鬼子窑湾镇守备中队长野钟小次郎大尉尉也是征战多年的老兵，九一八事变时就在东北作战，因为勇敢残酷从士官提拔为少尉，到33年东北局势趋稳升中尉退役回国，为了加强新占领区的守备，日本军部除了组建新编作战师团外还编练了不少旅团级别的独立守备队。
平汉、津浦、胶济铁路时常被截断，连云港到徐州的小陇海铁路作为支持华北、华中两大战场的物资运输通道显得尤为重要，设置了一个守备队，队部在徐州、邳州、新安镇、东海、连云港各有一个大队驻守，野钟中队就隶属于驻防邳州的藤森守备大队。
按说以守护交通线为任务的守备部队都在铁路、公路布防，可窑湾却是京杭大运河上的重要码头和商业重镇，得益于明清漕运和盐业的兴盛，往来船只南达苏杭，北抵京津，店铺栉比，商贾云集，街上行人如织，水上舟楫连绵。经济上、军事上都是必争之地。
到民国初期，镇上常驻人口一万多户，流动人口六万人，十几个国家在这里建起商号、教堂、医院，外国常住人口数百人，全国有十八个省在镇上建有商会，店铺，钱庄、当铺、茶馆、旅店六百多家，沟通南北、贸易四方，生活安定、风俗现代，故有苏北小上海之称。
袁世凯死后，北洋内争不休、逐渐军阀林立、炮火连天，商路断绝、物流困难、经济凋敝、民不聊生，加之铁路兴建水运不振，窑湾这颗运河明珠也是深受其害渐渐衰落，好在地处偏僻水涔涔的青石板路两旁千年古槐、历代建筑、城垣商铺、古庙残碑得以保存至今。
中原大战后，冯玉祥兵败退隐其部将张华棠率骑兵第一师坐镇窑湾多年，提出不扰民，真爱民，誓死救国的口号，军纪森严维护百姓利益、轻徭薄赋促进工商发展、生活简朴整顿社会丑恶现象、不谋私利禁烟禁赌戒酒。对窑湾社会、经济的恢复发展贡献颇大。
农忙季节出动军队帮助百姓修渠、耕作、收获，训练之余官兵们挑土平地在城外荒地建起400米标准跑道的公共体育场、公众休息娱乐的公园、篮球场、在护城河上新建三座坚固的石桥、修葺城墙城楼、平整拓宽道路、街巷城外广种柳树，举办规模空前的‘邳、宿、睢、沭四县军民联合救国运动大会’、篮球赛，推动相对闭塞的窑湾地区向现代社会进步。
而最为窑湾人民感念的是他动员当地乡绅商户集资创办窑湾第一所现代学堂‘华棠学校’，本地学子不用远赴邳州、徐州、宿迁就能接受现代新式教育。招收本地学子六百多人统一蓝布制服、高年级学习之余接受军事训练。在戏楼讲演台廊柱上书有一幅对联：‘怡性怡情勿忘五三杀倭寇’，‘且弹且唱惟期赏花到扶桑’，他经常来校演讲鼓励学生求知报国。
直到1934年10月奉调离开，得到了窑湾民众的真心拥戴。开拔时万民空巷齐集码头洒泪摆酒欢送这只少见的仁义之师，并把北门大道改为华棠路、会馆巷更名为华堂巷。
徐州会战时矶谷廉介第十师团自临沂而下侧翼包围徐州，国民党军仓皇败退窑湾沦陷。第十师团在窑湾匆匆成立了以汉奸臧子佩、谢成武、沈永兰为首的维持会，未加充分整治继续南下参加武汉战役。八路军徐海东、罗炳辉、彭雪枫、张爱萍、张震、刘震南下部队乘虚而入，收编溃散的国军部队、发动当地爱国民众。建立了苏北抗日根据地。
第七战区成立后，陈海松高度重视苏北根据地建设，派出傅秋涛、郑维山、张震组建新六军统一领导徐淮海地区的抗日力量，派出徐海东、罗炳辉组建57军统一领导皖北豫东地区的抗日力量，北到临沂、南达蚌埠，西起开封、东抵海州，十万大军威胁陇海津浦铁路。
而随着高邮、宝应、淮阴、宿迁相继被苏中新四军、苏北新六军占领后苏南苏北鬼子通过大运河的运输动脉被割断，而且两部利用江苏密集的湖泊河网通过运河互相支援，又与津浦路西的57军遥相呼应。连徐州都被攻陷，让日军上下惶恐莫名，不断加强防御。
野钟大尉就是在这样的背景下被派驻窑湾的，鉴于窑湾已经成了徐州日军遏制第七战区窜扰苏北的最前哨，在这里部署了一个220人的守备中队、一个八挺重机枪的机关枪中队、一个两门75山炮、六门迫击炮组成的加强炮兵中队、一个辎重中队。还有两条50吨级内河炮艇、十几条摩托艇组成的水上巡逻艇中队，总兵力近千人由野钟统一指挥。
