拉蒂亚城头，士兵与平民们正在军官的指挥下忙碌地把从仓库里取出的城防器械搬到城墙上，他们劳作得大汗淋漓，气喘吁吁，城墙上凡有人影之处，皆蒸腾着滚滚热气。
城镇西北方的荒原上，乔装的轻骑兵向城头上的夏普行过一个军礼，转身绝尘而去。他将带着夏普和埃布尔的书信去往柯卡莱寻找卡赛利亚国王克洛维什·兰顿和索菲亚兼梭伦总督，布洛德皇女海洛依丝·布洛德。
“说起来，夏普你自称是从以逃民之身入军，后来被提拔到军官的，居然还会写字？”看着信使消失在地平线上，心事暂且放下的埃布尔转身问。
“额，很不合理吗？”狡猾的光芒从夏普的眼角一闪而过，他挤出一个天真的微笑，说。
“没什么，只是惊叹罢了。听闻边镇常备军都是些不学无术，不通文字的草莽之辈，想不到居然还有将军这等人物。”
“说来惭愧，在下的文字还是在逃到鹰岭前学的。栖身鹰岭后，我一无田土二无足饷，平日割马草卖给军士，还在酒馆给官兵们唱歌讲故事挣些小钱糊口。若非鹰岭将军的女儿引荐，加上袭杀在铁力思郊外游玩的人马妇孺的可笑功绩，我真是没有办法在鹰岭将军面前显才。”
夏普顿了顿，接着说：“我和鹰岭将军相谈后，他本想让我当他的幕僚或文职武官，但因我有意统兵厮杀，他才给了我一个骑兵队长的职衔，我的名字‘夏普’也是他取的，在那之前，鹰岭军民都叫我大小眼。至于新营指挥一职，是维特塔罗之战后沃尔纳公爵封给我的，他许我在鹰岭编练新营并统辖之，可惜……”
“你一定很不满，他为何不直接让你继任鹰岭军团将军吧，按理说鹰岭军覆灭，统帅身死，你是鹰岭旧部里势力最大，功勋最卓著的人，让你继任没有哪里不妥吧？”
“他不仅不想让我统帅鹰岭军，还想吞了我的兵呢。”夏普摇头苦笑，作为朽慢在布洛德当军官，真是心累。
他转身看向城墙四周，落石滚木大批大批地码在过道边，加热油与粪水的器具一组一组擂在一起，随时可以组装成型，仓库里存放的弓弩与箭矢、火铳和弹药不仅迅速地把守城部队武装完毕，更有种类繁多的大小弩机被扛到射孔旁，甚至他的部下还从库房里拉出了五门投石机。
可是为何没有火炮呢？听说夏丹人有这玩意儿……算了，不去想它。
“拉蒂亚果然是大镇，城防器械如此完备，有了这些，守城更有把握了。故伯爵真是有心了。”夏普长叹一声，向埃布尔鞠躬道谢。
“只可惜我父亲没能用上啊，如果他当日没有离城南下野战而是固守城池，那该多好……夏普将军，如今沃尔纳等同灭国，你无根无系，若这仗结束我们都还活着，你不妨留在卡赛利亚吧。我会为你牵线搭桥让国王大人接受你的效忠的。若国王实在不听我的建议……我拉蒂亚也一定会给你留一个位置的。”
夏普心中微动，他思虑片刻却是叹息道：“难道皇女殿下会把沃尔纳和塔祖尔都抛弃掉么？也许两国终究无法光复，可海洛依丝殿下应该不会坐视人马占据两地，威胁巴兹特吧？我觉得……她至少会在试图在那儿另立诸侯或军团吧。”
“人马屠掠之后，两地已残破不堪，难道你还想回去么？”埃布尔瞪大双眼盯着面前的年轻将领，惊道。
“哪怕沃尔纳和塔祖尔光复，估计也再无力阻止人马袭掠了。军队尽墨，民生凋敝，堡垒毁弃，在这种地方领军作战，何其凶险？你能从夏丹人手里逃过一次两次，但没法一直逃下去！除非皇女殿下派大将坐镇此地……唉，只怕如此一来，诸侯们又要不安了，毕竟光一个瑞瓦库特总督府已惹得他们怨声载道。”他接着说。
“残破自有残破的好处，哪有比废墟和荒土更适合随心所欲开创事业的地方。”夏普笑说。
当天黄昏，扎木花拉率领的夏丹前军来到拉蒂亚城下，他们派了一小队骑兵在城门口高声恐吓劝降守军，持续了一会儿不见回应后便回营了。
