从去年四月开始,到今年的六月,已经有整整一年没有下雨了。江城就像是一条被抛到岸上的鱼,艰难的躺在淤泥中挣命，靠着洄河沾底的一点水源支撑着苟延残喘。听说连洄河的某些河段也已经断流了，若是再不下雨，江城这个水乡泽国将会面临着断水的危险。
天气干热，在大毒日头底下走着,时不时就有一两个行人腿脚一软，晕倒在路边。等被人发现的时候,都已经没气了。
请大夫来诊断,也只说是中暑。中暑居然也会死人？众人都不信，可是全城的大夫口径一致。便只能归结为这种奇异的苦热了。
坊间渐渐也有些不好的传言,说是城里发了人瘟。但是在上面那些大人们的强力压制下,这种说法也只是在暗地里流行，谁也不敢拿到台面上说，生怕自己一说就应了验。有豫州的前车之鉴摆在那里，看戏不怕台高的江城人这回都打心眼里希望传闻真的是空穴来风而已。
去年大旱，整整半年滴水未落，田地里都龟裂出一道道口子，秋天自然颗粒无数，而今春刚种下去的稻苗又都干死在地里。粮油的价格，已经比去年高出了三四倍。便是没有闹人瘟，也有许多底层百姓被饿死在路边。
历史总是惊人的相似，现在的人和以前的人，从本质上来讲似乎没有多大差别。所以每到灾年人相食，也是常态了。因此，江城的路上总能见到一些黄皮寡瘦的人，和一群野狗一起徘徊在尸身周围，一个不错眼，这些死人尸体上就会被割去一块肉……
四郎在厨房里炸蜜麻花，这是前几日将军府上的七夫人派人来预定的。说是请四郎做些好吃又容易存放的素点心，她要带去城外大佛寺斋僧。这位七夫人就是烟雨楼的云仙姑娘，夕颜死后不久，她便被冉将军接进府中享福去了。因为年轻漂亮性子好，很受冉将军的宠爱。
有了去年的经验，今年一入伏天，城中的贵族们便陆陆续续去城外的田庄里避暑。城外的山里有山泉绿荫，还有得道高僧守护，简直是世外桃源、人间仙境。江城里百姓们的日脚虽然有些不堪，暂时也还波及不到深宅大院里的贵人们身上去。
说起来云仙也的确受宠，这次冉将军去城外避暑，除了自己的夫人，就只带着这么一个宠妾而已。云仙夫人虽然曾经流落风尘，但是现在吃斋念佛，对下人又慈和，在将军府中风评极好，冉将军常常陪着她出席城中的各种宴会，一时风头简直要压过正牌的将军夫人了。乱世里，纲常啊法纪啊都已经崩毁颠倒，冉将军兵权在手，他夫人虽然出身不凡，但是娘家已经败落。他要宠妾灭妻，也没人敢嫌命长去指指点点。
这位来订的点心，又是斋僧用的，四郎自然是要认真对待的。
厨间各种馅料都是现成的，有桂花，香油，麻仁，冰糖，桃仁，瓜子仁，青梅，青丝，白糖，红丝，姜糖共十种。虽然不甚新鲜了，但是保存的很好，过了一年也没有变质。于是四郎用发面包馅，一口气炸了十种馅料各异的麻花。这种大麻花香甜酥脆，夏天吃虽然有些过于甜腻，但是久放不绵，所以云仙用来斋僧也是可以理解的。
若是挂单的僧人远行时备上那么一袋，不仅携带方便易于保存，还十分顶饿。
四郎做好麻花正要装盘，旁边的槐大就提醒他和尚吃不得姜，四郎便把姜糖的捡出来一些留着自家吃，其余的都分门别类给云仙派来的小丫鬟装入食盒。
送走了客人，四郎叼着一根姜糖麻花去看自己新酿的荔枝酒好了没。
