，能治得了那些个苗兵？”
那猛哥摇摇头道：“我也不知道，见那军门架势似乎是个满人，也是奇了怪了，历来这镇筸总兵都不会有满人总兵出任的，多是汉人出任的啊。”
那范子蹲下身嘀咕道：“管他呢，咱们操那份闲心。猛哥，小弟肚子饿得慌，都快站不起来了。”
那猛哥咽了口口水道：“那也是早饭就是一顿米糠粥，稀得像水一般，一泡尿出去，肚里就什么都没了。”
转眼见那范子惊喜的说道：“猛哥，你看那三匹马的马鞍上。似乎有马料袋。”
那猛哥顺着范子的话头望过去，果然见到府衙门口栓着的三匹骏马鞍上各有一个灰布袋子，那范子道：“这马喂得雄壮，说不定马料包里有豆。”
那猛哥迟疑道：“那可是军门大人的马，你不怕被人发现啊。”
那范子站起身道：“管他娘的，就三匹畜生。咱们取些充饥，三个畜生还能告状去？”说罢走近前去打开马料袋一看果然是一袋黄豆。
那范子急忙抓了一把塞到口中大嚼起来，口中含混不清的道：“他娘的这什么世道，这畜生都比咱们吃得好。”
那猛哥疾步上前也抓了一把道：“小声点，唉。你给我留点。”
两人才吃了几口，府衙的大门咯吱一开。两名门房小厮走了出来，见到两人在马旁大吃，便嚷嚷起来：“你们这两个贼兵好大的胆子，敢偷吃军门大人的马料！来人啊，捉贼兵！”
那猛哥和范子吓了一跳，急忙后退几步想溜，正合街上来了一队绿营巡兵堵住，那猛哥和范子挣扎起来，也发了狠劲，动起拳脚来，但终究双拳难敌四手，被十余名绿营巡兵将两人一顿好打，跟着府衙的门房小厮进府禀报，众巡兵将两人绑了送进府中去请赏。
那猛哥和范子被揍得鼻青脸肿的，带到府衙后堂，只见一名三十余岁书生摸样的人快步走出，见了两人后，那书生满脸涨得通红，剑眉一扬，抢过绿营巡兵手中鞭子没头没脑的便朝两人抽去，口中大骂道：“我抽你们两个没出息的东西！”
那猛哥和范子见了那书生，吓得跪倒地上，也不敢动，口中只喊道：“九爷饶了小的吧。”
跟着后堂屋内又转出几人来，都是穿了官服，当先一人却是湘乡知县海廷琛，只听他说道：“曾九爷且慢动手，有荣军门在此，且听他吩咐。”
那猛哥跪在地上偷眼望去，只见适才见过的那白脸荣军门踏上一步，微微一笑道：“沅甫兄何必动怒？两位兄弟想必是饿得紧了，才会偷食。”
那沅甫兄脸色由红变黑，气闷闷的道：“荣军门，我自执行军规，他二人犯我军规，便要严惩。”说罢便又要提鞭抽去。
那荣军门强上一步伸手拉住鞭尾，微微一笑说道：“沅甫兄先消消气，曾帅练兵不易，几经辛苦才得这几营湘勇，正是打坏一个少一个啊。看他两人也挨了一顿拳脚了，也不必再打，留着两人杀贼，戴罪立功岂不更好？”
那沅甫兄看了看那荣军门后，恶狠狠的登时那猛哥和范子一眼，大声喝道：“还不滚出去，丢了我曾国荃的老脸，今日要不是荣军门替你们两求情，老子非打死你们不可！还不谢过荣军门？”
两人急忙跪在那荣军门跟前磕头拜谢，那荣军门脾气出奇的好，笑吟吟的扶起两人来，跟着说道：“常言有道朝廷不差饿兵，两位兄弟看来是饿得狠了。海大人，看在我的面上，还请个跌打大夫来为两位看看伤，再安排顿饱饭给两位。”
那海廷琛微微一笑道：“下官遵命。”跟着回身吩咐了身旁管事几句，自有府衙管事上前带着两人下去。那猛哥和范子心中大为感激，又向那荣军门拜了几拜，口中自然是感恩戴德之语，随后才跟着府衙管事走了。
跟着那荣军门又赏了巡兵几两银子，那领着巡兵的把总自然是大喜，拜谢之后也去了。
随后荣军门笑着一手拉着海廷琛，一手拉着曾国荃道：“咱们进屋去，接着说咱们的事，只是些许小事，大家都不可放在心上。”
曾国荃恨恨的看了海廷琛一眼，海廷琛只是笑了笑，两人便跟着荣军门又进内堂去了。。)