四方桌上的麻雀已经摆好,沈蔚萱姐妹两个一左一右倚着八仙椅,都是青春活泛的性子,几句话就把老太太逗得眉开眼笑。等鸾枝一脚踏进门，那麻雀便噼里啪啦地搓将起来。摇曳灯火把小堂屋打照得一片黄晕暖暖,老少几个其乐融融。
“听绿喜说,三哥今天吃晚饭的时候,还给荣若嫂嫂夹菜了呢。”沈蔚萱抓起一个六筒,冲妹妹眨了眨眼睛。
老太太假装没看见她两个在耍老千，只吧嗒着烟嘴道：“还算孺子可教也。关他几日，总算是老实了。”
沈蔚媛撅起嘴儿：“不尽然。祖母您不知道，这其中可少不得鸾枝嫂嫂的功劳。上午三嫂从竹岚院里出来,三哥可是一路没少亲她呐。”
挤眉弄眼的笑。
被老太太一颗蜜糖堵了嘴巴：“吓，姑娘家家的,不害臊~！赶明儿让你娘赶紧把你打发喽。”口中责怪，眼里却都是宠溺。
把个姐儿羞得脸蛋通红，一个麻雀看也不看赶紧扔出去。
鸾枝打得专心，不动声色捡进来，眼里便镀上一丝浅笑：“休怪我，…我又糊了！”面前一排儿摊下去，清一色，八八番。
啊呀，扔错牌儿了。
姐妹两个吃吃的捂帕娇笑：“嫂嫂今年手气就是好，保不准过段日子咱家就要添小小子啦。”
老太太对鸾枝与荣若交好这一举动很是满意，心中也有意要给某些不知好歹的女人听听明白，便扬高了嗓音道：“砚青家的若生下小子，我把屋里那对南阳白玉杯子赏给她！”
那南阳山水杯可是前朝遗老赏给老太太娘家姥爷的小古董，值不少钱呢，众丫鬟暗自唏嘘不已。
“祖母好偏心，我和妹妹讨了多少回您都不肯给，原来是藏着给鸾枝嫂嫂呀。”沈蔚萱假装嗔恼，口中说话，却把手儿揽住鸾枝的胳膊开心笑。
入夜漆黑，一道雕花红门将世界隔开两个天地。那边厢祖孙和乐欢笑，这边厢却阴沉沉死寂廖。
透过半开的窗子，屋中几人的话便一字不落地遁进玉娥的耳畔。玉娥虚弱的躺在床上，心中只觉焦灼惶乱。她不知下午鸾枝到底和老太太说了什么，以致从那之后，下人们开始对她生分客气，他们把她搬进这个空阔的屋子，然后老太太就再也没有进来看过，反而又对鸾枝好如当初。
“外头可是在搓牌吗，…好生热闹，嬷嬷扶我出去瞧瞧可好？”玉娥费力地撑起身子，想出去找老太太解释。
“……”
没有人应，只屋角一个灰衣丫头木呆呆盯着脚尖。没有活气的样子，莫名可怖。
“…大夫说不能老闷在屋里，不然对小少爷也是不好的……沈公子他若…”玉娥苍白着脸又说。
“我们鸾枝奶奶暂时还没怀上呢，便是怀上了，小少爷也断没有不好的道理。”林嬷嬷不耐烦地望门边退出去，想了想，又回头客气地添了一句：“月歌小姐还是好生呆着吧！那外头都是要杀你的人，一定要出去送死我们也没办法。老太太留你是她仁慈，毕竟与沈家并不相干，我们没得义务保护你。这做人呐，自己的命几斤几两，还是得自己掂量清楚。”
房门“吱呀”一声关起，夜风把烛火吹灭，空阔的屋子顿然沉寂下来，阴鸦鸦渗透死气。
玉娥几步栽坐在床沿上，这会儿终于领略了鸾枝的厉害，她不逼她、不招惹她，默默等她把所有掩藏的招数都使了出来，忽然便不费吹灰之力地把她后路断绝……真个是狠毒的心肠呐，沈公子知不知道他身边的女人竟是这么可怕？
“咯咯咯，嫂嫂你又赢了，不玩了不玩了！”
“哪有这样的道理，这第一轮还没结束呢，继续玩。”
…那声音多么欢乐，是故意让自己听了难受嚒……不行，不能被她得逞！
玉娥摸索着床沿，几步踉跄走到门边：“开门、开门…”
然而门一开，那院外却几桩人影忽闪忽隐。祈裕也被逼急了，知道她躲到老太太身边，一定更恨不得立刻把她杀了吧。