他初来苏北并不知道窑湾民风强悍，虽有镇长臧子佩、保安团长臧怡年、公安局长谢成武、特务队长沈永兰之类的汉奸，更有宿北区委书记孔宪质、独立营长庄鸿勋、教导员晁福祥、副队长胡振球、连长臧公盛、张久峰、高克等抗日英雄。几个月交锋下来，他的外围据点全部被拔出。几个铁杆汉奸数百人的乡团被消灭，陆路被封死，只有通过运河与邳州相连。
本以为借助21师团向东大举进攻的机会扫除宿北游击队的威胁，谁知主力连续受挫无法向他提供支援，他的讨伐部队纵然有汉奸配合还是在野地里、湖汊里、村庄里接连遭遇打击，损兵折将难以立足不得不退回窑湾凭借水面力量和强大火力固守待援。
黄昏时就看到在窑湾附近盘旋的皇军飞机以为是救援他的高兴的不得了，可后来发现是一架受伤的轰炸机在寻找迫降点，窑湾三面环水周围都是水道湖区、地面松软根本不适合大型飞机着陆，眼瞅着飞机向北飞去万般惆怅。
很快徐州来电话询问是否见到飞机，并告诉他那是华北方面军参谋长的座机，命令他立即出兵搜寻，务必找到并保护好飞机和人，21师团两个大队已经自铁路沿线南下接应。
这可不是开玩笑的，日本军队里等级森严，保护救助长官是下级义不容辞的责任，师团长阁下亲自部署的任务不能有丝毫抵触，他赶紧集合自己手下通报了命令，决定率领有150人的步兵中队、150来人的炮兵中队两个迫击炮小队、130多人的两个辎重小队还有只剩200多人的汉奸队出城向北搜寻，留下机关枪中队、山炮小队、辎重部队水面部队守护窑湾。
而同时正在大王庄休整的宿北独立营也接到官场村民兵队的报告，傍晚飞过去的大轰炸机浑身抢眼迫降在官场村西边的田野里，村长、队长两人伪装成帮助鬼子接近并活捉了飞机上的八个鬼子，其中一个还是鬼子少将参谋长，已经押进官场村并用稻草隐藏了飞机。
孔宪质、庄鸿勋、晁福祥都是当地地下党员出身，做群众鼓动、政权建设、组建民兵、后勤支援很有成绩，却没有多少军事斗争经验，闻言吃了一惊，官庄村邹家这哥俩真是了不起，不仅能守住村子打退鬼子小队的进攻抢了挺机枪，还能活捉鬼子将军，太了不起了。
旁边的臧公盛虽然只有19岁可是在窑湾华棠学校毕业直接进入张华棠独立44旅学兵队训练了半年多在台儿庄跟鬼子拼过刺刀落下两处刀伤的真正军人，身高一米八相貌堂堂作战勇敢，张华棠要把他留在44旅授予官职被他以家中独子不便远行为由谢绝回到家乡。
从心底里鄙视国民党军队虚弱无能的他很快结识了在乡村发展革命力量的孔宪质、晁福祥，说服了思想保守的老父亲参加了党领导的抗日游击队显露出军事才华，新四军三师在宿迁一带建立训练营他作为骨干被送去，一个月后又被选拔到师教导队学习了一个月。
像他这样出身穷苦、初中文化程度、军事技能过硬、上过战场杀过鬼子负过伤的年轻人在部队里那就是宝，加之思想表现积极很快入了党准备分配到主力部队里当排长。
但徐州国军溃退后，宿北一带形势混乱，到处是溃兵匪帮、当地大族富商见国军远遁为了自家利益纷纷投靠鬼子，组建了十几支一千多人的汉奸武装，替鬼子抢粮抓夫残杀抗日军属，组建不久的地方武装很难与之抗衡，为了加强地方力量他被派回宿北独立营当连长。
很快扫除了家乡李圩附近两股投靠鬼子的湖匪，站稳了脚跟，随即把目光盯住了五里墩丧心病狂的沈永兰特务队，为被杀害的两百多地方干部和百姓报仇。
他找到自己一心想做小买卖靠自身拳脚当普通百姓的姐夫邹景嵩，给他讲没国就没家的道理、鬼子的野心、窑湾附近村庄受到的摧残让他放弃幻想，劝他发挥特长帮助游击队打跑小鬼子过安定的生活，在思想进步的姐姐帮助下说动了三教九流都熟识的姐夫参加了革命。
邹景嵩以做小买卖为名进了五里墩说动了当伪军排长的好友庄印章反正，约好时间打开寨门放一连和民兵队进了五里墩，控制住伪军后直扑特务队营房，翻墙进入院子打开院门，把沈永兰以下30多个铁杆汉奸全都从被窝里揪出来，拉到寨门外枪决，震动了整个宿北。
听说抓了个鬼子大官他高兴之余意识到随之带来的风险，提醒道：“孔书记、营长、教导员，鬼子飞机是受伤迷航迫降又带着高级军官，肯定会组织救援，飞机飞得那么低，周围的鬼子一定都看得见，很快会赶往官场村，俺们必须尽快做出安排并向主力部队报告。”