樊东楼游西湖而归，心中怅然，每念西冷桥，芳卿不已。
日在陨阳，游鳌水、访龙山、登爽籁亭、盼熙春楼，优游山水、吟风弄月，不及西湖万一。东楼偶尔春游，遇玩花台前，见四面桃花、杨柳、丹桂、英蓉，点缀得红红绿绿，心焉爱之。踱过台左，见一宅第，绿槐修竹，清陰欲滴；池内点溪荷叶，铺满水面，池上春花开满，馥馥郁郁，分外可人。良久，忽闻有娇声语曰：“美哉少年。”东楼着惊，四顾，见池西绿陰中，小楼之上有三四娇娥，倾国倾城，倚槛而窥，中一女子尤艳。
见东楼顾盼，一齐退入楼中。东楼以瓜田李下，欲进不敢，只得逡巡而出。步过花台，心懒意倦。东楼以弱冠少年，刻意求凰，尚虚嘉偶。自此，行坐寝食，俱有一楼上美人，时在意中，乃吟《最高楼》词一阕：垂杨里隐起最高楼，雕阑曲，绮窗幽。碧霄乍看开金镜，珠帘恰好上银钩。倚楼人瞧着我一回眸，她初见人来微靠后；她又见依来凝望久。思展步，已勾留。应知心事遥难达，如传眉语转含羞。倒教人，平白地，一天愁。
吟罢，投笔而卧。伏枕后，不觉又入花台，徐步而进。见池沼依然，花木宛在，楼上美人，悄无形影。怅望良久。在楼下踱来踱去，口不住吟曰：去年今日此门中，人面桃花相映红。
人面不知何处去？桃花依旧笑春风。
吟毕，叹曰：“人言秀色可餐，如芳卿者，亦可以疗饥矣！”言未毕，楼上帘钩响处，美人方露出半面。东楼正喜，忽楼下突出二人，一碧眼紫髯，一伟岸风骨，齐声喝曰：“何处风狂儿？擅窥人闺闼？”大踏步欲来拿获，东楼吓得魂不附体，怞身便走，东西乱窜，无路可出，恨胁下无两翼，插翅即飞。
奈举足无力，回看追者已近，一时窘急，忽听老仆樊鸿呼唤，惊觉，仍在枕上。犹惴惴不已。既又恼恨，非此二人阻隔，则美人已会合矣。闷闷不语。老仆樊鸿，已窥其意。问之，东楼以实告，樊鸿曰：“此易事耳，吾家去花台不远，何不令人访问？如果佳丽，竟央蹇修纳币可也。”东楼闻言，惊喜欲狂。
樊鸿令人访问，始知即安陆京山县郑梦兰之妹，避乱彭泽，贼平后，仍奉母与妹，转迁房县者也。东楼翌日备礼投刺其家，升堂拜母，与梦兰订文字交。东楼一见索通、马陵二仆，暗惊曰：“此即梦中所见二人也。”心犹鹘突。梦兰亦造其室，俱有馈送。从此二人，往来甚密。梦兰知东楼未偶，遂有为玉奴择婿之意。母夫人亦属意东楼。与玉奴言及，玉奴坚拒不从。
母夫人未便强逼，遂托他故，婉言辞之。
东楼忽忽不乐，渐致染疾。谁知玉奴，以花朝偕二嫂弯英、凤英，登楼赏花，望见楼下少年，未免有情，日在心中。故母与兄言樊生求亲之事，一味坚拒，又不敢明言，恹恹在床，渐就疲惫。鸾英、凤英微将此意，达之梦兰，梦兰叱之，二嫂亦不敢多言。母夫人惟命延医调治，诸药罔效。玉奴病中，每念楼下书生而已，一日梦复登楼上，倚槛而立，时红梅盛开，望见前日书生，仍从池畔，冉冉而来，直入楼下，各道相慕之意。
玉奴拔鬃边牡丹花钿，方欲掷下与之，忽索通、马陵，嚷声惊觉，得此一梦，病若少瘥。而东楼卧病已久，一日梦兰，往问其疾，则病已增剧，展转床席，恍惚作呓语曰：“若得花钿，虽死无恨。”梦兰闻之，不解所谓。少顷，东楼开目视梦兰曰：“弟死之后，望兄见怜，他无所托，乞与先考妣，邱墓附葬，得正首邱，于愿足矣！”梦兰泣答曰：“弟宜珍重，何出此不祥之语？”东楼亦泣，梦兰别去。