可是老太太也把自己剥离了。
又吓得顷刻缩了回来。前进不得，退步不得，热闹是别人的，宠爱是别人的，连碰一碰都是肖想。眼泪刷刷淌下。
“月歌奶奶……”忽然一句婆子的陌生嘘唤。
分明是尖利扬长的嗓音，却偏生把它压得低柔，膈应得人毛孔悚然。
啊！玉娥猛然吓了一大跳，转过头去，看到一个褐黄色棉袍的中年胖妇，大脸庞，小眯眼，黑蒙光线下看起来当真可怖。
“…你、你是谁？！”
“是奴才阿桂。月歌奶奶喝些汤吧……我们少奶奶亲自给您煲了一下午。”桂婆子横肉上堆着笑，颤巍巍把汤钵端到圆桌上。
又把油灯点燃。
那火苗儿孳孳的烧，她小眼睛在灯火下眯着细线，鹰勾鼻子凝成一团褶皱：“奶奶快吃啊，瞧瞧您瘦的……真是，恁的把您折磨，我们几个婆子私下都看不下去了。您是不晓得，先前我们少爷死去的那个奶奶，和您一样能书会画，她这是怕是您把我们少爷抢走呢！那丫她就是一没良心的毒妇，夜里头动静恁大，结果我们少爷前脚才出门，后脚褥子就被她扔了书房……府上都在说她不堪，连我桂婆子这样的老善人也看不下去……还是您好，老实温柔。您别理她，有老太太罩着您，您就是比她大！”
她只当老太太把玉娥留在北院，必然就是准备抬举了，反正鸾枝还在竹岚院里睡觉呢，便故意把声儿弄大，偏让老太太也听听鸾枝的不堪。
“嗤嗤…”
“这碎婆子不要命了。”沈蔚萱姐妹俩捂着帕子笑。
老太太瞪了鸾枝一眼，气她竟然敢背后欺负自个孙子，又怕小两口为着从前的女人怄架，捺着嗓子沉沉道：“边儿都不着的事，听了就忘掉。若生出些有的没的，让我老太太知道，不轻饶。”
……就说呢，原来是因为那个贞慧才救她。
“是。”鸾枝不动声色地噙着嘴角，见沈蔚媛冲自己做鬼脸，晓得她必然在笑那句‘动静恁大’，又不自禁红了脸颊。
老太太的面色这才好看些：“知道就好。…我们砚青脾气好，他宠你，是你的福分，别得了好处还卖乖。”
那边厢几句话听得玉娥感动，雪中送炭一般，一颗颗豆大的眼泪扑梭梭冒下来：“我这样落魄的时候还能得嬷嬷您的照顾，他日若有出头之时，一定不会忘了您的恩德。”
“可不就是！您瞧您，说话细声细语的，一看就是正经人家出身的小姐……她是什么？她就一穷酸秀才家里买来的妾！呸，她也配和您比？…”桂婆子嘴上呸呸，眼睛却巴巴地瞅着那碗——喝吧喝吧，我的乖乖，喝下去那小姨奶奶就痛快不成了，鬼窖在等着她呢，自己也能够回大房享福喽。
玉娥肚子也是饿极了，老太太今晚给的伙食比前几日顿减，她一口都吃不下去。这汤儿勾着她的味口，不由端起来，够到嘴边。
“还他日呢……命都没有了。”却忽一声嘻嘻轻笑从隔壁传来，若有似无的，也不知道是不是幻觉。
“吃啊吃啊……吃了就生大胖小子咯，我的好奶奶！”桂婆子撸着手，一劲挤着小眼笑。因想到李氏对自己的频频催促，左右没有人，不由两步走上去扣住碗，想往玉娥的口中喂。
啊！吓得玉娥两手一松，汤碗掉在到了地上，水花四溅。
“喵~~”墙角的黑猫闻见香味，连忙窜出来舔起汤汁。只才吃了两口，却忽然浑身猛一抽搐，七窍流血，两腿一蹬，再无了声息。
“恶婆子！你、你给我喝的是什么……”玉娥猛然回神，浑身筛子一般打起抖来，使劲去拍门：“老太太…我要见老太太！…来人呐！杀人啦——”
桂婆子也吓煞了：“这、这怎么会死人呢……这不是、不是红花末末吗！”她使劲回忆，也记不清怎么堕胎药变成了毒药，见玉娥想跑出去嚷嚷，也不知怎么的忽然脑袋发懵，抓起一只枕头，就要往玉娥的头上蒙。