如今粮食珍贵，卖酒的和买酒的人都少了起来。有味斋店里这些酒，也是华阳和青溪等女妖爱喝，四郎才特意为她们酿的，所以基本都是度数不高的果酒，有荔枝酒，也有梅子酒，山楂酒，还有五月桃酿造的蜜桃酒。
四郎打开其中一个坛子，舀出一勺闻了闻，酒液是微带棕红的半透明，带着鲜荔枝特有的果香。荔枝酒是用山猪精送来的岭南鲜荔枝榨出果汁，然后和陈酿米酒配制，并以红曲调色而成。
“好香好香。”山猪精抽动着鼻子走了进来。经过一年坚持不懈的努力，这位已经成功登堂入室。
如今山猪精在有味斋和槐二一起做个跑堂的，也负责外出采购食材。夜里他就自己拱在槐树下面睡觉。山猪精现在天天被槐二监督着洗澡，被槐二吆喝着做事，被槐二压着欺负，活像个受气的小媳妇。借华阳姑姑的话来讲，就是白长那么大的个头了。
四郎挺喜欢这个傻大个，顺手递给他一根瓜子仁馅的麻花：“累了吧，快过来歇歇。”
山猪精肩上扛着两个大罐，他把罐子放在厨房地上，接过大麻花几口就塞进嘴里，吧嗒几下嘴便吞进肚里。这要是叫槐二见到，有的教训他吃完没个好模样了。
罐子里是四郎去年十月间做的槽油。槽油是一种别具风味的调味品，有解腥、开胃生津的作用，夏天做菜时，少不得要放一点进去提味。
四郎以白糯米为主料，经浸泡、蒸熟，加入甜酒药，入缸发酵，酿成酒浆原液之后，滤去渣滓。装入大罐子里，每斤酒浆放入炒盐五钱，炒花椒一钱，趁热洒下去密封罐口。到今年夏天正好对一年。
所以今日四郎取出来开封，罐子里的槽油果然已经酿成。于是四郎便叫山猪精将浮在上面澄清的槽油一勺勺舀出来，装入小坛中备用。
山猪精舀完上面清澈的槽油，还剩下的一点油渣底子留在坛子底，四郎接过来顺手放在厨房台子上，打算存着槽油底子，好做今年的新槽油。
刚才炸麻花把厨房里的油都用完了，四郎就叮嘱山猪精注意着街面，走街串巷的卖油郎来了之后，一定要提醒自己去打一桶回来。
吩咐完店里的事情，上半天不知不觉过去了。长日清闲少客人，四郎就坐在厨房的椅子上，头一点点的打瞌睡。
自从去年境界提升之后，听说自己有随时暴体而亡的危险，四郎这一年都沉迷于各种术法之中，基本都是在白天晚上连轴转，修炼的很是辛苦。不修炼的时候做做饭，倒成了难得的休闲。
据道长所言，他现在废寝忘食还不算什么，等修到了一定境界，忘记寒暑也不是什么难事。修道者对于外界时间流逝的感受，总是要比凡人来的迟钝很多。修炼的事情博大精深，很容易便叫人沉迷进去。
算起来四郎已经有一年没怎么睡过觉了。
今日午后忙里偷闲，四郎就打算重新温习一下打个小盹的乐趣。修炼道术一久，他都快忘记美美睡一觉后醒过来的愉快感受了。有些事情看似没有意义，但是却是很舒服的体验，是属于人类才有的、微不足道但是又十分奢侈的享受。
睡眠和死亡一样，是造物赐予人类的独有的礼物。一觉醒来就是全新的一天，死亡一次就能清零重来转世重生。有生有死的鲜活轮回，有时候比寂寞无趣的不老不死要好多了。
厨房的地下深处被殿下大手笔的埋了一快巨大的寒玉，因此抵消了些外面的暑气，厨间虽然日日燃着火炉，但是身处其中，倒比室外要凉爽一点。