东楼满腹抑郁，无可排遣，缠绵数月，医者皆言不治，日就-羸，老仆樊鸿十分着急，更延一医，此医刀圭业已三世，自诩国手，预言谢仪，方为诊脉。诊毕摇手曰：“此渐成痨瘵矣！凡人伤其精，则陰虚而火动；耗其血，则火亢而金亏。相公六脉沉细，微滴而数。元气耗散，脾胃损伤；气血亏损，脏腑虚弱，而相火上炎，熏克肺金。肺为五脏华盖，受火邪一克，所以四肢倦怠，五心烦热，咽干声哑，蛊胀肿满，此难治之症也。当为养心血，扶元气，健脾胃。”以参、苓、芡、术等药投之。东楼服后，益加困惫，喘急不已。樊鸿又更一医，视曰：“此肺受邪故也。肺主外感，有汗表虚，无汗表实。故症有实喘，有虚喘，实喘喉必作声，眉必抬起，症若重而实轻，以黄芩、乌药等类，治之即愈。相公此症，乃虚喘也。肾气太虚，脾气又复将绝，故奔冲而上，欲绝未绝，此病殆死症也。幸几微之气，流连于上下之间，若用凉药，是速其死，即用桂附补之，亦速共亡，当用救绝止喘方，一剂轻，二剂止，全愈必服十剂。”樊鸿从之。谁知服后，病仍如故，樊鸿叹曰：“医者，争奇夸胜，无非捕风捉影，此疾何日廖也？”暗暗垂泪不已，时东楼气结，已不能言，奄奄待毙。
会其中表陰生者，来省其疾，陰生故精岐黄，随为诊视，乃哑然笑曰：“此郁症也，心有所慕而不得，故郁气蕴于中怀，愤懑留于胁下，而更以补剂温之，则增剧矣。引疾倘投其所好，如其所愿，将不药可愈。”急命诸药勿服。樊鸿即恳陰生治之，陰生将逍遥散略变其法曰：“此药开郁行气，去湿利痰，于散之中，有补之法，得补益之利，受解散之功。”命煎一帖投之。
东楼气若少舒，而终不能言语。陰生曰：“病在伤肝，伤肝而又伐肝，是助其郁也。急多服救肝开郁汤。”樊鸿曰：“前者医士，莫不治肺，金木相克，是犹躁刀杀人。此药妙处，亦可得而闻乎？”陰生曰：“此方妙在用白芍多至三两，则直入肝经，以益其匮乏之气，自然血生火熄；又用白术、当归、健土以生血；柴胡以解郁，甘草以和中，白芥子以消膜膈之痰；又妙在多用获苓，使郁气与痰涎，尽入**之中，而消弭于无形。
一剂而声出，再剂而神安，三剂而郁尽解矣。”果然服此药后，疾渐回春，樊鸿大喜，厚赠陰生，陰生不受而去。
一日，闻梦兰在园中招饮，作红梅宴，诗社诸友，无不折柬相邀。东楼此时，疾已减去三分之二，亦欲抱病赴会。樊鸿多令仆从随侍。一至郑园中，梦兰迎入，喜出望外，众友各申契阔，无不粲然。东楼见胜友如云，高朋满座，又见满园红梅，含苞吐艳，灼灼照眼，如含宿雨，如带新烟。园以西竹林深处，即是前日所见小楼。西顾爽然，疾更不知何往矣。少顷，分席列坐，水陆杂陈，虽无丝竹管弦，而低斟浅酌，幽情畅叙，饮兴方酣。梦兰即席请曰：“今日敝园，红梅盛开，略设小饮，不可不题咏佐酒。勿令梅花笑我。”众皆曰：“甚佳。但引兴必烦东道主，我等用以下里巴人，和阳春白雪耳。”梦兰谢曰：“座中皆名公钜手，井蛙敢语海耶？抛砖引玉，恐不堪覆诸君酒瓮耳。”即以红梅为题，书七律一首，诗曰：一自东风嫁海棠，全欺绛雪艳群芳。