“救命啊——，杀人啦——”
那叫声凄厉发颤，显见得已经怕到不行了。堂屋里老太太与鸾枝对视了一眼，晓得火候已经差不多，便从麻雀桌上站了起来。
“怎么了？”房门口不冷不热地发问。
林嬷嬷不高不低地回答：“下药了。桂婆子给月歌小姐下药不成，倒把猫给毒死了。”
老太太不说话，拄着拐杖进去，却不安慰床上的玉娥，只道一句：“姑娘受惊了。”让人把桂婆子拉过来。
桂婆子啪嗒往地上一跪，一手指戳向鸾枝：“老太太冤枉——是，是少奶奶做的！…就是她！她一回去就踢翻花盆，说甚么老太太偏袒那‘小贱-人’，一个人躲在灶房里做汤，做好了又不肯送…几个丫头都不送，就奴才心眼儿实在，恁的好心给她送过来，竟、竟然是下了杀人的毒药……就说她怎的忽然就病了，原来是居心不良！望老太太明察，奴实冤枉啊——”
吧啦着大嗓门嚎啕大哭，一边数落着鸾枝的各种不是。
鸾枝可没有耐心听下去，把一纸信笺扔她怀里，抿着嘴角笑笑道：“看清楚了，莫说我根本不敢杀人，便是一个和沈家半分关系都没有的女人，我又何必去弄她的孩子？…她爱生不生。不过是见桂婆子您那包药粉儿揣了好几天，好心给你个机会撒撒罢了。妾身还指着为少爷添丁生子呢，怎么能大过年的无端诅咒人生病？老太太您可得给妾身做主。”
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委屈地冲老太太福了一福。
那白纸黑字，字字明了清晰……
桂婆子恍然彻悟：好啊~！原来白天就挖好了坑等着老娘跳呢！天可怜见，她在沈家几十年顺风顺雨，哪里想到最后竟然在一个十五六岁的小妮子手上翻了船。
心中气得恨不得将鸾枝弄死，却不敢造次，只命磕着脑袋求情：“老太太冤枉，就是给奴才一万个胆子，奴才也不敢杀人啊哈……哦，对了对了，想起来了，奴才路上在废院里屙了回尿！必是那屋里有人，给下了毒药……”涕泪交流，嚎啕不止。
长廊上楼月正从院外回来，闻言不由步子一拐，躲去了别处。
老太太抿着烟斗，暗自把鸾枝上下一扫，呵，想不到这丫头心思如此缜密，戏做得连一个奸婆子都被她瞒过。
心中思量，不由问鸾枝如何处置。
院子里一道紫色襦裙疾疾走进，那是闻风而来的李氏。鸾枝默了默，她只要把桂婆子赶走就行，倒没必要她死，也不想和李氏对着干，便屈膝道：“既是存了害人之心，妾身从此是不敢用了。不如让她从哪里来，回哪里去吧。妾身愚拙，不敢冒昧处置。”
李氏正好走进来，闻言步子一滞：“哟，大晚上哭天喊地的~！出了什么大事儿了，一个个这般严肃？”
笑笑着凝了鸾枝一眼，心中却把冷意掖藏……呵，当真要恭喜老太太选了个好孙媳，那桂婆子是最奸最诈的，没想到还是被她弄倒。
老太太闷着烟斗，语气少见的阴凉：“杀人呢……你房里派出来的奴才，你说是什么事儿？”
李氏面色一沉，她尚且不知玉娥肚子里的骨肉与沈家无关，因听出老太太话中的深意，不免忿忿地瞪了桂婆子一眼——个死婆子，成事不足败事有余。
便道：“母亲这话倒把媳妇冤枉了，玉娥虽没过门，终究肚子里怀的是砚青的骨肉，媳妇也当她是自个闺女的……原还想过来问问，明天上香要不要也给玉娥备一辆马车呢，既是碰到这狗奴才犯事，那便割掉她一截舌头，把她赶出宅子罢。也省得她日后再给我们大房丢人！”