厨间靠墙的桌上放着一个空空的白瓷酒杯。四郎喝完一杯柔和的荔枝酒，正在幸福的微微眩晕中打着小盹。
快要睡熟的时候，四郎忽然听到厨房里有什么东西发出窸窸窣窣的响动，接着就是杯盘哐当哐当作响。午睡本来就不沉，于是在半梦半醒之间，四郎虚着一只眼睛，从睫毛的缝隙里往外看。
有一个浑身漆黑的干瘦人形正蹲踞在厨房灶台上，把头埋在槽油坛子里舔舐其中剩下的油滴。厨房里的杯盘响动，正是那个东西翻找食物的动静。
四郎睡得有些迷迷糊糊的，还以为自己又在做梦，半晌才反应过来，惊出了一身冷汗。
有味斋里什么时候跑来了这么一只怪物？
四郎正要起身过去查看，手上的辟邪镜便先他一步，发出一道火光直射过去。那个漆黑干瘦的小鬼似乎受到了惊吓，猛地从油坛子里拔出脑袋，化作一个火团从敞开的厨房窗子飞了出去。
“怎么回事？”殿下感到这边异常的波动，闪身进入厨房问道。
四郎揉了揉眼睛，有些不好意思说自己在偷懒睡觉时，被个偷吃的小怪吓了一跳：“没事，一个偷油的小鬼怪而已。主人，你饿了吧？我这就给你做饭。”说着，四郎走到另一侧的柜子旁边，将不同口味的麻花各捡了一羹放在殿下面前，又转身给他倒了一杯用白菊花，槐花，绿茶冲泡出来的茶汤。
这种小鬼怪四郎自己都能应付，所以殿下也不甚在意，坐在椅子上，端起四郎做出来的简易茶汤就喝。
四郎炮制的这种茶汤虽然算不上多风雅，但是夏日的午后喝上一杯，十分清凉解暑，即使是挑剔的殿下也说不出一个不好来。好吧，其实无论四郎做什么，殿下都会很满意。
“如今天气大，你也不要日日在厨房里烤着。江城苦热，城外的山里却很凉爽，明日你就跟我去山上住着吧。正好你最近看的那本密宗体术上有些问题不懂，可以顺道去看一看大佛寺里的藏书。”殿下也是很心疼自家小狐狸的，舍不得四郎不仅要辛苦修炼，还要在厨房里忙碌，操心店里的琐事。
“今日不要开火做大鱼大肉了，就简单做些清淡小菜，前几日那个凉粉很不错。我记得冰鉴里还有现成的，拿出来凉拌一下就好。这些事叫店里的妖怪去做就好，别把他们宠坏了。你是站在万妖之主身边的人，不要累着自己。”殿下越想越心疼，总觉得委屈了自己的小狐狸。
“才不累，做几个小菜而已。”四郎边使劲搬出铜冰鉴，边笑着摇头。
每天虽然很忙碌，但是四郎却过得很满足。尤其是每次亲手做菜投喂殿下，他心里都会生出一种饲养者的满足感。
投喂自家的大型犬是我绳命的意义所在！四郎在心里握拳，很坚定的表示自己一点都不觉得委屈。当然了，四郎也不会傻到跑去和殿下说，我觉得你眼巴巴等投喂时最可爱，我是饲主我自豪之类无厘头的傻话。有些感觉自己一个人珍藏就好。
不过，如果主人不给表示出亲近之意的狗狗回应的话，听说狗狗是会很沮丧的。所以四郎很开心的感谢了殿下对自己的体贴。并且再次严肃的重申：能够服侍主人是我的荣幸啊一点都不累。哄得殿下龙心大悦、心满意足。
既然殿下说了要清淡小菜配凉粉，四郎也从善如流的从冰鉴里取出来前几天用淀粉加了姜黄做出来的凉皮，佐以油炸辣椒，蒜泥，麻酱，韭菜和醋等调味料，正想往里面放点芝麻油，却发现厨房里的油罐子都被刚才的妖怪吃了个底朝天。