火齐夜照疏钟冷，锦瑟朝翻绣幕香。
素质岂堪留血泪，纤肌故遣衬荷裳。
任夸艳冶牡丹贵，不藉花钿赛晓妆。
众宾交口称羡，一时唱和甚多，独樊东楼一见首韵，便有含蓄，尾联有“牡丹花钿”四字，默然有感，即题七绝六首，其诗曰：芙蓉不耐九秋霜，菡萏趋炎怯晚妆。
争似芳菲冰雪体，牡丹岂复羡河阳。
玉盏酡颜兴未央，染成殷腻晕檀郎。
多情错认啼鹃泪，拾作花钿有暗香。
灼灼含苞缀玉房，为邀神女漱云浆。
相逢月下惊娇艳，不是罗浮旧日妆。
烧鲍绛蜡-明光，午夜轻寒拥。
不向晓风贪结子，丹衣染就谢东皇——
玉骨映红墙，照眼横斜水一方。
闻道石家舒步障，珊瑚满树引鸳鸯。
雨到春山点寿阳，琼枝玉树窗明。
金钿释手开欢靥，咫尺花台是七襄。
诗成，众皆赞美。特不知寓意之所在。众友人座又畅饮一会，方始别去。原来此宴，乃玉奴所设。玉奴一日病起，因至楼上，见园中红梅盛开，触动情景，梦中楼下书生，宛在目前，因作红梅诗一首。诗虽咏红梅，而以牡丹花钿，藏在诗尾，即梦兰所书一律，而诡为己作者也。玉奴因母择配，高低不就，心恋楼下书生，又虑有貌无才，遂心生一计，对天立誓，以红梅招饮，各处名士毕集，以己诗，诡为兄作，务令属和，就中若有喻得牡丹花钿之意者，必楼下书生，即己之画眉人也。此意惟白母氏，梦兰不知也。
玉奴遍观众人和韵，佳叶非不甚夥，而多粘定红梅，惟此六绝深明其意，累累关合花钿在内，心中暗喜曰：“此必楼下书生也。”但众人分纸题咏时，皆未署名，并不知此人为谁。
玉奴一时踌躇，暗想诸人倡和，吾兄必一一周知，但与明言，殊觉不雅。又心生一计，将各诗尽用封缄，而以牡丹钿，独藏于此人诗囊中，余者封润笔银五钱，令家人逐一送去。吾兄发付时，当自有斟酌。谁知梦兰不解其意，以为赏花招饮，各赠润笔，亦属寻常。随接手中，呼马陵至前，执笔微启封缄。视之曰：“此某人诗也，送某处”、“此某生诗也，送某处”，逐一送去，亦未细审诗囊所贮之物。而东楼之诗，恰恰误笔标为“竹溪王生开驯。“王生开驯，转误为樊生东楼之诗。
独有东楼此时，得诗稿送还。见俱有润笔，喜不自胜。开缄视之，乃封银五钱。再看诗稿，却非已原诗，为五言律二首。心中大疑。细审诗意，亦仅咏红梅之色香而已。一时踌躇暗思“此诗岂梦兰之再韵耶？抑闺中之属和耶？”而家人口中，诗囊纸上，明明言原韵奉还，益发不解。东楼满望姻事克谐，在此次诗为之媒，讵知乖舛无常，望空捉雪。已痊之病，渐欲复发”既而转念曰：“樊东楼，何执迷乃尔？改日梦兰兄至，问之自见分晓。”遂日日专望梦兰，探王昌之消息。殊梦兰有母舅梁崧，因乱移家枣阳。目下宋师平定汉东，收复襄阳，招纳贤俊。梁崧已投宋出仕，授武经大夫，转荐郑梦兰于宋帅岳招讨。
梁崧书达房县，梦兰得知，即奉母命赴襄阳。一以省舅，一以自图进取，于赏花招饮后五日，即与马陵同去。东楼得此信息，心如冰冷，自念姻事坎坷，左右。郑氏量无复谐之理，楼前邂逅，特镜花水月耳。遂将此念摈弃不题。