“啊！…夫、夫人……夫人您不可能过河拆……”桂婆子哪里想到李氏竟会对自己下此狠手，连忙爬过去抱住老太太的大腿，要把事实说出。
老太太暂时还不想与李氏翻脸，暗暗使了一个眼色，林嬷嬷便一团毛巾堵住了桂婆子的嘴巴，着人把她拖出去了。
“啊——”院子里传来一阵杀猪般的嚎叫。
舌头截断，血色划破暗夜的宁静，那情形萋萋可怖。
鸾枝不由打了个冷颤……第一回间接沾染血腥，这本不是她想要的结果。
老太太意味深长地磕了磕烟斗：“我们沈家…，不养那吃里扒外的毒妇。日后谁胆敢再在子嗣上作祟，不论是谁，别怪我老太太不轻饶她！”
震慑的嗓音，说得徐缓，却字字掖透人骨髓。她已步入年老辉煌，有资格把自己曾经的作为淡化，这会儿开始关心起子嗣来了。
李氏心中不爽，找了借口告辞。
院子里的凄厉嚎叫还在继续，玉娥浑身哆嗦，忽而看看面前七窍流血的死猫，忽而看看明暗不清的暗夜，终于明白在这个深宅大院里，自己已然寻不到半分的保护。倘若谁想让她死，只一口水的功夫就能够让她一命呜呼。
神经错乱间崩溃，趴着跪着磕着：“二奶奶救我……是我嫉妒成魔！那孩子不是、不是沈公子的……我也不要再在这个鬼宅里多呆一日了！沈公子是你的，求求您，求求您送我回家！…”
叹一声荣华富贵再美，等到将死，方明白它终究不及性命宝贵。
（2）
大年初七天宝寺上香，早早的，沈家老宅门前便轿子马车一溜儿排满。每年的春节、清明与重阳，总是宝德县最鲜艳的时候，就好似一场选美，那些从老宅里出来的女人，脸儿是白的，唇儿是红的，衣裳花枝招展，动作呢，却是懒的。味道与外头的女人全然不同，总是惹来县民们好奇观看。
大门口围着满满的看客，丫鬟们穿着一色的衣裳，扶着各自的姨娘奶奶们挨个跨出大门。雍容上涂脂打粉，挺着背儿、翘着臀儿，没有风，便把一整条街儿都熏醉了。沈家老太太挑女人最为苛刻，八字不和的不要、生得不好的不要，旦能进去伺候的，都是数得过来的美人儿。
鸾枝年纪最小，走在最后面。穿一件若草色的小窄袄，梅染的折子长裙，绣花鞋儿往门槛上一跨，只稍头一抬，看客们便把她的身份猜出来——
“快看，这位听说就是南边新买来冲煞的女人了……啧，瞧她一对胸脯和屁股，那瘫子二爷真真有艳福！”
淌着口水，只把鸾枝从上到下打量。
旁的一位婆娘叱到：“瘫子怎么了，这年头有钱要什么没有？…恁个黑心的父母，被钱熏黑了良心！”
“可不就是！我亲戚在里头做事，说之前还跑过一回呢，后来被老太太哄着吃膏，吃着吃着就老实了……哎，这样的人家，多好的女人进去都废了……”
嘀嘀咕咕的议论，说的不大，却偏偏叫谁人都听得清楚。
老太太脸色不好看。
鸾枝便低着头，只作未闻。见沈蔚萱姐妹两在车上冲自己招手，便带着春画和梨香走了过去。
梨香一大早烧坏了少爷的新衣裳，被鸾枝凶着了，一路走一路低着头哭。春画点着她额头，只是边骂边劝。
嘤嘤萋萋的。
祈裕微皱了下眉头，薄唇勾起一抹浅笑，对鸾枝道：“大清早的，怎么就闹成了这般……可是砚青表弟太久没有音讯，表弟妹心中着急了？”
他今日着一袭玄色修身长袍，高坐大马，很是英武帅气。那笑容潋滟，忽然一改前几日的焦灼，满满的自信在握，把一众丫鬟的目光吸住不放。
鸾枝把祈裕上下打量，也噙着嘴角回他一笑：“眼看有了新的主子，一个个心都野了，不把我当一回事，能不气吗？…表少爷今日倒是难得兴致，不在院子里忙活，这是要给我们一群女人保驾护航吗？”
