郦道元撰写《水经注》
北魏从公元386年建立以来，历经一百四十八年，是北方存在时间最长的政权。在这期间，北魏由奴隶制过渡到封建制，由游牧经济转向农耕经济，经济社会得到长足发展。可是，在文化方面，北魏与南朝相比，还是相对落后一些。不过，北魏却产生了两部不朽的作品，就是郦道元写的《水经注》和著名民歌《木兰诗》，也称得上是辉煌亮点了。
《魏书》记载，郦道元是河北涿州人，与刘备是老乡。郦道元的父亲是北魏将军，郦道元小时候，跟着父亲到过很多地方。他喜欢地理和历史，每到一处，都注意搜集风土民情和神话传说。
郦道元长大以后，入仕做官，后来担任了冀州镇东府长史。郦道元在冀州为官三年，他廉洁勤政，为政严酷，执法严厉，冀州大治。因为政绩著卓，郦道元升任鲁阳郡太守，后来又升迁至东荆州刺史。郦道元继续以威猛为政，执法严酷，对犯罪之人绝不宽容。老百姓有的敬畏他、称赞他，有的则向皇帝写告状信，说他苛刻严峻。所以，《魏书》把郦道元列入了《酷吏传》。那个时候的酷吏，不是贬义词。
郦道元在从政三十年之后，担任了河南尹，治理京城洛阳。京城是王公贵族聚集的地方，可不是好治理的。郦道元公正无私，刚直不阿，执法如山，虽然维护了法纪，但也得罪了不少权贵。
公元527年，雍州刺史萧宝夤叛乱，朝廷决定派一大臣前去谈判和安抚。一些大臣不怀好意，想要借刀杀人，建议派郦道元去。其实，郦道元性情率直，没有灵活性，并不适宜谈判。当时执政的是胡太后，她昏庸无德，竟然同意了。结果，郦道元果然被叛军杀害了。郦道元临死之前，仍然怒目呵斥，大骂不止。
郦道元名垂千古，不仅在于他的忠义，更重要的是，他撰写了一部不朽的作品，名字叫《水经注》。
《水经》，是我国第一部记述水系的专著，作者和成书年代难有定论。《水经》简要记述了一百三十七条河流的情况，记述相当简略，缺乏系统性，全书只有一万多字。
郦道元撰写的《水经注》，并不是简单地为《水经》作注，而是在原书基础上进行了再创作。《水经注》详细记述了一千二百五十二条河流的情况，对河流的发源、地貌和变化情况，都有详细记载，同时还记述了有关的历史遗迹、风土人情等，是我国古代最全面、最系统的地理著作。全书共四十卷，三十多万字。
郦道元从小就对地理有浓厚兴趣，他跟随父亲，曾经到过秦岭、淮河和长江以南广大地区，游览了当地的大小山河。郦道元在山西、河北、河南等地做官的时候，每逢闲暇，他最大的兴趣就是考察当地河流。郦道元经常跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头，或者走访乡老，采集民间故事，然后详细记录下来。这样日积月累，郦道元掌握了大量地理方面的原始资料。
郦道元还喜欢读书，特别是地理方面的书籍，他几乎全都读遍了，使他掌握了丰富的地理知识。郦道元感到，前人对于河流的记载，太过简略，于是决心写一部关于河流的专著。
郦道元撰写《水经注》，完全是利用业余时间，主要是在晚上。在夜深人静的时候，人们都进入梦乡，郦道元却伏案疾书，辛勤耕耘。郦道元不知熬了多少晚上，花费了毕生的心血，在他被害之前，终于完成了这部地理巨著。
《水经注》内容十分丰富，不仅有河流情况，还有许多其他学科的材料。书中记载的古塔有三十多处，宫殿一百二十余处，陵墓二百六十余处。所以，《水经注》在历史学、地名学、宗教学等方面，也有重要的参考价值。
《水经注》完成之后，靠手抄本流传下来，唐代列为国家藏书，代代相传。雕版印刷出现之后，《水经注》经过刊印，在社会上流传开来。
《水经注》不仅为中国地理学发展做出了重要贡献，在世界地理学史上也占有重要地位。郦道被誉为“中世纪全世界最伟大的地理学家”，他和他的《水经注》，成为历史上不朽的名字。
北魏时期另一部传世之作，是著名民歌《木兰诗》，使得巾帼英雄花木兰的名字流传至今，家喻户晓。