“槐二，街上的卖油郎来了没？”四郎大声朝外问道，心里有些懊恼自己没有早点驱赶走那个偷油的妖怪。
“来了来了。”山猪精提着一罐子油跑进来。
四郎接过来，打开罐子一闻，微微皱起眉头。他转头问山猪精：“是在街上常来的卖油郎那里打的吗？”
山猪精点点头：“是啊，不过不是那个卖油昌，是他弟弟。说是卖油昌走街串巷中了暑，所以这几日都由他的弟弟帮着卖。”
四郎提着油桶走出去，那个卖油郎还没走。
“你是卖油昌的弟弟？”四郎问道。
卖油昌的弟弟有些显老，看着足有三十多了。满面风霜，留着两撇老鼠须，十分精明的样子。“是的，我是。这……可是卖给您的一滴香有哪里不对吗？”
四郎揭开盖子闻了闻，也说不出有什么不对。不过有味斋里用的素油向来是芝麻油和菜籽油两种。芝麻油都是自家炒制打磨出来的小磨香油。菜籽油却是在卖油郎那里买的白纹油。
南边的人做菜爱放菜籽油，白纹油就是精制过的菜籽油。卖油昌一贯和有味斋打交道，卖的白纹油虽然贵一点，但是品质很好，而且从不缺斤少两。今日忽然换了一种没见过的油，四郎难免有点不放心，想要问个清楚。
“你这是什么油啊？闻着倒是挺香，但也不是芝麻油吧？”四郎嗅了半天，依然分辨不出来究竟是什么油。
卖油郎见不是自家的油出了问题，松了一口气，他解释道：“去年大旱，油菜花都枯死在地里，所以今年没有菜油。我卖的这些油啊，全是自家秘制的小磨香油。那个香啊，只要调味时加上少许，就能香味四溢，所以又叫一滴香。一滴香，香掉牙，包客人你吃了一回还想买第二回。”
四郎被他夸张的语气逗乐了，笑道：“这么说，你这还是家传秘方了？怎么不见往日那个卖油昌用？你哥哥可总是一五一十的卖些白纹油而已。”
卖油郎很认真的说：“客人别以为我是在胡吹法螺。其实一滴香也不是什么家传秘方。我以前在北边做过一段时间的油坊学徒，现在回来了，用师傅传给我的秘方磨芝麻油。江城里的客人用了我的油，都说苦夏里吃饭都能多刨几碗。”
这个卖油郎显然比他哥哥能说会道，四郎被他说服了，就不再多说，收下这瓶一滴香回到厨房。
卖油郎并非吹牛，他这种油虽然不知道是怎么做出来的，却有种奇怪的浓香。四郎只倒了一滴在凉粉里，本来稍嫌干涩的凉粉立时油浓汁足，连带着色泽也艳丽起来。
四郎举起筷子想要尝一口，窗子外忽然飞进来一个泥巴团，正好打在他的手腕上，把四郎手里的碗撞翻了，险些撒他一身油渍。四郎跑到窗边一看，只见院墙上蹲着那个黑漆漆的偷油鬼。它一看到有人出来，立马吱吱叫着跳下院墙跑了。
“可恶的小鬼！”四郎生气地骂道。
回头一看，见殿下正蹲在地上，沾了一点油放到鼻子前轻嗅，然后就站起来，二话不说把那瓶一滴香倒进了水槽里。
“怎么了？”四郎有些不解的问。
“别问了，总之不是什么好东西。我纵然什么都能吃，也不好这样邪性的东西。”殿下仔细的洗干净手，又掏出一块鲛绡慢条斯理的把手擦干净。
[闻着这么香的油，殿下却说不能吃。究竟是什么油呢？]四郎心里有点疑惑，正要细问，殿下已经一闪身不见了踪影。