祈裕在鸾枝脸上看不出变化，不由有些失落：“每年都是如此。今岁表弟不在，更应该一路护送则个。那天宝寺不算近，表弟妹若是路上有甚么需要，尽可以随时吩咐祈某。”长眸含笑，暧昧之味暗藏。
鸾枝却知他心里打的是什么算盘，便不动声色地谢过，挡着梨香的肩膀上了马车：“呀，三奶奶也坐这辆车儿？”
荣若昨夜头一回闹到大半夜，这会儿只怕众人问起，连忙低声道：“他还没起呢，就不等他了……”怕众人调-笑，连忙挑开帘子，红着脸问老太太月歌要不要一起去，车里头还能坐上一个。
老太太早已听说砚邵房的小两口近日和好，口气便也不错，吧嗒一口烟道：“不用了，就留在家养着。说不准下午砚青就回来，见我们把他的人带走了，他还不高兴。”
吩咐众人启程，不要耽误了时辰。
“驾——”众马夫打马扬鞭，那一路上尘土飞扬，浩浩荡荡直往京郊天宝寺而去。
忽然后面马蹄声疾驰过来，套头的是匹黝黑快马，车辕上坐着三少爷沈砚邵。走得急，差点把一个婆子搡到了路边。
老太太骂：“坐什么急哄哄的，刚才叫你来你不来！”
沈砚邵摇着扇子嘻嘻笑：“老祖宗息怒，都怪我媳妇舍不得叫我起床……荣若，荣若你快出来！爷大早上一口茶饭没吃，你也狠心不管管？”
大声叫，偏把恩爱让旁人听见，就喜欢听众人夸自己如今改头换面、脱胎换骨。
小姐们坐的那辆马车只得晃悠悠停下，门帘微动，里头悉悉索索，却无人出来。
都知道三奶奶最害羞呢，丫鬟们不由吃吃低笑。
老太太怕误了吉时，凝眉劝道：“难得你突然这么长进，这就对喽。媳妇娶回来就是要疼，做丈夫的都不疼，还有谁去疼？…荣若丫头出来吧，别让老三久等了。”
那车帘内便传出姐妹几个嬉闹的声音，少顷荣若低着头，带着丫头怯羞羞地上了老三的马车。
夫妻两个先一步拐去街上吃早点，再不理旁人笑话。
“爷……”原绍见众人注意力被转移，便对主子低声附耳几句，拱了拱手悄然告辞。
宅子里空空落落的，没有甚么人，只剩下几个守家的壮丁和婆子。
北院上房侧厢房里，两个丫头正在打着盹，小鸡吃米一般。忽然“呱当——”一声房门被推开，几个陌生的胖大婆子闯了进来。吓得丫头们连忙恭身站起：“嬷嬷有何要事？”
“老太太吩咐带玉娥姑娘去上香，来领人。”婆子们好生不客气，只大步将将往床边走。
叫的是玉娥，不是月歌。
丫头们赶紧个个拦阻。
那婆子力气大，一下子闯到床边把杯子一掀。
“咕噜噜”，床沿上一只长枕滚下地来。
除了破枕头，哪里还有甚么人？
该死的，中计了！
来不及教训两个丫头，赶紧杀出去找原绍汇报。
……
车队拥挤，走得速度缓慢，一会儿才走到贯穿东西城门的主干道。那青石长街上已有不少铺子开张，街两边三三两两的贩子们正在摆摊上货，见沈府女人浩荡出行，那一长排花衣脂粉，香遍一条街，不由唏嘘围观。
姐妹俩个忽然闹着要吃街角的馄饨，老太太无法，只得让她们去，又吩咐早点跟上。
“好咧，祖母您就放心吧。那天宝寺的求子观音最是灵验，我们哪儿敢把鸾枝嫂嫂给您拐走呐？”沈蔚萱调皮笑，吩咐车夫打马转车。
车轮子轱辘轱辘，明明看起来正常，怎生得却只觉那速度越来越快？一个拉板车的过来一挡，顷刻就快要看不见了……祈裕不由多看了一眼，皱起眉头。
身后有人拽他，不耐烦回头，竟是回去‘办事’的原绍，那一副焦急模样，连敬语都忘了要说：“糟糕，那贱-人不见了！”
哼……果然如此！
祈裕不由看向远去的马车，两道眉峰一凛，对众人抱了抱拳：“小姐们路途不熟，怕落伍了不安全，恕祈某跟去看看！”