一日，忽有数十壮士，马上拥一军官，款门问曰：“樊先生东楼，可在家否？”樊鸿应之。军官自言：“大宋人也，奉扈、韩两先锋之令，特送荐书至此。”东楼闻之，即出延人，叩其来意，始知平定梦泽巨寇者，即昔年涪陵祠相遇之扈德威、韩搏虎也。扈、韩二人投宋，已为上将，身统重兵。讨平巨寇，汉东一带，业已肃清；襄樊诸郡，无不纳款。军官亦言：“不久又见太平气象矣。先生抱济世之才，身遇明主，正好出仕，慎勿辜负两先锋之意。”东楼谢之，置酒款待。次日，东楼厚赠之，辞去。东楼始观其书曰：忆自涪陵祠前，藉接清晖。别后遂身归故宋，蒙宋以不次拔擢，用为列将，累积微功，目下已收复闽、广、湘、汉诸郡，大宋帝业，不日可成。先生既怀瑾握瑜，择主而事，时不可失，定如尊翁之言，不负从龙之意。此书到日，先生可至长沙，俟大兵凯旋，同见宋主，自当重用。余不宣。
扈德威、韩搏虎，同拜。
东楼久欲仕宋，今得此书，正中其怀。遂命樊鸿治装，不日起行。一日有郑氏老仆索通至，东楼叩其家事，则梁夫人无恙，玉奴卧病未愈，盖玉奴以花钿赠诗，久无音耗，不觉郁郁成疾，母夫人深知其意，每问择婿，究属何人？玉奴曰：“得吾牡丹钿者，即婿也。奈花钿既无下落，长兄又远去襄阳，婿择何所？”母夫人因命索通，往招饮诸友，逐一探问花钿消息，多疑在樊东楼处。索通因以微言挑其意，东楼始言：“诗稿，不知误送何所？”毕竟索通会意，即讨过诗稿，登时别去，遂竟往竹溪。时王生开选，自郑园招饮后，即有友约共游洞庭未归。诗稿现在家中未开，索通大喜。即说明错误，更换诗囊。
索通细审内有贮者，即花钿也。如获至宝，先携归家。与玉奴看明不差，以愈其疾，始送与东楼。东楼得见花钿，封贮在己诗囊内，不禁狂喜，把玩不置。指定花钿笑曰：“花钿，花钿，楼上美人，楼下书生，望汝作蹇修，乃播弄人如此耶？”遂设酒款待索通。因问梦兰几时回归，索通曰：“公子行程，尚无定期。但家中大小诸事，老奴力能相助。”东楼即请作伐，索通笑曰：“有此花钿，二家姻事，不谐自谐。”回归与夫人、玉奴说知，约定成婚。
一日，马陵亦归，索通迎门大骂，村夫无识，将诗稿误送，几误大事。马陵曰：“此公子手书之误也。”夫人急问梦兰之事，马陵曰：“公子随舅父，引见岳招讨。得蒙收录，以文士宜随大军，过长沙，去见宋主。自当重用。命老奴回家报知，接家共往归宋。”
且言：“小姐姻事，宜在樊生。夫人早为于归，他无所嘱。”夫人大喜，以梦兰既不在家，命索通知会东楼人赘。东楼命樊鸿预送聘金，权为花烛之费，一至佳期，夫人命张灯结彩，肆筵设席，笙簧迭奏，鼓吹喧阗，迎接樊东楼入赘。金屋银屏，共饮合卺。花烛影里，玉奴看东楼，明明楼下书生；东楼亦暗瞧玉奴，仍然楼上美人。东楼即命侍婢，交还花钿。司马才高，文君调绝。非花钿，无此几番狼狈；非花钿，亦无此一封鸾凰也。玉树琪花，允称佳偶，比翼鸟，比目鱼，有未足喻其夫妇相得之乐者。
旬日后，一同治装，东楼遂请夫人、玉奴、鸾英、凤英，——侍婢等随行，自与索通、马陵、樊鸿众仆役挈家望长沙而去。