因为没了香油，四郎就只能先起锅，把厨间剩下的芝麻炒熟，然后叫山猪精和槐大两个用石磨现磨。
这样磨出来的是生油。四郎先盛一罐子出来，用于夜间点照灯烛。然后把这些小磨香油再次煎炼，最后得到的才是可食用的熟芝麻油。
趁着山猪精和槐大两个磨芝麻的功夫，四郎先用猪油做一道炸藿香，等着外出的殿下回来吃饭。
炸藿香是一道夏令小菜，清淡甘甜。是把干净的藿香叶用沸水烫过，沥去水之后铺在案板上，逐片半边抹上一层豆沙泥，折叠后在叶片上沾满蛋清加面粉的糊，放入猪油里油炸一盏热茶的时间后捞出来。稍候片刻后，起大火烧旺油锅，再次下香叶入锅滚一道，最后捞入盘中，匀撒白糖即成。
山猪精有力气，加上刚才似乎买错了东西，现在有心弥补，很快就把芝麻油磨制好。
四郎刚凉拌好凉皮，殿下也打外头回来了。
“算那小鬼幸运。”
原来，殿下刚才是去捉那个偷油并且撞翻四郎盘子的小鬼去了，结果路上遇到临济宗的人，殿下挂心四郎，所以不欲生事，半途就回来了。
“临济宗的和尚来江城做什么？”四郎随口问道。心里还在想着那瓶被殿下倒掉的“一滴香”。
“最近江城有些人家在闹人瘟，和尚们医术不错。冉将军和临济宗关系好，就请他们来城内看看，究竟是真的起了疫病，还是邪魔作祟。”殿下端起茶杯喝一口茶，给四郎解释道。
“那个偷油的是什么鬼怪？我感觉它似乎并没有什么恶意。”
殿下忙活了半天，肚子很饿，就说：“先吃饭。偷油的小鬼身上都是死人味，想必和江城里的人瘟有些关系。我只看了它一眼，有些猜想也并不是十拿九稳的。今晚它必定还会出现，到时候先抓住了再说。”
“哦。”四郎应了一声，和殿下对坐在桌子两侧，就着一道小菜吃凉皮。
看到殿下放下了筷子，四郎终于忍不住问道：“那瓶倒掉的油，究竟是怎么回事？”
殿下还奇怪他能憋多久呢，这时候见四郎问起，也不再卖关子，解释道：“这几年的年成很坏，粮食价格疯涨，连着菜籽油、豆油、杏仁油都成了稀罕物。因此，如今江城里也有些聪明的商家，看着粮油价要涨，便从外地低价购入人脑油，买者是绝对分辨不出来的。”
“人……人脑油？”四郎听了，差点没恶心死。
殿下做妖怪许多年，什么事没见过，所以对人脑油这么重口味的东西也没多大反应：“遭遇大的饥荒，饿殍遍野时，人吃人的事情并不鲜见。因此，历朝历代都有人在灾荒年月里，炼死人脑为油，贩卖于四方，借此谋取利益。此油很像小磨香油，只是比之还要更香一点，所以买者根本分辨不出来。我也是以前见过这种油，刚才才能闻出不对劲的地方。当然，你也不用害怕，以前有味斋买的油都没有问题。人脑油之类的，只是特殊时期才会出现的情况。”
原来，浓香扑鼻的“一滴香”，居然是用死人脑子熬炼出来的。这实在有些恶心了。
四郎只庆幸刚才殿下把那瓶油倒掉了，他心里暗暗想道：江城真是没法呆了，以后有味斋里用的油，都得我自己亲自做才行，可不敢在外面走街串巷的卖油郎那里买油吃了。谁知道这些人会不会昧着良心挖死人脑子炼油呢？
人要饿起来，什么东西不能吃，什么事不敢干？
两个人吃了饭，坐在一起有一搭没一搭的说会话，日头便渐渐西斜，等到天完全黑下去的时候，属于妖鬼们的河市再次喧闹起来。