和原绍打马怒追。
两匹高头大马越来越近，沈蔚媛撩开车窗看一眼，见祈裕一向潇洒带笑的面庞上阴沉沉好生可怖，不由慌张道：“想不到表少爷竟果然是这样的人……姐姐怎么办？会不会把我们杀了！”
荣若几时经历过如此场面，紧张得牙齿都在咯咯打颤：“不知道二嫂和砚邵到了衙门没有……早知道这样，应该让他吃了饭再走的……”眼眶泛红，又心疼。
沈蔚萱自己也没有多少底，便把两人手儿一握：“不会的，他不敢把我们怎么样！除非他不想活了……”
“迂——”话音才落，车子却忽然猛然一刹。三人齐齐踉跄，差点儿被力道搡出了车厢，连忙抱成一团。
“表少爷怎么来了？…嗨、嗨，您别上去！”是马夫阻扰的声音，
祈裕勾着嘴角，一掌把马夫拨倒：“哼，怕表妹们迷了路，特地不放心来看一看。”
笑笑着撩开车帘，那车厢内却是一对儿双胞胎姐妹，两个小丫鬟；本应该随了老三走的荣若穿着鸾枝的衣裳蜷缩在角落，独独不见了鸾枝和梨香。
眼前顿地浮出今日出门的那一幕幕，从梨香低着头嘤嘤痛哭，到‘荣若’怯羞羞攀着梨香的肩膀上了丈夫的马车，以及砚邵那匹精瘦矫健的快马……
“哼，好一招调虎离山双连环！”祈裕面色顿然一沉，想不到那女人小小年纪，竟然有这样心计，连自己都被她玩儿转！
他多少年辛苦经营，什么样的苦难没有经历过？只这一瞬间却忽然生出一股从未有过的紧迫感，便对姐妹俩笑笑，把帘子合起，转了身立马发出暗号着人去阻止。
……
“快、快——”去往县衙的街道上，三少爷一劲催促着马夫。
后面马蹄声渐渐逼近，玉娥害怕得不停哆嗦：“不要…！少奶奶救我…被抓回去就是死路一条了！”这会儿早忘了之前对鸾枝的各种逼迫，只是拽着她的袖子泪眼婆娑。
那力道掐得鸾枝手腕酸痛，皱眉拂开：“你此刻知道害怕了……放心，你但且记着你之前答应过的，记着那红街上数百个姐妹同胞的性命，还有砚青救你的恩情，你便不会被抓回去！”
心中也是急，撩开后帘一看，见拐角处忽然煞出来两匹高头大马，那马上之人一个黑衣黑脸，一个青衣冷眉，竟然是祈裕，他的反应竟是这样快……
一个恍惚，已然在前头将将一堵：“呵呵，祈某好像有东西落在了车上，表弟妹可否送她下来？”
阴凉凉带笑的嗓音，地狱一般，听得玉娥腿儿瘫软，裙下一片湿却。
“呸！畜生，你祸害良家少女，早晚要遭天谴！”鸾枝忿忿啐他……千般算计，没想到最后还是败了，不由心间顿然一沉。
只话音未落，却忽一声温润嗓音在身侧响起：“呵呵，这位可是祈公子？…有一桩案子似乎和你有关系，冒昧请你跟我走上一趟~”是四殿下元承宇，一样的高头大马身后带一队锦衣精卫，见鸾枝发愣，不由暖声一笑：“快去吧，都在等你。”
一个‘都’字，便知道他还在。鸾枝紧绷了数日的弦儿顿然绷散：“民妇谢过殿下。”
精兵迅速围拢。
祈裕便知道自己完了。却不肯把身段伏低，只勾唇冷凉一笑：“好，尽听四爷安排~”眸色黯淡，恨看鸾枝马车远去。
这一别，天上地下……哼，谢鸾枝！他日若是落到我祈裕手里，看不把你弄个生不如死！
（3）
县衙门前早有人在等候，鸾枝揩着裙裾下车。几名衙役把瘫软的玉娥从车上抬下，以为滑胎，再一看，没有见红，原来不是。
三少爷惊魂未定，唏嘘惊叹：“二嫂，今日却是我人生最正经的一件事了！”
他已把‘二嫂’叫得顺口，又想要得人表扬。可惜鸾枝的心思却浑然不在。一步一步，举步迟疑，却又恨不能走得更快；怕见到那人被剜心穿骨、狼狈憔悴，又忍不住想要立刻见到他。