一夜无事。
次日，阳光一如既往地灿烂，天空中万里无云。在这般能见度优良的天气下，守城士兵静默地站在城墙上守望，他们看见了远方黑压压的人群，密林般树立的旗帜，以及看不到边际的包帐的海洋。
夏丹汗国的黑底三红心的大旗，正树立在营寨的中央。
……
中军大寨正门洞开，风沙弥漫，威震天下的黑可汗一马当先走出大营，他麾下最精良的宿卫切血紧随其后，其中既有健壮的人马武士，又有精悍的呼蛮骑兵，皆精甲裹身，利刃含光。
另一边，先锋官扎木花拉带着五个侍卫急匆匆地跃马迎来，下马跪拜。
“见过大汗！”扎木花拉重重磕了三个响头，说。
“嗯，木花，干得漂亮，走，随我入帐议事去！”黒可汗满意地哈哈大笑，他走到扎木花拉面前，重重拍了他的肩膀两下，把他扶了起来。
今天，连续攻灭两国，横扫布洛德东境无往不利的黑可汗大军，大部抵达拉蒂亚城下。其议事的焦点，自然在拉蒂亚城上。
宽阔奢华的可汗大帐内，挂在帐壁上的熊虎狮狼豹犀每兽两领共十二只头颅的围绕间，军议正在进行。
“拉蒂亚不愿投降，昨晚我派人去劝降他们，他们没有理会。”扎木花拉侍立在黑可汗身侧，说。
“今天我的使者去劝降，他们也拒绝了。”站在众臣之首的纳骨斯·台吉明说，“不过他们居然没把使者杀了，真是奇怪。”
“拉蒂亚是卡赛利亚重镇，防守严密，不好打啊，可不打下我们也没法进卡赛利亚。”扎木花拉的好友，另一位朽慢将军巴鲁剌思·孟特穆皱眉说。
“呵呵，这又何妨？血夷在沃尔纳和塔祖尔的城塞何其之多，除了卡拉泽外哪个不是一鼓而下或望风投降？孟特穆何必长他人志气，灭自己威风？”黑可汗先是大笑两声，然后却又肃穆道，“不过拉蒂亚未必能片刻攻下。我听闻血夷的皇女带西边的大军赶来支援了，海洛依丝百战名将，艳绝天下的名声我有所耳闻，假如能擒拿此人……呵呵，我不吝封她为后，好好臊臊血夷皇帝。不过想要大破此敌，我等断不可顿兵坚城之下，而应攻入卡赛利亚腹地。”
“绕过去？”扎木花拉问。
“不错。”
“我恐后路有失。”
“绕城而过这等事，我们在塔祖尔和沃尔纳不知做过多少回了，那些草包吸血鬼有几个敢出来给我们添乱的？连这都害怕，你莫不是被赛灵斯家的小子打怕了吧？”纳骨斯·台吉明嘲笑道。
自从扎木花拉在维特塔罗战败，台吉明对他的态度就一直很差，扎木花拉无意与他争执，只好摇头辩解：“非也非也！我看城上有鹰岭军的旗帜，可鹰岭军早已覆灭，唯一成建制的一部是一位叫夏普的小子统率的。我调查到，正是此人在维特塔罗率五百乌合，打着乌尔法的旗帜出现在我军后方，导致我军士气崩溃！单此胆识谋略，便不是其他庸将可以比的，必须慎重啊！”
“原来是打败了小木花的‘大将’啊，怪不得如此唬人，啧啧。”台吉明阴阳怪气地说。
扎木花拉闻言当即脸涨得通红，一句话都说不出来了。
“听起来是个骁将啊，什么来头，可否收服？他带了多少兵？战力如何？”黑可汗用探寻的眼光看向大臣们，问。
“看旗帜可能有一万之众。”扎木花拉说。
“不确定？那就看看去。”黑可汗轻松地笑道。
……
“来了来了！”看到远处压近的夏丹大军，拉蒂亚守兵急忙通知伙伴摇响警报，不久后，钟声回响，城墙上下所有人都如临大敌，连滚带爬地赶到各自的岗位上僵硬地呆着，有些人跑得匆忙慌乱，还不慎碰倒了守城器械。
很快，夏普和埃布尔也先后冲上了城楼，当他们看到黒可汗的军势时，也一齐呆在当场。
其实，夏丹人只是护卫着他们的汗王出来看一看罢了。
“兵不过五千。”黑可汗看了半圈，冷冷地说，“也不是什么精锐强军。”