朱元璋势力崛起
在元末农民大起义的洪流中，涌现出一位英雄人物，名叫朱元璋。朱元璋采取正确的策略，势力迅速崛起，最终扫平群雄，推翻元朝，统一了天下。
朱元璋，安徽凤阳人，世代贫穷，家中没有一寸土地，全靠给地主家扛活维持生计。朱元璋年龄很小，就给地主家放牛，过着饥一顿饱一顿的生活，还时常遭受地主的打骂。
公元1344年前后，朱元璋的家乡遭遇大难，连续发生严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，老百姓死了一大半。朱元璋的父亲、母亲、大哥以及伯父一家全都死了，只剩下了他和二哥。
亲人死了，不仅没有钱买棺材，甚至连下葬的地方都没有。邻居刘继祖可怜他们，送给他们一块坟地，朱元璋兄弟这才用破布包裹尸体，将亲人安葬。朱元璋称帝以后，念念不忘此恩，追赐刘继祖为义惠侯。
朱元璋家破人亡，他和二哥抱头大哭一场，然后分离，各自逃生，去寻找一条活路。后来，二哥也死了，只剩下朱元璋孤零零的一个人。
朱元璋无依无靠，小小年纪，就开始了乞讨流浪生活，可穷人实在是太多了，靠要饭根本填不饱肚子。朱元璋万般无奈，只好投入凤阳县的皇觉寺，当了一名行童，行童是供寺院役使的小和尚。朱元璋在寺院里挑水劈柴、洗衣做饭、扫地上香，什么活都干，也只能勉强裹腹。
可是，时间不长，寺院也断粮了。寺院只好打发和尚们出游化缘，各寻生路，朱元璋只好再次踏上了乞讨之路。
朱元璋在外流浪乞讨了三年，南到合肥，北至陈州，西入河南，东经淮西，足迹踏遍了安徽、河南、江浙等地。朱元璋经过三年流浪乞讨，吃尽了万般苦头，却也开阔了眼界，积累了社会经验，结识了各类人员，对他日后发展产生了重要影响。
公元1348年，灾荒过后，朱元璋重新回到皇觉寺，继续当和尚。朱元璋已经长大，地位有所改善，他开始打钟击鼓，拜佛诵经。朱元璋称帝以后，将皇觉寺改名为龙兴寺。龙兴寺目前仍然是全国的重点寺院，也是著名的旅游景点。
公元1351年，韩山童、刘福通发动大规模的红巾军起义，很快波及全国。定远县白莲教首领郭子兴响应号召，聚众造反。郭子兴是山东菏泽人，他的父亲流落到安徽定远，娶了一个盲女定居下来。郭子兴不满元朝统治，为人侠义，便在定远举行起义，也号称红巾军。
朱元璋见天下大乱，群雄四起，便就近投入了郭子兴的红巾军，当了一名普通士兵。朱元璋作战勇敢，机智灵活，见多识广，很快脱颖而出，受到郭子兴赏识，被提拔为亲兵十夫长。
朱元璋从此跟随郭子兴左右，屡立战功，逐渐成为郭子兴的亲信和得力将领。郭子兴还把养女马氏嫁给朱元璋为妻，马氏就是著名的大脚马皇后。
公元1353年，朱元璋回乡募兵，招收七百余人，从此有了自己亲手组建的部队。人数虽然不多，但都是朱元璋的同乡和少时伙伴，成为他的亲信。尤其是徐达、汤和、周德兴、郭英等人，后来成为天下名将，为建立明朝立下不朽功勋。
朱元璋以七百同乡士兵为骨干，很快扩充到两万多人，郭子兴任命他为将军。朱元璋带着自己的部队，南下滁州，开始独自发展势力。
朱元璋攻占了滁州、和州，作为自己的根据地，招兵买马，部队扩充到三万多人，又得到不少战将。更重要的是，定远名士李善长前来相助，为他出谋划策。李善长满腹计谋，堪比汉丞相萧何，为朱元璋平定天下立下大功。
在此期间，郭子兴的红巾军发生内讧，郭子兴被排挤，只得带万余人投奔滁州。朱元璋见老上司到来，立即交出兵权，让郭子兴统领所有部队。两年后，郭子兴病逝，朱元璋又重新掌管了部队。因此，朱元璋并没有继承郭子兴多大的遗产，而主要是靠自己发展起来的势力。
朱元璋在巩固滁州、和州地盘之后，渡过长江，向南发展，相继占领南京、芜湖、采石、宁国等地，控制了江左、浙右地区。朱元璋在南京设置元帅府，开始进行稳固根据地的工作。
当时，农民起义遍布全国各地，称王称帝的比比皆是，朱元璋的部下也纷纷建议他称王。谋士朱升却建议他“高筑墙，广积粮，缓称王”，劝他不要贪图虚名，而要埋头发展和巩固自己的势力。
朱元璋具有雄才伟略，他完全接受了朱升的建议，努力缓和与周边政权的关系，尽量避免对外作战，以保存实力。同时，兴修水利，发展经济，令军队垦荒屯田，使得府库充盈，军粮充足。朱元璋还整顿军纪，减轻税赋，救济穷人，收买人心。
与此同时，朱元璋广泛网罗人才，招贤纳士，为此专门修建了礼贤馆，以招待四方名士。著名人物刘伯温、常遇春、邓愈、冯胜、胡大海、廖永忠等一大批谋士武将，纷纷聚集到朱元璋的麾下。
这个时期，元朝军队主要是在北方与刘福通的红巾军作战，刘福通牵制了大批元军主力，这给了朱元璋一个很好的发展机会。元朝对付各地的起义军，采取了枪打出头鸟的策略，谁称王称帝就打谁。朱元璋既不称王，更不称帝，因而元朝也不去管他。
朱元璋不图虚名，只顾埋头发展自己的实力，同时广招人才，逐渐成为起义军中最强的一支，而且拥有了一大块根据地，势力无人能及。
后来，在各地起义军的打击下，元朝逐渐失去了对南方的统治，南方只剩下大大小小的起义军了。朱元璋见时机成熟，便主动出击，他要扫平江南群雄、统一南方，为日后夺取天下奠定坚实基础。