“…哦。”鸾枝揪着帕子，安慰自己没关系没关系，反正顶多就是个残疾。反正他也已经残了这么多年。
抬头一看，那公堂已至，正中高座上一名五十上下男子肃穆而坐，着墨黑色刺金宽袍，一身不可逾越的王宇气质，眼中却好似藏满智慧，见鸾枝进来，便颔首轻笑。孟安国穿着正七品朝服与师爷恭敬陪在他身边，拼命冲鸾枝眨着眼睛。
鸾枝滞滞的，却一眼看见右下侧一张檀木轮椅上端端而坐的清隽男子，着一袭修身云纹长裳，那墨发玉冠，峻眉高鼻，一双略微上挑的凤眸里噙着一贯的似笑非笑……还好好的呢，看起来还是那么的坏，没有半点儿收敛，也没有半点儿酷刑斑痕。
自牢狱那一朝分离，她每夜都把沈砚青做着最坏最坏的打算，所有好的坏的结果，都已经在心中掂量过不知多少回，却发现不管他被折磨成怎样她都认了，只要他还是那个人就好。然而这一刻见他一切尚好，她的心怎么忽然又高兴不起来。蓦地想起这段日子，自己为他经历的那些谩骂、隐忍和挣扎。
“二哥，我把嫂子给你平安带来了！”三少爷眯着桃花眸子迎上前去。
“好…，辛苦你了。”沈砚青撑着轮椅站起来，却把长臂伸向鸾枝。
那可恶的四皇子，也不知到底哪里得罪过？自晓得他是云藏画师后，偏把他的画儿呈给老太后看。老太后本就对云藏的画风喜爱之极，便把他提入宫中，着他为自己画一幅上元游宫图，还不能应付，还要画出太上皇在位时的盛世繁花之韵。他冥思苦想，为了能尽早回家，都已在宫中几夜未眠，此刻磁性嗓音微哑，却不愿让鸾枝忧心，只是嘴角噙着惯常浅笑：“当日走得太突然，连自己都不知要被送去哪里……你还好吗？”
还好意思问她‘好不好’呢……那一双凤眸潋滟，哪里像是要解释的样子？
哼。鸾枝敛眉颔首，不肯应话。
只这一低头，却看到沈砚青五指间磨起的红痕，心思微一触动，不确定他到底有没有受过刑，攥着帕子，只是不肯去握他的手。
沈砚青却依然笑笑着执拗等待，那笑容好似饱涵千般言语，鸾枝忽然又想起他说过的话——“既跟了我，我便尽可能不会让你受委屈”…可恶的家伙，他就惯会装无辜骗她哄她。便把将沈砚青一袖拂开，揩起裙裾，蓦地跪下地去：“民妇叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁！”
“哦呀，猜对了~！”孟安国长舒了一口气，赞许地眯起眼睛。
“呵呵哈，老四果然说得不错，却与昔日朱妃像极~！”那正中的宽袍男子闻言和颜畅笑起来，把案板在桌上一拍：“好一个聪敏睿慧的女子，今次这一桩大案，你却是为朕立了一桩大功！”
“威——武——”左右两边衙役发出浑厚的肃鸣，一场官私合营跨南北拐卖大案经由当今天子亲自开审。
先上场的是天香楼的护院蔡三虎与代老板黄老钱，随后的是玉娥，再然后或许就是那个人面兽心的表少爷祈裕了……
公堂上再无儿戏，局外人请自行退场。
鸾枝凉凉地凝了眼沈砚青潋滟的双眸，忽然揩着褶子长裙一路只往门口奔去。
那娇影摇曳，恨不得离他远远，一双秀足儿在青砖地上疾疾碎步，头也不回……
沈砚青清隽面庞上不由浮上一抹疼惜，一袭玉白长裳翩翩，连忙随她而去。
……
庭院空空，回廊上雪梅花落，只有他两个一前一后的影子兜兜转转，她跑，他追；她躲，他拦，定了心要把她抓在怀里安抚……旁人不懂，远远看去，还以为是那云藏画师的一张鸳鸯水墨画儿呢。